壽春地處淮水腹地，河水裹挾厚土積沉，沃野三百餘里，其間八公山綿亘逶迤，如龍盤虎踞，佔盡地利之勢。層巒聳翠，上出重霄，峰頂處紫光繚繞。相傳數四百年前淮南王劉安在此飛升成仙，修得正果。如此福澤之所，袁術自是志在必得。
可這上佳的地形，同樣給了亂世盜賊們一個絕佳的棲身之處：自黃巾起事，皇權危殆，祖郎趁天下大亂，拉旗佔山，自命為王，剽掠鄉里搶奪商旅，久而久之越做越大，竟有匪眾近萬人集結在其麾下。
所謂一山難容二虎，卧榻之側，豈能容下祖郎在此興風作浪？袁術欲畢其功於一役，一舉將其殲滅，今日特率精銳甲兵盡數而出，與之對壘於八公山下。
孫策與周瑜呂蒙策馬趕到時，兩軍已然開戰。平原上袁術的騎兵擁有絕對優勢，可祖郎的賊兵不斷將袁術的騎兵引至山地，待騎兵陷入進退兩難之際便左右埋伏殺出，以擂石重創之。袁術眼睜睜看着手下精兵良將滾落山崖摔得血肉模糊，氣急不已，大聲下令：「弓箭手，放箭！」
百名弓箭手齊步上前，挽弓如月，隨着一聲號令，箭如雨下。誰知賊兵們熟諳此道，利用地形做掩護，紛紛躲到岩石後面，萬箭擦身而過，竟毫髮無傷。
見強攻討不到任何便宜，袁術只得下令鳴金收兵，暫退休整。後勤士兵們一擁而上，拖着受傷的戰馬，架著斷腿折臂的傷員撤退，可山匪不講道義，以弩機滾石繼續攻擊袁軍，一時間新傷添舊傷，血肉橫飛，場面萬分狼狽。
「屬下無能，請主公治罪！」軍陣之中，紀靈一身塵土滿臉泥漿，跪在袁術面前，半個多餘的字也不敢說。
「大風大浪皆闖過，區區毛賊，竟然連你也……」袁術氣得閉着眼喘著粗氣，幾欲昏厥。
「主公！主公保重啊！」眾將皆上前拱手勸慰，卻無人敢毛遂自薦，出陣討伐。
袁術咬着牙，目光從眾將身上掃過：喬蕤身為第一大將，風寒卧病多日，咳喘個不休，難以將兵。張勳負責刺探敵情，此時不在帳下。其餘眾人，皆連紀靈不如，貿然出陣不過是送人頭，白費力氣罷了。想到這裏，袁術扶著額，只覺雙目曜白，頭痛欲裂。
片刻之後，袁術緩過神來，對左右道：「孤沒事，扶孤起來。今日若不能破此賊，罔顧我袁家四世三公之名！」
說話間，袁術扶案起身，掙開左右，對眼前數萬大軍喝道：「今日誰人能破此賊，孤便任命他為九江太守！」
四下寂寥，數萬大軍無人應聲，唯有邈遠處子規聲聲啼鳴。袁術望着眼前黑壓壓望不到盡頭的甲兵，卻深感無人可用，失落傷懷不已。正當此時，一朗朗少年之聲響起：「我來！」
袁術循聲望去，但見一頭戴鳳翎赤羽盔，身着金鱗圓護甲，披着絳紅斗篷的俊朗少年走上前來，將手中的銀槍高舉過頭頂。
此人不是袁術旗下之將，左右之人趕忙上前阻攔，斥道：「大膽！你是何人，如何進我軍中！」
守門侍衛見此，趕忙上前跪地解釋：「此人持有吳景將軍軍中令牌，屬下才依例放行……」
吳景？袁術只覺腦中弦陡然一緊，塵封的記憶如雷閃電擊，猛然浮現，雖模糊不清，卻漸漸與眼前少年重合。同樣的金甲銀盔，同樣的不羈笑容，難道這孩子……
紀靈堂堂大將攻打山賊不成，已覺萬分丟臉，此時竟有個毛都沒長全的臭小子如此囂張！紀靈萬分不痛快，上前一步，打量著孫策及其身後的呂蒙與鐵面生，憤憤道：「你有何能耐，竟敢口出狂言！」
孫策根本不理會紀靈，仰頭問袁術：「大將軍可說話算話？」
袁術回過神來，背手上前幾步，一字一頓道：「我袁公路說到做到！只要你能將那毛賊手到擒來，九江太守便是你了！」
「主公且慢！」一位頭戴軍師帽，身着褐衫的謀士走上前來，此人名叫楊弘，乃袁術心腹，「九江太守非尋常官職，此人來歷不明，主公即便要用，也該待底細查清再用……否則，萬一他與那祖朗同謀，豈非要陷主公於兩難之地？還請主公三思！」
楊弘說完，朝袁術恭敬一揖。誰料袁術大笑兩聲，對楊弘道：「你心思細膩自然是好，可太過謹小慎微，便會進退維谷。如今天下諸侯紛爭，朝勝夕敗，皆取決於賢才，你看那曹阿瞞做出一副求賢若渴之態，便知無價寶易求，而人才難得。若無幾分容人之量，如何能攬盡天下人才？」
說罷，袁術轉過身重重拍了拍孫策的肩背：「小子，你都聽到了。不論對方是生是死，只要你能將那祖朗拿下，我便許你應得官職。」
袁術與孫策對話時，竟未用「孤」來自稱，而是平易近人地自稱為「我」，眾臣不由面面相覷，心中暗暗猜測著孫策的來頭。
孫策笑逐顏開，拱手道：「一言為定！不過，雖是我們與祖郎對陣，卻有些事需要將軍配合。烏洛蘭，你來告訴將軍，需要做些什麼。」
周瑜聽到孫策叫自己，趕忙走上前來，對袁術行了個匈奴之禮，刻意裝作沙啞道：「小人烏洛蘭，來自匈奴，是少將軍的門客，受少將軍委託，特獻計於大將軍。不過，軍中耳目混雜，小人請求到將軍近前一言。」
「且慢」，紀靈走上前去，二話不說就開始搜周瑜的身。周瑜伸開雙臂，任由其檢查。紀靈搜查未果，惡狠狠瞪了周瑜一眼：「將鐵面取下！」
周瑜啞聲笑道：「小人這面具已佩戴近十載，若能取下，怎會等到今日。」
銅鎖上確有斑斑銹跡，可紀靈疑竇未解，依然不肯放行。
袁術回身罵道：「都什麼時候了，哪顧得上拘這些？放行！」
紀靈雖百般不情願，卻只得退後放行。
周瑜行至袁術面前再揖，隨後湊近耳語幾句。袁術聽完，滿面狐疑：「就這樣？」
周瑜含笑點頭：「其餘的，交給我家少將軍即可。」
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