慈安宮。

驚聞這一消息的太皇太後有些瞠目。

「廉氏確定只能癱瘓在床上了？」

林嬤嬤篤定地點點頭：「千真萬確。」

「嘶，常凌煙這股不擇手段的狠勁委實令人不寒而慄啊。」

「可不就是，簡直就是一隻狼羔子，老奴都覺得匪夷所思。」

「不達目的不罷休，這股子韌勁哀家開始有些欣賞了。而且，這次的手段也挺高明，一舉多得，令哀家刮目相看。」

太皇太后一臉的若有所思：「她這股狠勁和韌勁若是攤在皇后的身上，哀家也就死也瞑目了。」

「看太皇太后您這是說什麼呢？老是說那些晦氣的話。」林嬤嬤「呸呸」了兩聲，笑著道。

「哀家活這一輩子酸甜苦辣什麼沒嘗過？富貴榮華什麼沒享受過？活到這個歲數，也算是值了，用不著遮遮掩掩的。更何況，哀家自己的身子骨自己知道。

褚月華雖然如今得寵，但是總是狠勁不足，數次姑息泠妃雅嬪等人，錯失良機。這在後宮之中便是大忌，遲早要吃虧。而且，哀家最為擔心的，還是她如今跟咱們究竟是不是一條心？」

「您老大概是有些多慮了吧？皇後娘娘勢單力薄，若是不依靠咱們常家依靠誰？」

「哀家試探過她許多次，結果總是差強人意。而且這段時日，朝堂之上局勢微妙，她來請安的時候，哀家旁敲側擊地打聽皇上與邵子卿等人的動向，她都巧妙地敷衍過去，不肯透露分毫。

如今孤寒在她心裡的分量在逐漸增加，哀家擔心總有一日，在孤寒與常家對立的時候，她就是一匹脫韁的野馬，難以約束。」

林嬤嬤惋惜嘆道：「您說皇上一邊將皇後娘娘寵上天去，一邊暗中向著咱常家磨刀霍霍，莫不是虛情假意地做戲穩住咱們？」

「皇上的心思是越來越高深莫測了，虛虛實實的哀家也看不清楚。」太皇太后嘆口氣：「廉氏以後不能作妖，安分守己一點也好，省得再添麻煩。這些時日，我常家正在風口浪尖之上，出不得一點差錯。」

林嬤嬤知道太皇太后究竟是在憂心什麼，將信將疑地勸慰道：「許是二爺他們草木皆兵了。」

太皇太後站起身來，走到窗前，推開半扇窗戶，任由明媚的春光灑進來，在屋子裡鋪陳下一地金子。

她不由地眯起了眼睛，眉峰緊蹙成一個「川」字。

「有些事情並非空穴來風，皇上他果真是迫不及待，想要出手了。」

林嬤嬤笑笑：「樹大招風，朝中看著咱常家虎視眈眈的大有人在，哪年沒有幾場風浪？但是不消得您吩咐，皇上不是自覺地就將所有的事態壓了下去？一直到現在，幾位舅爺不是一樣安然無恙么？」

太皇太后一臉凝重地搖搖頭：「皇上的脾性你們不了解，他的心思太沉了，而且一步步皆穩紮穩打，向來不會冒冒失失地出手。

他如今羽翼豐滿，文有邵子卿，武有褚慕白，不僅破格提拔了幾個武官，又從今年科考的天子門生中選拔人才，委以重任，再加上太後背后沈家一族的勢力，如今已經不可小覷。

我常家已經是岌岌可危，哀家原本以為他無論如何都會等哀家不在了，再向他們動手，沒想到他竟然現在就迫不及待地開始謀划，逐漸滲透。

年後他先是撤了江南兩位布政使，以及副留守都指揮，又差遣了大理寺和刑部的官員，協同御史南下，大有挖根究底，不肯善罷甘休的氣勢。想要拔出蘿蔔帶出泥來。

以往朝中多有貪墨或者仗勢為非作歹的官員，但凡牽涉到常家，皇帝都會適可而止。如今不依不饒的，能夠看得出來，他已經蠢蠢欲動，準備動手削弱我常家的權勢，這次再也不會手下留情。」

太皇太后隨手從窗台上的花盆裡掐下一朵怒放的杜鵑，在指尖左右揉搓，碾成一片泥濘，染紅了蒼白的手心。

林嬤嬤對於朝堂之上的事情也只能做一個聽客，不敢妄加議論，只能柔聲勸慰憂心忡忡的太后：「二爺他們跟了您老人家這樣久，怎樣的大風大浪沒有見過。這等小事不消您老人家吩咐，自然就處理得妥妥帖帖，您老人家儘管放心就是。」

太皇太后一聲悠長嘆息，迎面吹拂過來的春風裡略帶几絲寒涼，將她抿得光滑若鏡一般的銀髮拂亂。

「至義做事狠辣果決，從來不拖泥帶水，哀家倒是放心，唯獨是那至禮過於毛躁，娶的那房夫人也是個蠢笨的，委實令人不省心。再加上今年哀家燒香上供總是有不愉快的徵兆，所以心裡難免心驚肉跳。」

