曹操攻破彭城后，遭袁術呂布劉備等人多方夾擊，最終難守其地。而徐州牧陶謙見曹軍屠城，流血漂櫓，深感難辭其咎，惶恐畏懼，惴惴不可終日，不過兩月便病逝了。
劉備因助陶謙守城有功而繼任徐州牧，輕而易舉拿下了曹操袁術等人覬覦良久的戰略要塞。袁術自是大怒，卧榻之側，怎能容許劉備這賣草鞋的得意！於是袁術集結三萬大軍，親自掛帥征討，劉備亦率軍應敵，與袁術對壘於破釜塘畔的小縣盱眙。
是日一早，天方大亮，袁術便一身甲衣坐在帳中，查閱各地所報文書，看似十分勤謹。
楊弘紀靈等人立在左右等吩咐，卻因行軍勞累而昏然欲睡。忽然間，袁術毫無徵兆地大笑起來，驚得紀靈險些前撲跪倒，他慌張起身道：「主公恕罪！」
楊弘本也在打瞌睡，此時卻不忘倒打一耙：「紀將軍怎的睡著了，真是在主公面前失儀！」
紀靈心下一緊，暗罵楊弘使詐，嘴上卻少不得認罪道：「這幾日有些疲累，請主公責罰！」
袁術未理會這一茬，而是將手中奏報攤開，招呼道：「來來來，給你們看個稀罕物，孫伯符這不知天高地厚的小子，竟奏報孤，說要替孤去打江東……」
紀靈見袁術未怪罪，趕忙上前細看那奏報，旋即哂笑道：「呵！乳臭未乾的臭小子，毛還沒長齊，打贏了陸康那老朽，便覺得自己勇猛無雙，天下無敵了？還說什麼，去江東能招攬三萬人，再幫主公打天下，簡直是痴人說夢！」
楊弘身為謀士，心思到底比紀靈這武將細膩，深知這幾日袁術頗為如何安置孫策而煩惱。畢竟這樣一位虎將，棄之不用實在可惜，留在身側卻又怕他心懷不臣。現下孫策自請去江東，也算是有自知之明。
楊弘雙眸一轉，拱手躬身道：「恭喜主公！賀喜主公！現下劉繇正在江東鬧事，若是派那孫伯符前去鎮壓，說不定能收復失地，即便不能，亦可讓那孫少將軍磨磨性子，未嘗不是件好事啊！」
袁術輕笑幾聲，大力拍了拍楊弘的肩：「楊卿與孤真是心有戚戚！江東之地多湖澤水路，龍盤虎踞，易守難攻，王朗劉繇分列南北，此二人皆非善主，又老道狠辣。待孫伯符這小子去了江東，莫說召來三萬人，只怕手下這兩千人，過不了半年也要打光嘍！」
紀靈怎肯將這拍馬的好機會白白送與楊弘，亦賠笑道：「主公計謀安天下！只是姓孫的那小子好似有幾分歪才，為防止他真的在江東立足，主公還是要多加控制啊。」
袁術偏頭一想，頓時覺得紀靈之言不無道理：「兩位卿家可有妙計？」
紀靈早已想好了應對之語，就等袁術這一問，誰知不待他答話，楊弘又高聲搶了先：「啟稟主公，孫伯符手下二千餘人不足為懼。但是主公去歲方封了他舅父吳景為吳郡太守，堂兄孫賁為丹陽校尉，這兩人若是與孫伯符暗度款曲，只怕對主公不利。故而臣以為，主公只要嚴密監控吳景與孫賁二人，便可杜絕孫策於江東起勢。」
是啊，孫策手下那兩千餘人雖不起眼，可他與吳景和孫賁的血緣關係卻不容小覷，袁術冷哼一聲，咬牙道：「若他二人吃裏扒外，也不必留了！」
楊弘察言觀色，適時添油加醋道：「主公身邊的人，須得盡心竭力才好。臣以為，主公不妨派吳景與孫賁前去討伐劉繇，與孫伯符互為鼎助，隔江列陣，同時在軍中安插大量眼線，一旦他三人有不臣之意，便即刻命裨將斬殺吳景孫賁二人，再越江殲滅孫伯符，主公以為如何？」
紀靈聽了楊弘這話，不寒而慄，心中暗罵他歹毒。若真依照此計，一旦有人存心陷害，吳景與孫賁便會含冤做了刀下鬼。可紀靈偷眼看袁術反應，竟是一臉讚許，心中惶恐不覺更甚。
