月華如釋重負地跟隨常樂侯出了正廳堂的門，就覺得雙膝酸軟，忍不住地打顫，后脊樑處也一片涼膩，伸手扶住丫頭香沉的手腕，腳下都是虛浮的，恍如踩在雲端一般，不聽使喚。

第一個迎上來的，就是廉氏，扯住常樂侯的袖子，迫不及待地壓低了聲音：「怎麼說的？定下來人選沒有？」

常樂侯望一眼隨後圍攏過來的眾兄弟，拿出做兄長的派頭，輕咳一聲，傳太皇太后的吩咐：「太皇太后口諭，午間留下來用膳，孩子們都歇了吧。」

這算不得是個好消息，幾位爺適才已經將太皇太后召見眾位姐兒的細節都打聽得一清二楚，仔細揣摩，就翹首渴盼著太后能再單獨召見，給自家女兒一個一展所長的機會。如今這散了，也就徹底沒了盼頭。

三爺至禮在戶部任侍郎一職，娶了內閣學士李吉的妹妹。這李氏是個刀子嘴，口舌潑辣，與廉氏向來不睦。原本她特意抬了府中側夫人所出的庶女在自己膝下，就是存了今日攀龍附鳳的心思。那丫頭唯恐被怪責無用，就將常樂侯夫婦怎樣別有用心地推薦常凌煙一事添油加醋地說了，李氏憋了一肚子火氣。

「都散了？感情是侯爺這風吹得合宜，你家凌煙要扶搖直上了？」話音裏帶着刻薄的酸意。

常樂侯有些尷尬，又不能與個婦道人家爭口舌短長：「究竟誰有這份造化說不準的，太皇太后的心思豈是咱們這些小輩揣摩得出來的？」

廉氏察言觀色，見自家侯爺神色不自然，全無半分得意之色，心裏就「咕咚」冒了個泡，又瞟了一眼他身後的月華，見她低垂著頭，鼻尖上都冒着一層細密晶瑩的汗珠子，也不見攀了高枝的雀躍與趾高氣揚，心裏疑忌，嘴裏卻是絲毫不相讓的。

「如今太皇太后她老人家正好得閑，三弟妹若是有疑問，儘管就進去問好了。」

「吆，我們爺可是經常朝中行走的，我們這些家眷相跟着也懂個分寸，可不敢在她老人家跟前多嘴多舌的，被轟趕出來，落了臉面。」

常樂侯有名無權，空頂個名號，又向來對廉氏唯唯諾諾，沒個擔當，眾家兄弟不將他放在眼裏，說話也肆無忌憚，明裏暗裏都是譏諷。

「你！」廉氏一張臉憋成了紫茄子，暗自惱恨自家的不爭氣，堂堂一個大嫂，竟然受小的們腌臢氣。

三爺總歸是在兄弟跟前，顧忌個情面，呵斥自家夫人一聲，閉了口。

五爺至信官任大理寺左少卿，夫人丁氏是個八面玲瓏的敞亮人，徑直越過常樂侯，親昵地搭住了月華的纖細手腕，笑眯眯地道：「這是太皇太后她老人家心疼這幫姐兒，怕她們站在這裏累著了，我們就暫且退下吧。只是我家凌媛啊，念叨了她月華表姐好些時日了，說是要讓我接回去，好跟她做個伴，大哥大嫂，正好就讓月華跟我們一路去住些日子吧？」

在場的人都不傻，豈會不明白丁氏究竟是怎樣心思？大家立即就將眼光落在了身後不言不語的月華身上。懷了別樣的心思再打量，就都覺得這月華不經意間已經出落得亭亭玉立，恬靜淡雅，猶如月下凌波而至的菡萏仙子。

那廉氏更是一個不好相與的，上前不動聲色地就將丁氏的手擋開了：「月華她可是我侯爺府的當家人，我府上的吃喝用度都是她一手經管着的。這表姐妹們幾年都沒有來往，想要親熱親熱是好的，但是好歹等月華把手頭上的事情交代一聲不是？」

月華見自己瞬間就被拋上了風口浪尖，知道這些人全都不懷好意，正好借了廉氏的話音，躬身一禮道：「五舅母的好意月華心領，只是太皇太后的膳食還沒有安排妥當，恐有疏漏，月華不敢耽擱，先行告退，改日再登門給舅父舅母請安。」

言罷也不待眾人反應，趕緊拽了香沉的手，急匆匆地轉過迴廊，如避蛇蠍一般惶恐。待終於回頭不見了眾人的影兒，方才順着廊柱無力地滑下來，一屁股坐在了熱燙的石條凳上，捂住了心口，猶如劫後餘生。

香沉蹙眉低頭看看自己的手腕，已經被攥出了幾個明顯的指印，一片汗濕，再看自家小姐面色蒼白，鼻翼噏動，光潔如玉的額頭上都沁出細米涼汗來。四下打量，見左右無人，方才出聲關切地問：「小姐，您還好吧？」

