哈娜坐在遮陽傘下，心不在焉地玩弄著埃莉諾拉在她耳後編織的小金辮。維婭準備了一盤藍莓鬆餅和茶，哈娜禮貌地拒絕了。埃莉諾拉切開顛茄糕點的記憶還歷歷在目。

"永遠不要吃太后給你的任何東西！"埃莉諾拉不久后就警告過她。

"但是，如果有毒物，她不敢親自給我吃，那會牽連到她。"

"而在攝政王后仍控制著王位的時候，誰敢追究她的責任？"

太后還要這樣跟我們玩多久？"哈娜想，維婭默默地喝著茶。薩貝拉站在她的主人身邊，手裡拿著一把遮陽傘，為攝政王后遮陽，而她仍然暴露在太陽和不斷上升的熱量中。

剩下的五位候選人中有三位已經返回。薩貝拉依次將她們每個人介紹給哈娜。第一個回來的是伊芙琳小姐，她的紅色和粉色的花束和玫瑰花讓哈娜覺得特別漂亮。然後是梅瑞狄小姐，她選擇了巨大的白百合、白玫瑰和一些哈娜不認識的藍花。三人中的最後一位是活潑的蒂芙尼小姐，她選擇了白色和粉紅色的玫瑰和繡球花。

還差兩個候選人，距離比賽結束還剩30分鐘。

哈娜揮手趕走了一隻飛來的螞蚱，當皇太後用她的扇子壓碎那隻違規的昆蟲時，她退縮了。

"討厭的東西，"維婭喃喃自語，她把扇子遞給薩貝拉，薩貝拉無言地把她的陽傘遞給皇太后，然後走到噴泉邊，把蟲子的殘骸清理掉。

哈娜哂笑著擦拭著她髮際線和脖子上的汗水。埃莉諾拉現在肯定在想我在哪裡，我確定我告訴過珀比我要來花園。只要她那粗魯大膽的維特雷納公主出現，就能撞破老夫人的任何計劃，把哈娜從這種令人窒息的緊張中解脫出來。

炎熱是她最不擔心的事。相比之下，維特雷納的陽光和沙漠氣候要熱得多。不過，哈娜寧願花一上午的時間來抵禦蠍子，也不願和狼玩。

她向候選人瞥了一眼，她們像太陽下的花朵一樣枯萎，狂熱地扇著風。她看了一眼太后，太後轉動著她的陽傘，用半閉的眼睛和最微弱的笑意觀察著花園，證實一切都在按照老狼的計劃進行。

也許是時候停止被動配合了？

"陛下，"哈娜猶豫地說道。"我真的應該回到玫瑰宮去了。公主殿下現在應該已經回來了--"

"胡說八道，你答應幫我評判花朵的。"維婭從容地駁回了。

我從來沒有答應過什麼！哈娜退縮了，因為她想起了在太后的要求下隨口答應幫助她評判。

"但我對花一無所知，"哈娜堅決地反駁。"我不認為我是這種事情的法官。"

維婭在放下茶的時候粲然一笑。"親愛的，沒有人比你更適合了。"

哈娜茫然地回望著她，不清楚皇太后的意思。

維婭俯身在她的椅子上，握住哈娜的手，然後把這個年輕女人拉近。

"親愛的，"維婭一邊拍著哈娜的手一邊低聲說。"你應該記住，不僅僅是王妃，還有你自己，你必須每天與這次選拔賽選出的女士們在一起。然而，與埃莉諾拉不同，你不能因為不喜歡她們就解僱她們。"維婭朝著候選人點了點頭。"所以，請考慮一下，這是你最後的機會，在她們到達埃莉諾拉身邊之前，將那些你認為不合適的人剔除。"

"那--似乎不公平，"哈娜搖搖晃晃地回答。"此外，我怎麼根據花知道她們是什麼樣的人？"

