李秘到底是低估了石星，他滿以為能從石星口中得知些甚麼，然而石星卻只是含糊了幾句，李秘再追問之時，他拉下臉來便把李秘打發出來了。

石星越是這般遮掩，李秘便越覺著可疑，然而眼下自己手裡也沒人，甄宓倒是能用，但對於三屯營同樣不太熟悉，到底是有些掣肘。

李秘又來到了莊園，司馬徽已經離開，程北斗等人見得李秘過來，也有些為難，朝李秘說道。

「我等還是守諾了，既然答應給你人手，就不會食言，可孩兒們需要幾天才能回來，還望李大人體諒些個。」

李秘自是知道他們的難處，不過李秘也不是強求，此時朝程北斗道：「按說石星是堂堂兵部尚書，他又是主戰首腦，不該做出這樣的事情來，這裡頭到底有何內情，還需要調查，我也不要太多人手，給我個精熟三屯營地頭的人，帶個路就行。」

程北斗看了看其他老頭兒，終究還是朝李秘道：「你到鎮子北面的真元觀去，找他們的觀主，裡頭有個切口，你過來我告訴你。」

李秘早知道這些老頭兒不可能在這裡頤養天年，畢竟都是江湖大梟，這三屯營即便是軍鎮，太陽落山之後，地盤還不是照樣讓這些老頭兒給瓜分了去？

李秘附耳過去，默記下黑話切口，便往北面去了。

此時天色也黑了，鎮上的窯子最是熱鬧，到處傳來充滿獸性的叫喊和浪蕩的呼吸聲，鎮子彷彿撤掉了文明的遮羞布，回歸到了原始叢林一般，只有最本能的慾望在橫流。

李秘一路往北，沒想到卻是越走越熱鬧，他本以為真元觀該是道觀之類的地方，到了才知道竟然是座很大的窯子！

也虧得沒帶著甄宓，否則也是夠嗆，這才到了門口，便嗅聞到一股劣質脂粉和汗臭混雜的氣味，到了裡頭便是霧氣蒸騰，一股子羊騷和腳臭的溫熱氣息，也是讓人直皺眉頭。

沒有鶯歌燕舞，沒有絲竹管弦，也沒有招搖紅袖，放眼過去全都是狹小的格子間，木板被撞得咚咚直響，有人意猶未盡，有人沮喪咒罵，有人一臉滿足，有人帶著愧疚，褲頭沒來得及提起，就匆匆走出來。

裡頭有些窯姐兒只是披著衣服出來喝水，一個個年紀都不小，身材臃腫，頭髮凌亂，雙眼麻木，皮肉於她們而言只是賺錢的工具，她們不再有羞恥感，起碼在身體方面，已經毫無羞恥，重要的不過是銀子罷了。

來這裡的有成群結隊的邊軍，也有南來北往的行商，更有本土本地的一些邊民，其中不乏一些年輕人，估摸著是好奇心驅使，過來之後很快就被拉進格子間，沒一會兒就狼狽逃了，身後只剩下窯姐兒誇張的嘲笑聲。

櫃檯很長，人很多，也很忙，有人數著一顆顆銅錢，有人用太平稱量著細碎的銀錁子，旁邊這站著一個記賬先生，一嘴的墨痕，時不時舔一下筆尖，在冊子上記著賬目。

門外的陰暗處，一個婦人，帶著一個半大的女孩子，也不知道為了生活，會賣掉自己，還是賣掉自己的孩子。

李秘在蘇州住慣了，蘇州那種地方，妓館絕不是單純尋求身體滿足的地方，不少人也並非迫於生計才出來賣身，大部分的人都是賣藝不賣身，與其說是色情業，不如說是娛樂業。

所以當他看著那個在真元觀前面踟躕，面對命運抉擇，不知該買自己還是賣孩子的婦人之時，李秘心頭也是堵得慌。

邊鎮絕不僅僅只有金戈鐵馬，這份豪邁悲壯的背後，是無數個破碎的家庭，是不得不向命運低頭的命如螻蟻。

李秘猶豫了一下，還是走到那陰暗處，取出銀袋子，摸了一小錠銀子，想了想，又放了回去，整個銀袋遞了過去。

那婦人輕輕扯開頭巾，抬頭看了看李秘，雙手搭在那擔驚受怕的女孩子肩上，不知該將女兒往前推，還是往後拉。

她到底還是接過了銀袋，無聲落著淚，咬著下唇，朝李秘道：「孩子還小，我跟你走成不？」

李秘看了看，婦人也就二十來歲，姿色中等，面黃肌瘦的，唯獨胸脯鼓囊囊，想來家裡還有嗷嗷待哺的幼兒，衣裳上還沾著奶漬。

「帶著孩子回家去吧。」李秘輕嘆一聲，如此說著，那婦人卻將銀袋遞了回去，扭過頭不再看李秘，而是繼續站在那裡。

李秘倒是有些愕然，朝婦人道：「為甚麼？」

婦人沒抬頭，只是咬著下唇答道：「我不是乞丐……」

遇到李秘這樣的好人，難道不應該感恩戴德么？即便是乞討，不也好過賣身么？

然而婦人卻繼續說道：「身子橫豎是自己的，只要自己還有用，又何必仰人鼻息，吃那嗟來之食？」

李秘沒想到婦人竟然還是個讀過書的，她的話倒也讓人佩服，不過李秘也沒有強求，只是朝婦人道：「現在改變主意還來得及，裡頭的日子，絕不是你想看到的。」

婦人卻沒看李秘，只是埋著頭，不再說話，李秘也就收了銀袋，走進了真元觀。

到了櫃檯前，李秘便敲了敲桌面，記賬先生和幾個掌柜看了李秘一眼，又扭過頭去繼續幹活，稱銀子的稱銀子，數銅板的數銅板，幾個大漢拖著一個渾身赤裸的大漢從裡頭出來，血跡拖了一地，想來該是沒錢結賬的。

