想起當年那封信，大喬頃時變了臉色，質問道：「你弟弟代筆，這是什麼意思？」

「什麼意思？大喬姑娘可真是糊塗，這麼多年所託非人，竟然分毫不知。那年孫將軍怕你父親不答應，特意命我弟弟偽造了一封信件，讓你以為喬將軍答允了你們的婚事……你難道就沒有半分起疑，為何這些年，你與喬將軍通信，他都從未問過你在江東的隻言片語？當年那封信，難道就沒有半分紕漏？現下袁術稱帝，孫將軍已然與之反目，你父親在袁氏帳下岌岌可危，被派去前線，一命嗚呼，也不是什麼離奇事，只可憐老將軍到死仍不知，自己捧在手心上的寶貝女兒，這些年做了他主公仇敵的掃堂妾，還為人家生兒育女呢。」

大喬聽了這話，腦中翁然一震，半個身子都像枯枝一般，木然沒了知覺，連小喬與姬清的齟齬都一瞬聽不真切了，腦中不住回蕩著姬清的話，層層堆疊如河水漫灌，要將她吞噬淹沒。她良響才掙扎著回過神，拉住小喬，撂下一句：「我只信孫郎所言」，便逃也似的跑了出去。

大喬未上馬車，而是拉著小喬一路跑到了河邊，一張小臉兒慘白，胸口起伏不定。

見大喬這般慌神，小喬撫著她的肩背安撫道：「姐姐別聽那女的胡說，我看她就是蓄意挑撥你和姐夫關係罷？若是爹爹真出了什麼事，姐夫也不可能瞞得住啊？再者說，即便是父親當年真的未曾答允，以姐夫對姐姐的愛重，也不會不管父親的安危的啊。何況還有周郎，周郎走的時候答應過我，會保護父親，我們要相信他們，相信他們啊姐姐。」

「我何嘗不想相信孫郎，只是當年那封信……」大喬回憶起信件上的內容，如鯁在喉再也說不下去。

小喬見大喬面色極差，滿臉虛汗，不住勸道：「不管怎麼說，我們還是先回府，先回府再商量吧姐姐。」

語罷，小喬扶大喬上了馬車，確認過四下無人跟蹤后，飛速往將軍府駛去。

曹軍大舉南下，袁術兵敗如山倒，往南一路而逃，不顧百姓死活，短短几日間，壽春城中便現人吃人的慘烈景象。周瑜夜訪此處，在城外的驛站中落腳，下屬即刻將先前安插在喬蕤帳下的幾名眼線帶上前來。

周瑜見這幾人狼狽不堪，瑟瑟縮縮，心裡不是滋味，命手下人拿乾糧來。這幾人已是三五日間沒吃過一頓像樣的飯，狼吞虎咽三兩口便吃了個精光。

周瑜這才開口問：「本將軍想知道那日陣前之事，喬將軍到底如何了？你們仔細說來，不得有一字一句的隱瞞。」

那幾人你看我我看你，似是提及此事驚魂甫定，抖抖回道：「那日，我軍與曹軍對陣，曹軍大將于禁向喬將軍挑戰。喬將軍近來身子不好，卻還是應戰了，兩人刀劍來回很是驚險，我們都捏了一把汗。熟料忽然不知從哪飛過來幾百隻怪鳥，張開翅膀有半丈長，逢人便咬，等我們好不容易把他們驅散時，喬將軍已墜落下馬，奄奄一息了……」

