佐原，是一個至少已經存在了六百年的小藩國。

  由於獨特的地理條件，這裡向來就是一個難以被征討、也不太可能對外擴張的地方，所以佐原的歷代藩主也一直秉持著偏安一隅的理念，只想守好自己這一畝三分地。

  外界的政權更替，對佐原的影響微乎其微，雖然幕府也的確會派人來跟他們接觸，但他們大多數情況下只需要表示「知道並承認新繼任的將軍或天皇是誰」就行了。

  什麼？您問他們不用交稅的嗎？

  這事兒展開說有點複雜，一句話總結就是：從鎌倉幕府到室町幕府，甚至到了後面的德川幕府……稅收一直是日本政府面臨的巨大難題。

  您想啊，古代的中原王朝，在農耕業相對穩定、貨幣基本統一、交通運輸相對發達、且朝廷統治力很強盛的時期，都經常會在稅收上遇到各種各樣的問題……

  那在一個基本都是山地、農業沒那麼發達、別說貨幣了連語言都有點雜亂、各地大名藩主甚至還有各自的土地稅收分封權的地方，他們那幕府能從自己直接控制的領地之外收上多少稅來？

  有那抓稅收的功夫，真不如花在對外貿易上，可能掙得還更多點。

  簡而言之，對居住在佐原的人們來說，外面是鎌倉幕府也好、室町幕府也罷，沒什麼區別，只要別來打攪他們過好自己的小日子就行。

  佐原氏這一脈在此地的統治，也因此比很多王朝延續得都要久。

  在藩主家邸的藏書室內，甚至能找到一些描述平安時代當地民俗和傳說的文獻，且這其中，有部分的記錄本身就是由佐原氏自家的先人所撰寫，並作為「族內機密」與其他文獻分開保管。

  而這些「機密」的源頭，也看起來最為匪夷所思的「第一段」記載，大致講了這麼一個故事……

  此事發生在距今五百多年前。

  那一年，佐原一帶自年初就天災不斷，導致秋收時農作物的產量驟減，眼瞅著冬天即將來臨，藩中糧食短缺，當時的藩主佐原正弘趕緊派出了一支運輸隊帶著一筆財物外出換糧。

  但因為離得近的幾個藩也都不同程度的受災了，即便他們肯換給佐原一些糧食，價格也會高得離譜，最終能換到的量還是不夠的，所以運輸隊只能到距離較遠一些的藩去換糧。

  而他們這一走呢，就是半個多月。

  半個月後，運輸隊好不容易趕在冬天的腳步剛剛來臨時回到了佐原附近，可偏偏這時候又來了一場百年不遇的暴風雪……

  大雪封閉了唯一的入藩道路，將運輸隊阻斷在了佐原之外。

  儘管藩內的佐原正弘早在夏末已開始有意識地存了一定的儲備糧，以備不時之需，但要讓整個藩的人度過冬天，這些顯然還是杯水車薪。

  就這樣，佐原迎來了一個可怕的冬天。

  起初，當人們家中還有餘糧時，他們每天至少還有那麼點力氣頂著寒風出門撿些柴禾回家，保證家中有火取暖。

  然，隨著日子一天天過去，糧食越吃越少，人們也逐漸意識到了這樣下去他們是撐不過整個冬天的，於是便有人在這惡劣的天氣下冒險出海捕魚……可出去的人沒有一個能活著回來。

  又熬了半個月，就在百姓們把自家的糧食和藩主分發的儲備糧都吃得差不多時，原本在慢慢減弱的暴風雪竟又迎來了第二波爆發。

  不出三日，幾乎全藩的人都只能躲在連柴火都沒有家裡瑟瑟發抖，忍受饑寒的雙重折磨。

  至臘月中旬，佐原國中，凍餓而死之人不計其數，就連身為藩主的佐原氏家裡也過著每日僅能吃一餐、一餐只有幾口粥和幾條碎魚乾的日子。

  這種情況下，繼而會發生的事情大家也不難想像。

  當生存都面臨危機時，秩序定然會崩壞。

  換做你，如果你看著自己的家人、孩子……在飢餓中受苦、哭著對你說他好餓，並且身體日漸虛弱和冰冷，你還會在意能不能做盜竊、搶劫這些事嗎？

  別說偷和搶了，真到了那時，恐怕你連殺人、乃至吃人都敢。

  在那個物質和科技均不發達的年代，一場天災能帶來的殺傷就是這麼恐怖。

  而這時，眼看著自己的藩國正在變成人間地獄的佐原正弘……終於也在絕望中走向了瘋狂。

  已經陷入絕境的他，開始祈求鬼神的力量。

  某天夜裡，他將自己那不足一歲的、連乳名都還沒起的么子從妻子的枕邊偷偷抱走，然後披上裘氅，將這個男嬰藏在懷中，獨自冒著風雪，來到了藩內一處三面環山、山中有水、水不及腰、似湖非湖的山谷中。

  此谷因環境幽奇，故一直作為藩內祭祀活動的場所，谷心處設有神社一座，不過這並非是那種可以供人出入的神社，而是占地面積很小、建在淺水上、專供祭祀的祀座。

  谷內的潭水此時皆已結冰，不過佐原正弘武藝不俗，他手持燈火，踏冰而來，一路上如履平地。

  來到神社之前，佐原正弘放下了燈籠，順勢就從自己的懷中取出了那個已經被凍得氣息微弱的嬰兒，他用決絕的眼神看了自己這么子一眼，然後便冷酷地用雙手將其高舉過頭，舉在這風雪飄飛的黑夜中。

  「吾佐原正弘，今願奉上此子！

  「天上地下，鬼神魔佛，如有救我佐原者，皆可取之！」

  他用顫抖的聲音高呼完這幾句，但吼聲被風雪聲蓋住，即便在這山谷地形下也沒傳出去多遠。

  黑夜中，他像一棵枯瘦的怪樹般佇立，其枝丫上捧奉著的小生命正在迅速凋零，而他甚至都不知道自己這樣做到底有沒有意義。

  「如若搭救，保我佐原昌隆，今日之後，每過十二載，吾佐原氏皆願奉上一子，骨血靈肉，皆可取之！」

  或許是覺得自己和鬼神談判的籌碼沒給夠，所以才沒得到回應，幾秒後，佐原正弘便又補了這麼一句。

  沒想到，就在他話音落地之時，異變竟真的發生了……