果不出其然，袁術捋須讚歎道：「楊卿之計甚妙！來人，傳孤的令，命吳景與孫賁即刻率兵往丹陽剿滅劉繇，不得有誤！」
舒城外軍營里，天方擦亮，周瑜便前往中軍帳尋孫策，可他左找右找不見人，尋了一大圈，最後竟是在內室卧榻之後找到了一個無比頹然的身影。
周瑜好笑又心疼：「伯符，你這是怎麼了？跟大喬姑娘吵架了？」
孫策無力起身，俊顏煞白，眼窩烏青，大抵一宿未眠：「公瑾，我今日沒心思與你玩笑，若是沒什麼事，就讓我自己待會兒罷。」
「怎會沒事？袁術雖還沒回話，可大軍拔營迫在眉睫，有多少事需要籌謀，你這一軍主帥怎能躲在這裏發愁呢？」
孫策強打起幾分精神，從屏風后拿出洗馬的木桶和長刷，邊向外走邊向周瑜道：「你說的我都明白，這幾日我一直在看江東地圖，水文陸路皆已爛熟於心。等那老兒的指令下來，便可出發了。只是我總覺得，以袁術的心胸，不會輕易讓我們如願。」
說話間，兩人來到馬棚處，孫策在井邊打水后，將大宛馬牽出，一下一下為它刷著馬鬃。
周瑜倚著護欄回道：「不錯，袁術身側那幾個謀士並非善主。這些年袁術橫徵暴斂，為禍一方，這幾人皆脫不了干係，只是現下還不是收拾他們的時候。不過……伯符，你能不能不要一跟大喬姑娘吵架，就來刷馬，即便人受得了馬也受不了啊。」
周瑜這話，令孫策想起去年初遇大喬時的一幕幕。人生的際遇實在奇妙，才短短一年時間，他便已如此傾心於她。心頭那酸痛之感愈發明晰，孫策疲沓地撐在木檻上，欲言又止：「公瑾，你……能不能幫我去看看瑩兒……」
「不必看了，一大早，小喬姑娘就去找我，說大喬姑娘一夜未眠，坐在榻旁愣愣地掉眼淚。伯符，你不是慣會哄姑娘開心，怎的一遇上自己的心上人，反而手足無措了？」
想到大喬與自己一樣不眠不休，孫策心裏別提多不是滋味：「若能讓她開心，我孫伯符願意付出任何代價。只可惜我對她的感情，本身就是一種拖累，只會害她更痛苦……」
周瑜與孫策相識十載，兩人交好親厚無話不談，相攜渡過許多難關，可今時今日這樣茫然無措的孫策，竟是周瑜從未見過的。
曉風吹過，周瑜直起身，斂起隨風飄搖的寬袖，正色道：「伯符，我從未問過你今後抱負，那是因為我認定，許多事你我心照不宣。我之所以幫你、追隨你，並不全然是沖着你我從小一起長大的情分，更是因為我覺得，你是那個能肩負我們理想的人，是那個能夠在亂世里闖出一方天地之人。」
「我明白你的意思，袁術反覆無常，並非善主，我遲早會與他決裂。而各路諸侯與天下百姓，亦早已對他心存怨懟，即便不是我，也會有人來收拾他。你怕是想說，我可以照常與瑩兒相處，甚至可以先納了她，待袁術崩盤之日，便可以名正言順，是嗎？」
「難道不是嗎？喬蕤將軍並非不允准你們的婚事，若你不要她，不管她，她們姐妹便只能回宛城老家。現下山越賊人橫行，宛城匪患嚴重，若是把她二人劫去，以大喬姑娘的性子，定會寧死不屈……伯符，真到那時，你難道不會後悔嗎？」
孫策眼眶泛紅，雙唇不住顫抖。周瑜所說之事，他連想都不敢想，若真走到那般田地，他豈不害了大喬一生？可孫策亦有他的苦衷：「你我兄弟，我不瞞你，我真的做夢都想要她……可是公瑾，身為男子，我既心悅於她，便應當明媒正娶，納采問名，如何能讓她受委屈，不明不白跟了我？再者，不知袁術何時才會失勢，若讓他知道我私自納了瑩兒，喬將軍豈不是要跟着遭殃？」