周瑜黑涔涔的眸底漾起几絲凌厲之光，須臾消弭：「你們都說喬將軍被鳥所殺，遺體何在？」

「我們是想為將軍收殮，可是那些鳥很快又折返而回，待我們再次將它們趕走，喬將軍的遺體已……已經不見了……」

「也就是說，你們並未確認喬將軍真的斷氣了，只是見他跌落下馬，是嗎？」

「這……我們雖未確認，但當時有張勳將軍下部衝上前去，應是確定喬將軍已經斷氣了……」

張勳下部？那不就是長木修的人嗎？周瑜這般想著，嘴上卻只說：「知道了，你們下去罷。」

那幾人見周瑜沒有苛責，都感恩戴德地叩了個頭，躬身退了下去。

這鳥已數年不見蹤跡，竟在這樣的關頭又出現在了袁軍與曹軍交兵之處，還是沖著喬蕤去的，實在是太過蹊蹺。流言如沸，若是傳到小喬耳中，不知她會有多驚慌，想到這周瑜心下一沉，他穩住心神分析情勢，盡量不讓自己關心則亂：這怪鳥與喬蕤失蹤的事，明面上是沖著袁術，實際上則是沖著孫策與他，不管怎麼說，眼下唯有找到喬蕤與長木修，才能破局，其他諸般事，便也能迎刃而解了。

回到將軍府後，大喬翻箱倒櫃，從自己放置信件的雕花木匣中，找到了當年喬蕤的回信。

小喬湊上前去，看了兩行后，神色亦黯淡幾分：「這信里竟然連祖父的名諱都沒有避忌，難道真的是姐夫找人代筆？不過，即便姐夫當年耍了流氓，這些年他對姐姐如何，我也是看在眼裡的，他那麼疼惜和在意姐姐，又怎會不顧我們的父親呢。」

不管小喬如何勸，大喬的不安之感都未有分毫減少，一張小臉兒慘白，瞳仁中泛著薄薄的霧，迷濛又慌亂，她倏爾起身，瘦削的身子像烈風中飽受摧殘的木槿般，搖搖欲墜，趔趔趄趄向前堂走去。

這幾日孫策雖不在姑蘇，各地的奏報卻還是如常送來，大喬在堆積如山的奏承中挨個翻著，終於尋到了一枚小小的信封。

宛城來的信，一應是桑皮紙的，這是她祖籍的特產，旁人無處偽造。若是喬蕤真有個好歹，宛城那邊一定會有消息，大喬屏住呼吸，拿起小刀一點點將信箋劃開，抽出了一張薄薄的信紙。

姬清回到望春樓時，天色尚早，但二樓廂房卻已黑透了。她不喜歡耀眼的日光，總覺得黑暗的狹小空間才會令她感到安全，故而特意將卧房選在背陽之處。這幾日江東大亂，望春樓的經營也受到重創，姬清打算趁機激流勇退，將店鋪盤點售出，離開這是非之所。

她輕輕合上木門，落下鎖鑰，才轉過身便被人死死掐住了脖子，姬清瞪大雙眼，只見眼前渾身冷煞懾人的不是別人，正是她的親弟弟長木修。

姬清一張濃艷的面龐漲得發紅，她掙扎著去摳長木修的手，卻只覺他的力道越來越重。對於長木修的怒意，姬清心裡明鏡似的，哽道：「你……你發哪門子脾氣，喬……喬蕤的死，橫豎賴不到你身上，反而……會賴在孫伯符和周公瑾……頭上……」

姬清斷斷續續說完這一席話，意識逐漸模糊，就在她快要斷氣的一瞬，長木修忽然鬆了手，任由姬清順著門板滑落，狼狽地摔倒在地。

姬清只覺心肺間猶如乾涸的河道驀然注入了滾滾洪流，嗆咳不止，眼淚與涎水同時迸發，萬分狼狽，怒罵道：「張修……你……你竟然為了個女子，這樣待你的胞姐！」

黑暗的房間里，長木修不遠不近地站著，鬼魅一般縹緲：「我早已與丞相商議得當，要保全喬蕤的性命，藉以牽制孫伯符。你竟敢擅傳指令，讓于禁將他斬殺？」

「呵」，姬清語速慢慢，笑容里滿是鄙夷，「牽制孫伯符？你當丞相不知道你的盤算？若喬蕤沒死，你現下肯定已經找個地方將他安頓，再帶著那位小喬姑娘去見他了罷？你可不要忘了，當年是誰，害得我們家破人亡！」

長木修睨著姬清，神色愈冷：「張清，你的心思矇騙丞相便罷了，我可不傻。到底是誰忘記了當年的仇恨，生出了不該的念想，你比我清楚！此一次，念在你我一母同胞的份上，我不殺你，但往後，你若還敢傷害婉兒分毫，我一定要了你的命！」

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