?培羅.赫爾蒙坐在書桌前，下意識地擺弄著手中一張精美的羊皮紙——那是長歌劇院每周末下午送來的節目單，若在平時，他一定會挑選好中意的戲劇，讓管家付下訂金，再將請帖送給雪莉爾。

可他現在一個字都沒有看進去。

今天已是出征的第七天，順利的話，父親昨天就應該隨公爵大人返回。或許是路上耽擱了，或許是人疲馬倦，在邊陲鎮多休息了一天？他安慰自己，心底的不安卻在慢慢擴大。

四王子羅蘭.溫布頓給他留下了太深刻的印象，培羅甚至感到不可思議，為什麼這樣一位傑出的王子，卻在王都有著糟糕至極的風評。性格惡劣、紈絝、無能、不學無術……任何一個評價都和他所認識的王子不一樣。

正是如此，他的不安才會如此強烈。

他害怕公爵會輸給他。

「培羅少爺，」管家在門外喊道，「有封從要塞來的信。」

要塞來的？培羅愣了愣，「快拿進來。」

揭開封皮，信紙上第一句話就讓培羅目瞪口呆。

這是四王子寫來的信！

「奧斯蒙.萊恩公爵以武力襲擊本王領地，妄圖謀反，未遂。公爵本人已於戰場上伏法，現在長歌要塞已歸於本王之手。」

公爵敗了？他心猛得一沉，接著往下看去。

「萊恩公爵的同黨除了少數頑固分子，大多數已投降認罪。反叛王族本當處死，但本王心懷仁慈，只誅惡首和罪不可赦之人，其餘參與者可按以往交戰習俗，用金錢贖買被俘者。交換地點在長歌要塞領主城堡，以下為名單。」

這段公文遣詞造句顯得極為彆扭，並不是外交通用語言，但想表達的意思卻再明白不過——公爵謀反失敗，想要俘虜，拿錢來換。

培羅視線稍稍下移，自己父親的名字赫然出現在第一排。

「赫迪斯！」他高喊著管家的名字，「備車，我要去要塞城堡！」

……

金銀花伯爵領地在要塞以東，當培羅趕到城堡區時，已是半個時辰之後了。領主城堡前站滿了他從未見過的「民兵」——他們沒有鋥亮的鐵甲，也沒有披風和緞帶，手中握著一把造型奇特的短棍，頂端插著尖銳的刺槍。只是整整齊齊、昂首挺胸站成兩排，就令他感到了迫人的氣勢。

通報完身份，培羅被人接入庭園，隨後由一名衛兵帶往城堡大廳。

這個地方他來過很多次，可今天，他卻猶如踏入一塊完全陌生的領域，過道上站崗的侍衛都是從未見過的面孔，沒人對他點頭微笑，而是面無表情地打量著他。大廳門口，一位騎士迎了上來。

「你的名字？」

「培羅.赫爾蒙，」培羅略微不快地答道，他不喜歡這樣審問式的對話，因此又強調了遍，「赫爾蒙爵士。」

「喔，」對方看上去不以為然，翻看了下手中的名單，「夏拉非.赫爾蒙伯爵是你的……」

「父親。」

「失敬了，」騎士嘴上這麼說著，表情卻沒有一絲歉意，「我是卡特.蘭尼斯，四王子的首席騎士。請先來側室，我們需要檢查你有沒有攜帶武器。」

一番搜身後，培羅的神罰之石也被衛兵取了下來。

「那不是武器，」培羅提醒道。

「當然不是，」騎士點點頭，「會見結束后我們會還給你的，放心。」

他張了張嘴，最後忍了下來。歸還？那顆神罰之石算得上上品，至少值五十枚金龍，到了對方手裡不換成次品簡直是不可能的事。罷了，他想，就當成是贖金的一部分吧。

走入大廳，四王子正坐在主位上寫著什麼。抬起頭看到培羅時怔了怔，隨後笑道，「我們又見面了，大使先生。」

還是熟悉的面孔和語調，培羅也稍稍放鬆了點，躬身行禮道，「向您問好，殿下。」

「坐吧，」羅蘭抬抬手，示意他入座，「發生了什麼事想必你已經知道了。你的父親沒有受到任何傷害，他是最早投降的一批。」

「感謝殿下的仁慈，」培羅趕緊說道，「不知殿下要多少贖金，只要金銀花能拿得出來，我立刻讓人把錢送到。」

「我不需要錢，」羅蘭搖搖手指，「我要牲畜和人。」

要牲畜很正常，甚至在五十年前，領主間爆發的衝突最後都以失敗者賠償牛和羊收尾，關於這點培羅在書中不止一次看到過。可……要人是什麼意思？「殿下，牛、羊、馬匹，金銀花領地上都有不少，至於您說的人……」

「很簡單，泥瓦匠、石匠、木匠、農夫、農奴我都要，」王子遞過來一張紙卷，「你可以按上面的數值換算，只要總數滿三千即可。」他笑了笑，「順便一提，由於伯爵大人算得上俘獲里爵位最大的一個，所以數值也是最高的。」

培羅將紙卷攤在桌前。

只見上面寫滿了職業類別和牲畜種類，後面還跟了一個數字，例如：牛3，羊2，石匠10之類，他立刻就明白了對方的意思。

三千數值意味著一千頭牛，或三百名石匠方可贖回父親。當然，他的領地並沒有這麼多的牛和石匠，而且光是把紙上的項目排列組合下就會產生許多種選擇，作為一名天天和貿易打交道的貴族，培羅瞬間意識到，這裡面大有文章可做。只要給他幾天時間，他就能算出最優解，以最小的花費滿足三千點數值的要求。

「殿下，我能否……」

「一天，我只能給你一天時間，」羅蘭伸出一根指頭，「這僅指你做出選擇的時間，畢竟想要集齊如此多物資和人，沒有三四天是辦不到的。而且我也不會一直待在這裡，最多一周后，我就會離開此地。」

「可一天時間實在是……」培羅忽然愣住，睜大眼睛望著王子，「等等，您剛才說……您要離開？」這是什麼意思？若信上沒寫錯的話，公爵已經死在了戰場上，長歌要塞都屬於殿下之手，他居然說要離開，難道這裡還比不上那個又小又破的邊陲小鎮嗎？不，這根本不是重點！重點是若殿下走了，誰來管理這座宏偉的城市？他心中掀起了驚濤駭浪，由公爵子女來繼承？想想都知道這絕不可能，等著他們重新召集軍隊為父親報仇嗎？除了萊恩家族之外的五大家，還是其他貴族世家？

「沒錯，」羅蘭點頭道，「我會帶上贖金，返回邊陲鎮。」

他心裡忽然湧起一個念頭，而這個念頭一旦出現，便再也無法壓制下去。

「殿下，」培羅咽了口唾沫，低聲問道，「請問……「贖回」長歌要塞也有一個數值嗎？」(未完待續。)