慈安宮。

太皇太后慈眉善目，依舊笑得和藹可親，只是那笑容，恍惚若隔着紗，蒙了霧氣，隱隱約約，影影綽綽，有些虛，並無半分真實。

月華恭敬地跪拜，一絲不苟。

太皇太后正在用午膳，林嬤嬤就在跟前伺候着，慢條斯理，認真端莊。

「來得早不如來得巧，正好陪哀家一同用膳。」

林嬤嬤上前將她攙扶起來，太皇太後跟前賜了座位，立即有宮人上前擺放杯盞碗筷，奉上香茗。整個慈安宮裏靜悄無聲，宮人一水兒的湖水綠對襟宮裝，髮髻光可鑒人，簪一朵鬱金香色絹紗花，輕手慢腳，蓮步緩緩間脊背筆挺，微帶笑意，腰臀不扭，目不斜視，無絲毫媚態，可見規矩甚好。

月華不敢坐，低眉斂目：「月華進宮是來伺候太皇太后的，哪裏敢這樣無禮？」

太皇太后笑得就像是一位慈藹長者，毫無半分凌人威嚴：「哀家這慈安宮離宮門偌遠，你初進宮，也不好過於張揚，派轎攆去接你，一路走進來，想是又累又餓了，就不用客氣。」

林嬤嬤盛了一碗筍絲烏雞湯，雙手捧著放到月華跟前，轉身接過宮人遞過來的包銀玉箸，拆下上面的刺繡筷封，遞給月華：「有月華小姐陪着，太皇太后她老人家吃得更為香甜。」

月華欠身謝過林嬤嬤，在太皇太後下首處斜身坐了，太皇太后賞了不少菜，有宮人伺候着布菜，用羊脂白玉湯碗或淺碟盛着，堆放在月華近前，月華依言每樣嘗了一些，細嚼慢咽，優雅從容。

太皇太后只吃了兩口銀絲面，挑揀了幾樣菜蔬，便漱口凈手，林嬤嬤還道是開了胃口，眉開眼笑。

「上了年紀吃什麼都不香甜，只剩了折騰人了，這早就將你接進宮裏來。」

宮人們靜悄地撤下菜肴，林嬤嬤奉上香茗，太皇太后拉了月華的手，坐在跟前。便有一綠衣宮人上前，半跪在她腳下，從一方胭脂色盒子裏挖出一點香膏，抹在她青筋浮現的手背之上，輕慢地揉開。

月華笑得溫婉得體：「能近身伺候太皇太后，月華受寵若驚。」

「三兩日也就厭煩了。」太皇太后嘆口氣，眯着眼睛盯着她：「你看哀家膝下那多皇子皇孫，都躲得遠遠的，一年都見不到一次面。」

「太皇太后便如天上驕陽，恩澤萬物，世人敬仰，誰都巴不得能承奉膝下。但心裏總是『敬』字多些。」

太皇太后笑得意味深長：「想通了？」

月華垂眸斂眉，暗中一咬牙：「以前是月華不知好歹。」

林嬤嬤領着跟前的宮人們靜悄地退下去，在殿角青銅鶴鼎中燃了安神香，裊裊娜娜地開始氤氳飄散。

「怎麼又突然變了主意呢？」她摩挲著月華的手，有些涼膩，剛剛抹了香脂的手令月華莫名覺得不舒服，好像是一尾游蛇遊走在手背上一般。

「因為，因為月華不想一直屈居人下。」

「屈居人下？那皇上之下呢？」太皇太后似乎是玩笑，卻又笑得別有深意。

月華大驚失色，站起身來，拜倒在地：「皇上那是天。」

太皇太后輕輕地笑了：「你說的，不過是實話罷了，比那些虛頭巴腦的借口要好。你今日若是違心告訴哀家，你是為了我們常家一脈的榮華，哀家倒不待見了。」

此話聽不出真假，月華暗中鬆一口氣：「太皇太後跟前，不敢胡說八道，只是肺腑之言。」

太皇太後端起手邊茶盞，用盞蓋輕輕濾去水面浮茶：「既然進宮，哀家自然給你最無上的榮光，助你一步青雲。你自己也必須要記得幾句話，這宮中危機四伏，你想要獨善其身，不爭不搶，那是冷宮，不是皇宮！只要你踏進這紫禁城的大門，便意味着，一場煙沙瀰漫的戰爭已經開始，不是你死便是她亡，沒有退路可走。而你，需要做的，就是務必保全皇后的位子，將你所謂的良善情意全都丟在這朱牆之外，冷下心腸，哪怕不擇手段。」