"我之前說過，只要有合適的環境，即使是最警惕的男人或女人也會暴露出他們的真實性格，"維婭帶著陰謀論的微笑耐心地提醒她。

哈娜從老夫人的手中抽出身來，不確定地看著那些候選人。她所看到的是三個比自己年輕的女人，她們被炎熱的天氣弄得很痛苦，迫切需要食物、水和樹蔭。

"這是凱特琳小姐，"薩貝拉說，她向那個臉色紅潤的年輕女子做了個手勢，她拿著一個花瓶，裡面裝著橙色的百合花、紅色和紫色的玫瑰，以及黃色和綠色的葉子，向她們衝過來。

"我回來了，"凱特琳喘著氣說，她把花瓶和其他人一起放在桌子上。她鬆了一口氣，退後一步，抓了抓手腕。然後，想起她的聽眾，急忙向攝政王後行禮，併入座。"我是最後一個回來的嗎？"她對伊芙琳低聲說，伊芙琳和梅瑞狄坐在她旁邊的長椅上。

哈娜看著伊芙琳用憐憫的眼神瞟了一眼凱特琳，然後搖了搖頭。"不是，毛拉小姐還沒有來。"

"那個混血兒？"凱特琳委屈地嘆了口氣，撓了撓脖子。

女孩奇怪的行為把哈娜的注意力吸引到皮疹上，沿著凱特琳的手臂形成。她迅速將注意力轉移到凱特琳的花束上，懷疑地看著她。

維婭順著她的目光看去，笑了笑。"我看你已經找到了第一個受害者。"

哈娜沒有理會她，她把注意力集中在有齒狀邊緣的綠色勺形葉子上。

哦，不。

"那是混血兒！"當博蒙特上尉高大的身影出現時，梅瑞狄叫了起來。他不僅抱著毛拉小姐，還抱著一個裝滿紫色花朵的花瓶。

哈娜皺著眉頭看著梅瑞狄，梅瑞狄笑著和伊芙琳竊竊私語，博蒙特抱著毛拉從她們身邊走過，來到一張空凳上。凱特琳仍然無意識地抓撓著她的手臂，似乎完全專註於梅瑞狄和伊芙琳之間的對話。

"你好，攝政王后，哈娜小姐，"當博蒙特把她放在長椅上時，毛拉說。他從她的懷裡舉起花瓶，和其他花束一起放在桌子上，然後回到毛拉的身邊。他們兩個人都看起來臉色紅潤，似乎有些緊張，可能是由於天氣太熱。

"安排得真好，毛拉小姐，"維婭甜甜地說。

哈娜驚訝地瞥了一眼皇太后。到目前為止，維婭還沒有對其他候選人進行過一次讚美。她轉過身，警惕地注視著毛拉。

太后在支持這個混血兒嗎？不，等等，這不可能的--肯定是她又在跟我玩遊戲，想讓我認為她支持這個混血兒，所以我就把她從競爭中剔除。

凱特琳一邊撓著臉頰一邊嗚咽著，哈娜受夠了。

"凱特琳小姐，"哈娜從太後身邊的座位上站起來，叫道。"你知道你花束里的綠葉是毒藤嗎？"

"毒--什麼？"凱特琳低頭盯著沿著她的手臂形成的紅色疙瘩，驚恐地摸著自己的臉。"毒藤？"。她旋即走向梅瑞狄和伊芙琳，她們坐在一起，露出相稱的笑臉。"但你告訴我--"

"誰？"維婭尖銳地切入。"誰告訴你什麼，凱特琳小姐？"

凱特琳迅速眨眼，淚水在她眼中形成，她憤怒地轉過身，將指責的目光移向毛拉。"她--"

"自從我們進入花園，毛拉小姐就一直在我身邊，"博蒙特以雷鳴般的咆哮聲插話道。"我們從未與你或其他候選人交流過，凱特琳小姐。"

凱特琳一邊結結巴巴地眨著眼淚，一邊把目光和手指轉向蒂芙尼。"是她，她，她告訴我它們和我的花束在一起會很好看！"