「那太後為何不幹脆向皇后挑明了，讓她在皇上身邊打探打探？皇后究竟跟咱是否一心，不就一目了然？我們也好早作打算。」

「此事哀家已經猶豫了許久，有利有弊，一時間沒有決斷。」

話音也就是剛落，老伴當壽喜就急匆匆地進了慈安宮，悶頭走路，腳下倉促。

「怎麼了？壽喜？」

太皇太后從窗口裡看到他行得急，忍不住出口問詢。

壽喜抬眼，見是太皇太后倚在窗前問話，打了一個磕絆，卻沒有出聲，而是一臉凝重地徑直撩簾進了寢宮裡。

太皇太后就知道一定是有重要的事情。

壽喜進門，翻身磕了一個頭，方才開門見山開口道：「老奴剛從外面回來，三爺托奴才帶口信，請太皇太后搭救則個。」

一句話便驗證了太皇太后適才的不安，太皇太后閉上眸子，一臉的恨鐵不成鋼，半晌方才恨聲道：「說吧，究竟是怎麼回事？」

壽喜抹了一把額頭上的汗，立即一五一十地將事情原委講述了一遍。

原來果真是如太皇太后所憂心的那般，陌孤寒撤了江南兩位布政使，然後順藤摸瓜，就查到了常至禮的頭上。常至禮還沒有來得及有所準備，銷毀一切罪證，都御使與刑部的人便以雷霆之速查抄了一切罪證，將常至禮拿進了刑部，責令大理寺左少卿常至信迴避。

太皇太后早有預感，因此聞言只是冷哼一聲：「早些時日便警告他處處收斂一些，貪吃完了將嘴巴擦乾淨。他們不以為意，將哀家的話當做耳旁風，如今事發了，知道求到哀家這裡來了。」

壽喜跪在地上，沉默不敢言語。

太皇太后抬抬手：「趕緊起來吧。」

壽喜從地上爬起來，方才替常至禮求情道：「三爺說，這次貪墨他委實冤枉得緊，因為那些銀兩底下人送上來的時候是扯著給您老人家送壽禮的名號，他原本也不想收的，那些人態度極誠懇，再三強調是孝敬您的，他才收下了。」

太皇太后想想，好像的確是有這樣一回事，自己大壽之前，至禮進宮孝敬了自己一筆銀子。

她一聲冷哼：「至禮這意思是說，此事哀家是管也要管，不管也要管了？」

「三爺哪裡有這樣的膽量，只是覺得此事不算是徇私貪墨，這罪名有些冤枉了."

太皇太后略一沉吟：」除此之外，可還有其他罪名？」

壽喜搖搖頭，支支吾吾道：「三爺被抓，便是因為此事，其他的還未審理......興許，也是說不準的。」

「哼，他瞞著哀家還不知道做了多少貪贓枉法的事情，如今定然是心虛了。還好這個罪名說大不大，略微活動活動，罪不至死。只是無論救與不救，都需要快刀斬亂麻，趕緊結案，免得拔出蘿蔔帶出泥，到時候牆倒眾人推，也就不妙了。」

「太皇太后英明。」

「這事，既然牽扯到了哀家，哀家也不太方便出面。如今皇后正好得寵，莫如就讓皇后在皇上跟前遞上幾句話，你讓那老三家的去求皇后，讓皇后搭一把手。」

壽喜不敢多言，既然將話帶到了，太皇太后又有了指示，就轉身退出去，出宮傳話去了。

林嬤嬤自始至終便守在一旁，一言不發。見壽喜出去，方才上前攙扶著太皇太后在軟榻上坐下，並且半合攏了窗子。

「您打算試探試探皇後娘娘？」

太皇太后緊蹙著眉頭，伸手揉揉眉尖，疲憊不堪。

「就像你適才說的，早作打算吧。免得到了緊要關頭，她再臨陣倒戈，打得我們措手不及。」

林嬤嬤上前掂了一塊安神香放進香薰爐里，拔下頭上銀簪子，仔細地撥開香灰。

「您老人家就是嘴上硬，說著不管，看您還不是一樣操心？這整個常家都靠您一人支撐著，大風大浪也讓您頂著，老奴看著就心疼。」

太皇太後仰起頭，緩緩合攏了眼睛。

「養兵千日，用在一時，哀家費心費力地將月華揪上這個位置，如今也應該給常家做點事情了。否則，留著有什麼用？她若是再敢忤逆哀家的意思，哀家立即廢了她！」

聲音好似有氣無力，但是語氣卻是無比的狠厲，堅決。

遠在清秋宮的月華突然就冷不丁地打了一個寒戰。然後魏嬤嬤進來稟報，說是三爺府上的李氏前來求見。