月華深吸一口氣，仍舊攥緊著心口的鑲碎珠回紋領口，唯恐一個不慎，心就慌裏慌張地跳了出來。

「我先靜靜，喘一口氣，如今兩條腿好似都是別家的了，走路都是飄的，連個根都沒有。」

香沉摸出袖間的帕子，遞過去：「擦擦頭上的汗吧，還是第一次見小姐這樣驚惶失態，被人見了不好。」

月華接在手裏，胡亂抹了一把，無意間指尖觸摸到了鬢間的那朵紫龍卧雪，一把揪下來，丟在腳下，狠狠地踏了兩腳，碾落成泥：「怕就是這個惹禍的根苗！」

香沉莫名其妙，只是心疼道：「可惜了的新緞子鞋，您自個一針一線繡的，莫染了花汁糟蹋了，大夫人又要責怪。」

一句話說得月華心酸，她平日操勞奔波，繡鞋自然比起府中的三位姐兒磨損一些，經常被廉氏念叨不知節儉。想想堂堂將門之後，如今一雙最不起眼的繡鞋，還要看別人的眼色。

這冷不丁的凄涼感懷，令她原本惶然的心也逐漸平復下來，站起身對香沉沮喪道：「我們回去吧。」

「回去？您不去廚房了么？」

月華怔了一怔，苦笑道：「現在舅母估計恨不能將我關進籠子裏，我還腆著臉不知趣么？左右怎樣做都是錯，索性就回院子裏歇著，你去前面知會一聲就好，留下來看看風聲，若是有人向你打聽關於我的事情，就全部推脫了。」

香沉雖然滿腹疑惑，卻也不多嘴，知道定然是有什麼不得了的變故：「小姐放心就是，我會四處留意的。」

言畢就立即按照月華的吩咐去了前院打探消息。

月華在原地愣怔著站了片刻，覺得秋陽愈加開始燥熱起來，明晃晃地刺目，園子裏的假山碧池也生生被映照得赤條條的白，長嘆一口氣，胸口裏像塞了一團棉花，堵得嚴嚴實實。直到有人來往，方才慌裏慌張地逃也似地回了。

月華住在後院最偏遠的一個獨門獨院裏，原本是常樂侯風光的時候專門為一個青樓歌姬起的院子，裏面窄憋，四間正房，兩間耳房，但也雅緻。不過那歌姬僅住了兩三月，就恃寵而驕招惹了廉氏，被牙販子不知道打發到哪裏去了，院子就閑置下來。後院裏的女人都嫌棄污穢，不願意居住，月華在母親的喪事打理完畢以後，就搬進了這裏。

她的母親常智柔是常家上一輩里唯一的女兒，排行第四，當年由太皇太后做主，嫁給了威震長安的護國將軍褚陵川，二人雖是聚少離多，但是鶼鰈情深，十分恩愛。

後來先帝駕崩，少年皇帝陌孤寒登基，周邊諸國欺新帝年幼，對長安虎視眈眈，一時間邊關烽火綿延。褚陵川戍邊殺敵，屢次力挽狂瀾，護衛著長安子民的安平。只是五年前一次戰役中不幸中了西涼人奸計，全軍覆沒，馬革裹屍。

母親聞聽噩耗以後不久，就不管不顧地隨着去了，一柄長劍一了百了，剩下尚不及豆蔻的月華，孤苦伶仃。

廉氏願意收留自己，只是貪圖將軍府的產業，但舅父對自己卻是打心底疼惜，不過做不得廉氏的主，夾在中間左右為難，她哪裏還敢挑剔？更何況裏面簡單收拾修葺了，自己與魏嬤嬤，香沉，香澈幾人住着也挺舒心。

魏嬤嬤沒在院子裏，只有小丫頭香澈在，正翻撿了去年的厚被褥出來晾曬，拆掉被面，露出焦黃的棉絮，用竹竿拍打着上面的灰塵。

「魏嬤嬤回來了，讓她到我的屋子裏來一下！」

月華的話音里隱含着一絲怒氣，香澈也只當是府里的瑣事糟心，不敢多問：「適才四小姐來過了。」

這樣快？月華心裏一聲冷笑，與自己應該也就是前後腳的功夫：「說什麼了？」

香澈搖搖頭：「有的沒的，亂七八糟扯了兩句，頗莫名其妙，不過那口氣出奇地平和。」

這平素里見風使舵的人，果真鼻子靈敏，竟然這樣快就窺探出了其中玄機。

「再來就說我頭疼，睡下了。」

「小姐怎麼了，是不是累到了？用不用奴婢給你把薄荷膏找出來揉揉？」

「不用！」

月華擺擺手，心裏紛亂如麻，也懶得解釋，撩簾進了屋子，將那炫目的陽光隔絕在腳跟下。

屋子裏多少有些沉靜的涼意，月華自己倒了一杯涼茶「咕咚咚」一口氣喝下去，澆滅了直竄喉尖的火氣。