碧雲出岫，欲遮殘陽，霧靄流嵐從林間四溢漫出，天色緩緩轉為青黑，空氣中彌散著濕甜的氣息，似有大雨將至。

孫策與周瑜趕回馬車處，佳人即刻迎上，躬身一揖道：「今日若非二位公子搭救，小女子怕是難保清白，請受我一拜。」

方才隔岸觀花，只覺佳人娉婷裊娜，清麗淡雅如芙蕖。而今相距咫尺，芷蘭香幽，冰肌凝脂晃得孫策頭皮發麻緊張不已，心中暗恨為何自己染上滿身韭菜味，佳人近在眼前，他卻只能後撤半步，將周瑜牢牢擋在身後，彎身回禮：「姑娘不必客氣，我這兄弟正是居巢的縣令，本該保護一方安寧，令你受驚實在不該。」

孫策不知道，周瑜的心思根本沒放在這傾國佳人身上，而是緊緊盯著她身側的少年。方才打鬥之間，鳥鳴聲四起，令周瑜想起魯肅說起的孫堅中伏的情景。可眼前這孩子不過十一二歲，定然不會是殺害孫堅的兇手，這一切究竟是巧合還是確有瓜葛，著實耐人尋味。那少年見周瑜望向自己，神情一怔，側身偏向了一邊。

周瑜來不及細想，又聽孫策問道：「敢問姑娘閨名？為何經過此地？」

「小女子姓喬，小字瑩，正要乘車去袁將軍軍營尋親……」

聽到「袁將軍」三字，周瑜與孫策相視一眼，即刻明白她所指正是「四世三公」袁家的嫡次子，時任后將軍的袁術。袁氏兄弟與孫策、周瑜有著千絲萬縷的瓜葛，周瑜不由更警惕幾分：「敢問令尊大人名諱？」

「家尊是袁將軍麾下大將軍喬茹。」

因避忌父親名諱，她刻意將「喬蕤」讀作「喬茹」，可孫策與周瑜還是瞬間反應過來。孫策拱手道：「原來是名震江左的美人兒大喬姑娘，在下江都孫策，久仰姑娘芳名。不怕姑娘笑話，我今年方及弱冠，還未定親，先前曾有人跟家母提起姑娘……」

孫策竟然將話頭突轉到了這風月事上來，周瑜一時不知該如何接嘴。恰巧那紫衣少年開了口，啐道：「涎皮賴臉。」

大喬嬌花般的小臉兒紅透，垂眸對身側人道：「小喬，莫要對恩公無禮。」

山中淅淅瀝瀝下起了春雨，聽得大喬喚那少年「小喬」，周瑜異常驚詫，原來這紫衣少年竟是女扮男裝！方才那樣的身手，成年男子尚且不能，更莫說一個十一二歲的姑娘了。不同於大喬的溫婉恬然，小喬年紀小小卻警惕性極高，薄唇緊抿，眉黛輕蹙，難怪方才周瑜那般端詳會令她不自在。

更震驚的則是孫策，他將目光從大喬身上移開，上下打量著小喬，只見她身形瘦弱，形容尚小，唯有一雙大眼睛，靈動婉轉，令人見之不忘。孫策笑道：「都說江南二喬國色，可我看這小喬姑娘小小的人兒，又瘦又弱，扁骨平腮，還沒三塊豆腐高，算不得什麼美……」

孫策話未說完，忽見小喬寬袖一甩，一塊飛石乍然拋出，直衝孫策而來。孫策兜手一轉，攜雨裹沙，竟牢牢接住了飛礫：「你這孩子，莫要亂出手，打壞了恩人，仔細你姐姐心疼。」

抬手一瞬，孫策手腕上那「卍」字疤痕暴露於光天化日下，小喬一眼瞥見，即刻收了手，愣在原地半晌未動。

周瑜將小喬的神態盡收眼底，心中默默有了幾分成算：「大喬姑娘，你們的車夫趁亂跑了，今夜看似將有大雨，不宜趕路，你們姐妹二人還是尋個地方安頓下，明日再做打算罷。」

「對對對」，孫策接腔道，「我這兄弟是居巢縣令，本就是袁將軍任命的官兒，與你父親算是同僚。先父亦是袁將軍手下，我們兩家也能算作故交了。兩位姑娘若不嫌棄，不妨到周縣令家中暫宿一夜，如何？」