李秘敲了櫃檯無人理會，便徑直走了進去，旁邊抱臂冷目的打手才走到前頭來，攔住了李秘道：「貴人是來耍樂子的便到櫃檯問去，裡頭不是隨意走動的。」

李秘到底是官場中人，見過太多尊貴之人，自己也養出一身尊威貴氣，打手也不敢直接罵人，倒也算是客氣。

「櫃檯都是死人，我又不懂亡靈語，問誰去？」

那打手也有些不悅，朝李秘道：「貴人是第一次來，不懂真元觀規矩，也不怪得您，您想要甚麼樣的貨色，與小弟說說便是。」

李秘看了看這打手，也就四十歲的人，牛高馬大，腰間一把牛角刀，鬍子拉碴的，說話有一股甘草氣。

李秘也不是不懂武林規矩，這些常年走江湖的人都喜歡咀嚼甘草，據說他們認為甘草可以防毒去晦氣之類的。

「我是來見你們老闆的，城南有個老爺子介紹過來的。」

那打手聞言，也是上下打量了李秘一番，而後低聲道：「關外黑風無處停……」

李秘當即答道：「雲中黃淮終入海。」

那打手又看了看李秘，而後才朝櫃檯那邊望了一眼，那記賬先生點頭了，他才朝李秘道：「貴人隨我來。」

這是程北斗告訴李秘的切口，自是對得上，李秘便跟著那打手走進了內院，不多時便來到一處房外，打手敲了敲門，便推門請了李秘進去。

到了裡頭倒也暖和，畢竟生了個爐子，這才十月末，雖說已經開始清冷，但也不至於生爐子這麼誇張。

李秘往裡頭一看，偌大的地榻上，一人裹著毯子，正在抽著煙杆子。

這女人年紀不大，但卻很是肥胖，身子佔滿了整個地榻，旁邊幾個小姑娘伺候著，就好像一隻大母豬周遭拱了幾個小豬崽子。

那打手在胖女人耳邊嘀咕了幾句，女人擺了擺手，便讓他出去了。

「是程老兒讓你來的？」

李秘點了點頭，取出自己的煙杆子，點上了極品金絲熏，遞到了女人的面前。

那女人不由雙眸發亮，用力嗅了嗅煙氣，又小心翼翼地抽了一口，這才大口吸了起來，煙絲茲茲地很快燒到了頭。

「你是官是賊？」

李秘笑了笑，並未正面回答，而是問道：「這煙草可成？」

那胖女人有些不舍地將煙杆子遞了回去，朝李秘道：「好是好，終究不是我的。」

李秘磕掉煙灰，又裝上煙絲，自己抽了起來，李秘抽的雖是煙杆子，可自有一股氣度在，這破窯子平素里哪裡有李秘這等俊朗公子模樣的人過來，幾個小姑娘都看痴了。

李秘卻只是朝胖女人道：「說話方便？」

胖女人這才讓魂不守舍的姑娘們走出去，朝李秘道：「說吧。」

李秘也不掩飾，朝胖女人道：「我想讓你幫我盯一個人。」

「誰？」

「兵部尚書石星。」

胖女人被煙嗆得直咳嗽，朝李秘道：「貴客你說笑吧？老娘連你姓甚名誰都不知道，我只是個開窯子的老鴇，你竟讓我去惹兵部尚書？」

李秘看了看胖女人，也沒說話，只是抽了一口煙，朝胖女人道：「讓你的人每天報到程老那裡去，他自會送到我那裡。」

李秘如此說完，不由分說便出去了，那胖女人竟然也沒有挽留和分解，沒有答應也沒有拒絕，但李秘卻不再說些甚麼。

走出真元觀之後，空氣頓時新鮮起來，彷彿整個肺部都清洗了一遍那般舒暢。

李秘掃了一眼，那婦人仍舊還在角落處，女孩子已經有些撐不住，蹲在地上打著瞌睡。

李秘想了想，到底還是走了過來，那婦人見得是李秘，又低下頭去，只能看到她緊咬的下唇，和倔強的下巴。

「抬起頭來。」

聽得李秘話語，那婦人便抬起頭來，眼中卻沒有太多敬畏，李秘便朝她問道：「會洗衣做飯嗎？」

「甚麼？」

「問你會不會洗衣做飯。」

那婦人顯得有些愕然，不過李秘卻沒有等她回答，而是朝她說道：「我家裡缺個洗衣做飯的，你若信我，便跟我走吧。」

李秘說完，也沒等她回答，徑直往前走，約莫走了十幾步，便聽到身後傳來細碎的腳步聲，那女孩兒在問自己的母親：「娘親，咱們這是去哪裡？」

過了許久，李秘才聽到那婦人輕聲答道：「去做工。」

雖然聲音不大，但藏著一股永不屈服的氣，或許這就是尊嚴的本來樣子。。