月華饒是早已經有了心理準備，仍舊聽得一身冷汗，又不得不恭謹應命：「多謝太皇太后教誨，月華謹記在心。」

太皇太后居高臨下地看着她，早已經斂了滿面笑容，一片肅然之色：「那你可知道，哀家為何讓你進宮？」

月華沉吟片刻不語：「恭聽太皇太后訓示。」

太皇太后一揚手，便將手中茶盞盞蓋丟到了地上，落地開花，一方好生瑩潤的白玉盞蓋在青石地上四分五裂，發出「啪」的一聲清脆的響動。

月華也只挑了挑眉，一副寵辱不驚之態。

太皇太后微微地彎了彎唇，意味深長地惋惜道：「這茶盞與底托和盞蓋原本一套，可盞蓋碎了，別的，留着也就沒有什麼用途了。」

言罷，將手中茶盞，連同底托一併丟了出去，茶湯四濺，在地上蒸騰起裊裊熱氣。

「一榮俱榮，一損俱損，月華受教了。」

太皇太后笑得愈加欣慰：「這場皇后保衛戰中，你是主帥，常家是兵將，皮之不存，毛將焉附。同樣，你若是孤軍奮戰，任你再大本事，被群起而攻之，覆沒也只是遲早。你進宮，為的是自己揚眉吐氣，但是，你想要一生喜樂安平，榮華富貴，常家，便是你的登雲梯。只有常家步步高升，你才能平步青雲。常家，若是完了，你摔得比誰都慘，屍骨無存。」

月華只低低地輕「嗯」一聲，並不表態。

太皇太后立即便從她的神情中揣摩出了她的心思，突然便話鋒一轉：「聽說這幾日，那廉氏給了你委屈？」

月華沒想到，她竟然會過問起此事，頗有些意外，猶豫片刻，方才實話實說：「廉氏給月華的，不僅是委屈，月華不會善罷甘休，就此忍氣吞聲。但是廉氏是廉氏，她不是與月華母親同根所生的舅父，她姓廉，不姓常。」

「你這孩子，倒是跟皇姑婆一絲假話也不說，性子這樣直率。那你今日可要記住了，你母親雖然當初嫁給了你父親褚陵川，但是她一樣姓常，打斷骨頭連着筋，還是我常家人。」

月華點點頭：「月華省的，舅父多年的養育之恩，月華自然也不敢忘。」

太皇太后抬抬手：「起來吧，地上怪涼的。」

這是訓誡結束了，月華站起身，垂首而立。

「你的委屈哀家知道，明日宣了廉氏赴宴，哀家自然會給她個臉色，給你出一口惡氣。但是，你也要明白，這公道，別人不能幫你，以後能否討得回來，要靠自己的本事。哀家不護短，幫理不幫親，你有多大的能耐儘管施展就是。」

月華面上不見絲毫寵辱波瀾，依舊滿是恭謹：「謝太皇太后，月華定當不負所望。」

安神香的氣味有些甜膩，令人昏昏欲睡，太皇太后掩唇打個呵欠，面上已顯出倦態。

「讓月華伺候太皇太后休息？」

太皇太后擺擺手：「哀家已經命人給你收拾好了住處，你也歇著去吧，哀家跟前有林嬤嬤伺候着。」

話音剛落，林嬤嬤已經抱着一長絨毯子輕手輕腳地走進來：「您老人家是就在這榻上困會兒，還是移步到寢宮裏？」

「眯一會兒便罷了，這眼皮沉，身子也沉了，懶得再動。你著人安排著伺候就行，讓秦嬤嬤將月華一應用品打點齊整了。」

月華有眼力地退出來，就有上了年紀的嬤嬤到跟前，領着月華到住處歇息，茶水，糕點，一應用品全都不敢怠慢，殷勤備至。