大喬面露難色：「這……只怕不太合適罷。」

孫策還想再勸，卻聽小喬悄聲對大喬道：「姐姐，現下四處打仗，戰亂不休，十村八鄉都沒有驛站。我看這位縣令大人不像壞人，我們不妨借宿一宿，明日一早再趕路罷。」

語罷，小喬起身鑽進了馬車，大喬見此，只好彎身對孫策道：「那就勞煩兩位公子了。」

大喬與小喬登入車中，孫策關好廂門，與周瑜同坐前室駕車。車廂內，大喬見小喬垂首不語，低聲問：「妹妹是否答應得太乾脆了些？你素來不願意與陌生人糾纏，今日……」

小喬輕垂眉眼，笑道：「方才那登徒子覬覦姐姐美貌，回老巢包好傷口，只怕還會回來。車外這兩人雖然莽直，卻沒有那些人壞，如此可算是名正言順了吧？何況，我實在是有些冷了……」

大喬這才注意，小喬通身的紫袍已被雨水淋透，濕嗒嗒地黏在身上，她伸手一探，小人兒素玉般的額頭微微發熱：「難怪神色懨懨的，只怕是染了風寒，待下了車，想辦法給你請個郎中罷。」

小喬沒再答話，乖順地靠在大喬肩頭，沉沉睡去了。

颯颯冷風卷集飛雨，氣溫陡降至冰點，周瑜打馬的手依然有條不紊，愈是這樣的極端天氣，愈要小心謹慎，山路濕滑，若有閃失，便是萬劫不復。聽得一旁孫策噴嚏連天，周瑜關切道：「現下只有你我，不必逞英雄。你的手受傷了吧？那小丫頭甩出的石子力道真大，你倒大膽，竟然徒手接了。」

孫策攤開手，只見掌心一片血肉模糊：「這臭丫頭可真是，下手如此之狠，疼得我抓心撓肝又不敢表現出來！」

大雨傾盆，雨水順著俊俏的面頰緩緩淌落，周瑜低聲問：「你可別只貪看國色，那小喬姑娘招式凌厲，能召喚飛禽鳥獸，魯子敬說你父親遇險時……」

孫策做了個手勢，示意周瑜噤聲，賴笑道：「你當我傻？若非如此，我為何一力邀請她們去你家？」

黑雲翻墨，白雨跳珠，巢湖之水洶湧似錢塘潮。岸邊老宅里，老婦烹粥煮酒，小童則站在幾株牡丹旁，撐著油紙傘為花遮風擋雨。即便如此，殘花在風雨中備受摧殘，飄零殆盡，並非人力可以挽回。

魯肅仍未離去，坐在堂屋裡賞著雨景自斟自飲，三杯溫酒下肚，醺醺然飄飄如仙，愜意得想擊缶唱歌。

一行人冒雨趕回，才進院門，周瑜就高聲喚道：「周嬸，勞煩為兩位姑娘收拾間乾淨屋子，再熬一口熱薑湯來。」

周嬸應承一聲，不再多話。倒是魯肅聞聲走出堂屋，嘆道：「嚯！好生厲害，兩個人出去，竟帶了一串子人回來。」

大喬向周瑜孫策道了謝，扶著小喬隨周嬸去房中休息。待她們離去后，周瑜抬手一請，低聲道：「子敬兄，正好你還在，我有要事請教，我們堂屋說話。」

孫策明白周瑜的意思，神色肅然與魯肅並肩走進堂屋，周瑜則返身回到花叢旁。眼見雨勢越來越大，小童執傘的小手顫抖不已，周瑜接過油紙傘，屈身蹲下，撫著小童的小腦袋：「啞兒，花開花落是常理，不必為它們撐傘了……」

周嬸安頓好大小喬後走出客房，恰好看到這一幕，無奈嘆息：「這孩子……下午方下雨時，就跑到湖畔夫人的墓旁，為夫人撐傘。我找他回來后，他就一直站在這裡，怎麼勸也不聽。」

這一片小小的牡丹叢，是用周瑜結髮妻生前收集的牡丹種子種成。周瑜之妻在世時，對啞兒極其疼愛。啞兒雖然不會說話，甚至連她病逝都不能哭出聲，卻默默記在心中，用自己小小的身軀守護著她遺留下的一切。今日這牡丹被雨水摧殘，啞兒心裡一定萬分難受。