「兩害相衡權其輕，何況我問過小喬姑娘，她們並不常去軍中尋喬將軍，倒是書信往來更密切些。總之，此事究竟如何，都要看你如何打算。我知道，你是覺得這般私納了大喬姑娘，她在名份上只是個妾，你心中有愧。可你若認定她是你的結髮妻，又有何人能委屈她分毫？無論是伯母還是仲謀尚香，都不是小性挑理之人，事從權宜，哪裏還顧得上虛禮？」
孫策苦笑道：「公瑾，你是個儒生，能讓你說出這樣的話實在難得。」
「我既是為着你，更是為着兩位姑娘，大喬姑娘溫柔可人，小喬姑娘活潑可愛，我不希望她們之中任何一個遭遇危險，更不希望你遺恨終生！我已失去愛妻，深知那樣有多痛，伯符，我不願意看你重蹈覆轍。」
周瑜的話，字字錐心，可孫策始終無法越過心中那道坎兒，更無法去向大喬開這個口。
正當他遲疑不絕時，小喬快步跑來，高聲喊道：「周公瑾！周公瑾！」
周瑜聽得小喬呼喚，趕忙轉身迎上，只見小喬小臉兒通紅，氣喘不止，一面躲著孫策，一面小聲對周瑜道：「別……別讓孫伯符聽見，方才我去伙房拿飯回營，姐姐竟然不見了……」
「不見了？大喬姑娘可是出營去了？你可有問過四面營門的看守？」
小喬急得直跺腳：「四處都問過了，最奇怪的就是，他們都說沒看到姐姐。我把能找的地方都找了個遍，也沒有找到她，我姐姐不會出什麼事吧……」
小喬眼巴巴地望着周瑜，好似希望從他身上汲取些許力量以獲安心。周瑜自是明白她的心思，可他亦不知大喬為何會平白無故消失在軍營內：「小喬姑娘莫慌，我陪你找，一定能把令姊找到。只是方才姑娘為何要瞞着伯符？難道有什麼難言之隱？」
正在幾人踟躕為難之際，千裏外的洛陽城內，草木又深深。破敗的城垣已被修繕完整，一切又恢復原狀，好似這裏從未遭受戰亂，仍是那繁華阜勝的天下之中。街頭巷尾人煙流動，可百姓臉上的疲憊與不安，又昭示著一切早已與原先不同。今日有酒今日醉，誰知自己究竟能不能活過明天呢？
街巷內人頭攢動，城東那一方宅院四周，卻飛鳥不近，行人疏離。不消說，此處正是這洛陽城中隻手遮天的丞相曹操的府邸。
門外雖平靜冷清，其內卻分工明確運轉如行雲流水。校事府都尉手捧一卷刻有機密文書的信筒遞入大堂，幾經輾轉，終於送上曹操的案頭。
負責審閱機密要件的尚書令荀攸用小刀一劃，剖開竹筒取出信箋，對閉目養神的曹操道：「主公，壽春來信。」
曹操時年未及不惑，身量不算高大，長須滿面，他霍然睜眼，眸中閃著狡黠的光芒，接過信箋細細端詳，片刻后扯開嘴角笑道：「若說當年的孫堅如同大猘，這孫策便是猘兒，猘的野心可都不小，並非袁術這冢中枯骨手裏那兩根小骨頭可以滿足。袁術這般戲弄孫策，實在是自掘墳墓，估計過不了幾年，便會被孫策這小子給收拾了。」
說罷，曹操將信箋投入身畔注滿清水的銅盆中，但見那紙遇水后，字跡竟迅速消退，徒剩落款「清啟」二字，即時亦消失得無影無蹤了。
荀攸聽出曹操的弦外之音，捋須笑道：「一個未曾謀面的小子，竟能得主公如此評價，實在難得，看來主公欲做那駕馭猘兒之人？」
曹操的笑容姦猾里又透著幾分磊落：「遠了不好操控，近了又難免挨咬，若非有她在，孤還真不知該如何用這枚棋子。不過，你記得給她帶句話，此子初出江湖，能有如此作為，心智與謀略，只怕還在他父親孫堅之上。當年十八路諸侯集結討伐董卓，那烏程侯孫堅，可是其中最驍勇的一個。我們萬不可輕敵，一旦有何異動，即刻向孤彙報。」
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