?商船隊順著赤水河支流北上，經過銀光城后，駛入了通向王都的大運河。
塔薩記得曾在《灰堡編年史》上看過，兩百年前這裡還是一片荒地。為了將附近礦山開採出來的銀礦運回王都，溫布頓一世召集石匠會和近萬雜工，費時二十年開鑿出這條連接王都和銀礦山的運河，而銀礦山周邊也逐漸形成了一座城市，後來被先王命名為銀光城。
不過此時展現在他眼前的景象很難和兩百年前的荒地聯繫在一起，運河兩岸都是茂密的農田，再遠一點，則是連成片的村莊。這讓他不禁想起了邊陲鎮的王國大道，等到那條路修好時，恐怕絕境山腳下也會變得人煙密集吧。
「聽說你以前就是王都人？」一位女子的聲音從身後響起。
塔薩轉過頭，發現正是商隊的主人瑪格麗，他點點頭，「在成為王宮侍衛前，我一直住在內城區。」
「重返故地的感覺如何？」
「老實說，還好，」他說，「如果不是殿下的安排，我寧願待在邊陲鎮。王都雖然繁華，卻讓人有種呼吸不暢的感覺。」對於底層貴族來說更是如此，塔薩想。
「是嗎？」瑪格麗笑了笑，「你對羅蘭.殿下了解多少？」
「怎麼了？」這個問題讓他心裡微微一凜。
「我覺得他真是個不可思議的人，明明在王都時風評極差，你應該也聽過不少關於他的傳聞，可是在邊陲鎮……完全不像是傳言里所說的那樣，無論行為還是想法都讓人捉摸不透，」她頓了頓，「如果說蒸汽機只是他博學多才的證明，可為什麼連他訓練出來的戰士都如此與眾不同？」
塔薩瞄了眼那些坐在甲板上的第一軍士兵——考慮到在王都附近活動應當儘可能隱蔽，他們沒有配備火槍，也沒有穿著統一的軍裝，而是換成了各式各樣的皮甲，身後背著一桿木槍，看起來像是商隊的護衛隊。他們絕大部分是第一次遠離西境，儘管頗為好奇的四處張望，議論紛紛，但沒有一個人脫下鞋子，或是放下武器。
反觀商隊的雇傭兵，他們不少人為了躲避陽光，已經鑽進船艙，留在甲板上的三四人則脫下鞋子，將礙手的武器解下來放到一旁，平躺在陰涼處。
「我也不大清楚，」塔薩無奈地攤手道。並非他想隱瞞，而是的確不知道——自從四王子到了邊陲鎮之後就和以前變得大不相同了，「大概殿下以前一直在偽裝自己吧。」
「是……這樣嗎？」瑪格麗對這個答案不置可否，她沉默了片刻，忽然伸出手指向前方，「看，那是王都的城牆，我們快到了。」
視野盡頭處出現了一片朦朧的青灰色，光是站在這裡，都能感受到城牆的宏偉——這是石匠會被解散前最傑出的作品，無論是高度還是厚度在灰堡都是首屈一指，聽說城牆內部甚至留有房間和通道，可以容納近千名士兵休息，從而實現無間隔巡邏和快速支援。
當城牆清晰的呈現在塔薩眼前時，逃民的身影也隨之進入了他的視野。
大批平民聚集在王都郊區外，他們沿著城牆搭起了簡易的棚子，棚子前的火坑裡冒著白煙，似乎正在熬煮麥粥。就目前來看，這些人尚未斷糧，氣色也還不錯。不過王都的救濟糧食肯定不會無休止的發放下去，當貴族們挑選完合適的勞動力，就會派兵驅趕這些人離開了。
「你打算怎麼做？」瑪格麗好奇道，「派殿下的士兵前去宣傳拉人嗎？」
「不，那樣效率低不說，而且很容易引起別人的注意，」塔薩搖頭道，「想要在王都辦事，要麼買通官員，要麼雇傭老鼠，你應該對此深有體會。」
「的確，」她笑了起來，「我本想提醒你兩句，看來是不必要了。那麼，如果有金錢上的需要，儘管來找我。」瑪格麗遞給他一塊牌子，「只要亮出這個，商鋪管理者就會立刻聯繫我。當然，百枚以下的金龍可以直接憑它支取。」
「謝謝。」塔薩接過令牌——那是一塊深紅色的石頭，渾身剔透，末端刻著一行從未見過的文字。
「不用客氣，」她輕笑道，「這些錢殿下都會連同利息一起償還給我的。」
抵達運河碼頭后，塔薩讓第一軍士兵留在郊外等候消息，儘可能避開王城巡邏隊的視線，自己則與商隊一同進城。經過城門時，他注意到守衛的檢查嚴格了許多，顯然不想讓東境的逃民混入城中。
進入城內，最先映入他眼中的便是一排高聳的絞架。
上面吊著四名雙手被反綁的女子，在烈日暴晒下發出陣陣惡臭，這場面讓塔薩頓時皺起了眉頭。
「提費科在城裡大肆搜捕女巫，她們都是被抓到的不幸者，」瑪格麗嘆了口氣，「不過這麼說也不準確，有的女巫不過是貴族玩膩了，正好趁此機會脫手。很難說到底是繼續被囚禁在不見光的暗室里好，還是像這樣早日擺脫痛苦比較好……不管怎麼說，希望她們能獲得安息。」
在邊陲鎮的半年時間裡，塔薩已經認識到女巫並非像教會宣傳的那樣罪不可恕，她們除了擁有稀奇古怪的能力外，和常人沒有什麼區別。絞架上的女子從身形判斷，最小的可能才十四五歲，這使他心裡感到了一絲憋悶，那種喘不過氣的感覺又回來了。
王都外城區和半年前變化不大，除了正對著城門的主道是青石路面外，其他岔路和小巷都是泥巴地。盛夏的陽光使地面泛起條條裂紋，只要有馬車經過，便會揚起一陣黃塵。很難想象，王國的都城，竟然在市政建設上輸給了西境之外的一個荒僻小鎮。
越過兩條街道后，商隊一行人前往市場區，塔薩與瑪格麗揮手告別，孤身拐入一條小巷之中。
他熟門熟路地來到「地下號手」酒館門口，徑直推門走入。
「嘿！這裡晚上才營業！」有人喊道。
塔薩不理不睬，直接走到吧台前，對著埋頭擦拭酒杯的壯漢沉聲道：「還記得我嗎？」
「你是哪個石頭縫裡蹦出來螞蚱，沒聽到酒館晚上才開張嗎？」他不耐煩地放下酒杯，陰沉著臉抬起頭，而整理桌椅的兩名酒侍也圍了過來，「現在我數三聲——塔、塔薩大人？」
「是我，」塔薩往一旁吐了口唾沫，「我有樁好生意要交給你們。」(未完待續。)