本以為心痛會隨著時間慢慢消弭，最終凝成一塊淡淡的血痕，誰知今日大雨中，心頭缺失的一角猛地傳來爆破似的痛感，周瑜強忍著心痛，啞聲對啞兒道：「後院房裡有兩隻牡丹花簪，若是你守得好，明年這時候，這裡還會開花的……」

啞兒雙眸一亮，好似周瑜對他說的不是牡丹花會再開，而是夫人會復活一般，他終於不再堅持，挪了早已僵硬的腳踵，快步向後院跑去。

孫策與魯肅在堂屋中閑聊聽雨，周瑜推門走入，笑道：「你們倆倒是會享受，煮茶聽雨，像兩位大爺一般，也不知道正事談了沒？」

孫策挪動軟席上前，問周瑜道：「那周嬸，可是小時候給我們做桂花糕的那個？真是歲月如梭，怎麼也老成這樣了。」

「父親離世后，我把家裡所有的家丁都遣散了，給了他們些許銀兩，讓他們回鄉置辦幾畝田產過活，總好過伺候人。可周嬸家世代在我們府上幫傭，現下只剩她自己，沒有一個親人。我問過她的意思，她不願離開周府，就從洛陽一路跟著我到了居巢。啞兒是周嬸幾年前在河邊撿的，生來不會說話，好在他天資聰穎，聽力極佳，倒也能幫我不少。不說這些了，這兩個姑娘的事，你有沒有問過子敬兄？」

魯肅接話道：「喬蕤算是袁術門下虎將，可五年前峴山一戰時，喬蕤跟著袁術躲在千里之外，如何能謀害老將軍呢？而且這喬蕤作戰多年，好幾次差點丟了命，算不上攻無不克。如果當真有這樣的絕招，為何平時作戰不用？況且他與你孫家無冤無仇，為什麼要煞費苦心害老將軍？」

孫策想了想，回道：「子敬兄說的沒錯，喬蕤沒有謀害我父親的動機。反倒是那黃祖，眼看就要腦袋搬家了，我父親一去，他受益最大，竟然苟活到現在……」

周瑜又問：「子敬兄，你人脈廣消息靈通，是否聽說過關於小喬姑娘的事？即便喬蕤不是謀害孫伯父的兇手，這鳥獸之術總該是個突破口。」

周嬸輕輕扣門，送上一盤香氣撲鼻的桂花糕，躬身退了下去。孫策嘆道：「這不就是我們小時候常吃的么？怎的現在還有桂花？周嬸費心了！」

清香四溢，魯肅顧不上回答周瑜的問題，下手捏了一塊糕點就往嘴裡送。方出鍋的桂花糕熱氣騰騰，燙得魯肅嗚嗚直叫，可他吞也不是，吐也不是，足足折騰了好一陣子，才咽了下去。從嗓子到腸胃一溜火辣辣，魯肅抓起周瑜遞來的茶盞，喝了滿滿一杯水，才終於能開口說話：「你們兩個真不夠義氣，也不提醒我，這東西這麼燙！」

孫策看著魯肅的窘態，大笑不止。周瑜含笑道：「一會兒我讓周嬸再備一份，你回府時帶走，慢慢品就是了。」

魯肅心滿意足不再糾結，繼續正題：「說起喬蕤家的小丫頭，我只知道她母親因生她而難產去世，從沒聽說過她拜在何人門下學什麼秘術啊。」

「那，大喬姑娘呢？」孫策神色滿是緊張，握盞的手不由有些僵硬。

魯肅細細一想，回道：「坊間多傳言她長得極美，其他的……」

「我是問你，可知道她定親了沒？」

周瑜指著孫策仍在滲血的手掌，笑道：「我說你看上人家姑娘，命也不要了，你還不承認？現下打聽人家定親了沒有做什麼？」

魯肅幫腔道：「想來少將軍是害臊了罷？這有什麼的，自古英雄愛美人，更何況是少將軍這般的人物？如果發愁無人作保，魯某願意為你保這個大媒！」

孫策揚起俊臉，一臉驕矜：「可別瞎說！這世上配得起我的女人太少，大喬姑且勉強算一個。若是將來她實在沒人要，我就勉為其難……」

孫策話還沒說完，忽然聽見有人叩門，大喬悅耳的聲音從門外傳來：「周公子，孫公子……」

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