"我？"蒂芙尼驚訝地叫了起來。"直到現在我還沒有看到你和你的捧花！"

凱特琳轉過身來，跌跌撞撞地走向皇太后和哈娜。"求你了，太后--哈娜小姐！"她跪在地上，痛苦地哭了起來。"蒂芙尼小姐應該--不，她必須被取消資格！"

哈娜訝異地盯著這個啜泣的女孩。

她怎麼能讓真正的罪魁禍首逍遙法外，卻把責任推給別人？

哈娜朝蒂芙尼瞥了一眼，蒂芙尼站在震驚和憤怒中顫抖著。然後她轉向毛拉，毛拉坐在那裡，雖然她的藍眼睛冷漠地研究著凱特琳，但還是很鎮定地沉默著。

毛拉小姐士很幸運，她身邊有博蒙特上尉作為不在場證明，但可憐的蒂芙尼小姐。

"我沒有做這種事，凱特琳小姐！"蒂芙尼抗議道。

"是的，你做了！"凱特琳對她回敬道。"不要以為你的家庭很富有，你就可以欺負別人!你還只是一個男爵的女兒！"

"這太荒唐了。"哈娜一邊揉著疲憊的眼睛一邊嘆息著。跳過早餐開始影響她，就像這些候選人一樣。"請告訴我們真相，凱特琳小姐。"

"我是，哈娜小姐！"凱特琳抗議著，對著手帕哭了起來，彷彿要參加自己的葬禮。

她為什麼還在撒謊？"哈娜搖搖頭，轉身看向皇太后。

維婭的目光和冷酷的微笑熄滅了哈娜舌尖上的抗議。

老夫人縱容地揮了揮手。"我讓你解決這個問題，哈娜小姐。只要選擇你最不喜歡的那束花，這次評估就結束了。"

所以，你把我帶來做你的臟活。

凱特琳繼續她的大聲哭泣。可怕的心臟麻木的聲音拍打著哈娜後腦勺形成的鈍痛。

"你越早做出決定，我們就能越快地擺脫這種熱度，"維婭同情地提醒她。

"但是--"哈娜從那個滿身憤怒皮疹的哭泣女孩身上瞥到了兩個可能的罪魁禍首，梅瑞狄和伊芙琳。這兩個人回頭盯著她，帶著禮貌和耐心的微笑，她們繼續扇著扇子，毫不畏懼。

她們似乎一點兒也不擔心我會消滅她們，她們怎麼能如此自信呢？

"不需要猶豫，孩子，"維婭從噴泉邊的座位上站起來時喃喃自語。"我確信你已經做出了選擇。"

哈娜發出一聲乾笑，清了清嗓子。"是的，我想我已經做了。"

我只是不確定這是不是正確的選擇。

"那麼請吧。"維婭朝花瓶做了個手勢。"記住，這是你影響選擇的唯一機會，哈娜。"

哈娜慢慢地站起來，再次瞥了一眼剩下的五個候選人。

她想讓我削減誰？伊芙琳還是梅瑞狄？她們中的一個要對發生在凱特琳身上的事負責？但她們似乎希望毛拉或蒂芙尼承擔這個責任，可能是因為她們的家庭地位比較低--那麼誰才是正確的選擇呢？

哈娜緩緩吸了一口氣，把辮子扭到耳後。不，如果太后在玩遊戲，這不重要。如果這是我消滅可能傷害埃莉諾拉的人的唯一機會，那麼我的決定就很清楚了。

哈娜走過凱特琳，來到花瓶桌前。她檢查了花的拼貼，然後走上前去，把裝有毒藤的容器推到邊緣。瓷器在石板路上碎裂，凱特琳驚恐地喘息著。

一個不能為自己站起來的人。這麼容易受影響還把責任推給別人的人不配站在埃莉諾拉身邊。

對自己的決定感到滿意，哈娜轉過身來--當她遇到皇太后勝利的微笑時，感到自己的心沉了下去。

"你的決定是正確的，哈娜。"