素日門可羅雀的常樂侯府，今日晨起，天色剛剛泛出魚肚白的光景，就開始喧囂起來。一輛又一輛雲錦華蓋的桐漆馬車席捲著塵土接踵而至，車簾里伸出骨瓷一樣青嫩瑩潤的手，撩開一角，走出一個個花團錦簇的妙人兒，由丫頭們攙扶著，風扶楊柳一般裊娜地進了侯府的朱漆大門。重新粉刷修葺過的門庭因為了這些千嬌百媚的顏色，也生生變得流光溢彩。

侯府的獸脊琉璃瓦上折射出刺目的光影時，一塊猩紅的長毯從大門裏流瀉鋪展而下，揚眉吐氣的常樂侯夫婦，帶着常府里的幾位大爺，翹首候在台階下，畢恭畢敬地將歸省的太皇太后迎進府內正廳。

噴香的雀舌茶奉上去，頭也磕了，吉祥話也說了，閑雜人等迴避出來，在院子裏廊下面屏息凝氣地站着，激動地攥緊了簇新的袖口，支楞起耳朵留意堂中的動靜。

香嬌玉嫩的鶯鶯燕燕們低垂著頭，娉婷地進了屋，奼紫嫣紅跪了一地，按照尊卑長幼逐個戰戰兢兢地抬起臉兒來，回太皇太后的問話。

太皇太後半闔了眸子，疲憊地揉揉眉尖。

鴉雀無聲里，常樂侯夫人廉氏揚起滿月似的臉盤，堆滿了肥膩的笑：「太皇太后想必是倦了，小女凌煙她素來孝順，最會捏肩捶背，不若讓她伺候您老人家，解個乏？」

跪在最前面的常凌煙抬起一張粉雕玉琢似的臉來，向著太皇太后盈盈一笑，張口似鶯聲燕語：「若能伺候太皇太后，是凌煙一世的福分。」

太皇太后撩起眼皮，凌厲的目光流水一樣從她身上掃過去，隨口誇讚道：「是個機靈的丫頭。」

常凌煙眉梢微微上挑，滿溢了喜色，風吹桃枝一樣地微微頷首，頭上步搖叮咚脆響：「謝過太皇太后誇獎。」

常樂侯夫人的心肝猛然顫了一顫，迫不及待地沖着她招招手：「還不過來給太皇太后盡份孝心？」

常凌煙嬌嬌俏俏地站起來，煙紫色曳地羅紗裙蕩漾開，輕移蓮步，身邊的侯府嫡長女常凌曦香肩微不可見地向著旁側瑟縮了一下，來不及撤回的手好巧不巧地就被常凌煙踩在了軟底綉緞鞋下。

常凌曦輕籠寒煙眉，倒吸一口冷氣，卻咬緊了櫻唇不敢出聲，將手悄悄縮回在袖口裏，指尖忍不住疼得發顫。

常凌煙恍若未覺，依舊笑得好似一汪初融春水。

一抹冷笑自太皇太后唇角稍縱即逝，她側身端起案上的碧玉茶盞，翹起蘭花指，提起盞蓋，淺酌一口雀舌，眼皮也不撩：「罷了，用不着，都下去吧。」

千嬌百媚們恭聲應是，裊娜而起，魚貫銜尾出了正堂，一時間環佩叮噹，香風肆意。

太后的聲音平和淡然，聽不出喜怒，常凌煙愣怔在了跟前，無助地看了一眼自己母親。

侯爺夫人不動聲色地抻了抻身邊人的袖子，常樂侯立即會意，小心翼翼地陪笑：「這茶怕是冷了，讓凌煙給您烹一盞新的？」

太皇太后似是有了些許不耐，微蹙了略顯凌厲的眉峰。

規矩地侍立在她身後的林嬤嬤立即會意出言道：「這脂粉氣太甜膩，太皇太后最是受不得，都散了就好，茶就免了。」

這言外之意，就是暗示侯爺夫人與常凌煙一同迴避了。

侯爺夫人訕訕地笑笑，狠狠地剜了常樂侯一眼，帶着常凌煙躬身退下去。

夫人一走，常樂侯似乎是失了主心骨，躬身陪笑，大氣也出不得。

林嬤嬤接過太後手中的茶盞，走兩步在門裏揚手就將殘茶潑了出去，聽到廊下有衣裙簌簌的響動，逐漸離得遠了。

「哼，連個規矩也沒了。」太后不悅地冷哼一聲。

常樂侯知道太后意中所指，能在侯爺府中敢這樣明目張膽地聽牆根的，除了自家夫人，怕是也沒別人了。

他尷尬地笑笑，嘴角咧得都有些僵硬，不自然地抽搐兩下。

太后伸指輕叩桌面，頭微微後仰，堆雪般的滿頭銀髮抿得紋絲不亂，一支鎏金嵌玉的金雀釵自祥雲髻間振翅欲飛，口中銜著的紫晶流蘇微波蕩漾。

「我常家的女兒都在這裏了？」

常樂侯點頭如搗蒜：「常家所有雲英未嫁的女子今日都到了，老二至義家兩個親出嫡女，兩個側夫人所出的庶女，老三至禮家一個抬嫡女，兩個侍妾生養的庶女，老五至信家一個嫡長女，還有我府上的嫡長女凌曦，次女凌煙，庶女凌洛，一共十一個姐兒，太皇太后沒有看入眼的么？」

「嫡女的身份尚且都是高攀，那些庶女不提也罷。」太后疲憊地將半個身子靠在檀木太師椅油亮的扶手上，嘆口氣：「京中傳聞，都說你常樂侯府的女兒教養得出挑，名滿長安，今日看來，也不過如此。」

常樂侯情不自禁就是一怔：「廉心她在孩子們的教養上的確煞費苦心，尤其是凌煙她琴棋書畫，詩詞歌賦，在京城貴女中那是拔了尖的......」

「你這侯爺做得糊塗，碌碌無為也就罷了，怎麼連個爹都當得不走心！」太皇太后不悅地打斷他的話：「哀家這次是給皇上選後來了，不是選歌妓舞姬，會這些勞什子的風雅伎倆有什麼用？難不成像那些妖妃一般，天天上躥下跳的，挖空心思邀寵獻媚？皇帝跟前怎樣的能人沒有？能讓皇帝刮目相看嗎？選后重要的是品性！」

常樂侯受了訓斥，額頭上就不覺滲出細密的汗來，低聲囁嚅道：「小女們品性也是好的，端莊嫻靜，秉性安和。」

「哼！」太皇太后自鼻端輕蔑地冷哼一聲，噴出的熱氣里已經帶了三分火氣：「我是果真後悔你當年續弦抬了個這樣潑利的婆娘。原本是想着闔府妻妾中只有她誕下睿兒一個男丁，也好給睿兒一個嫡長子的身份。而且你性子懦弱，有個厲害的支撐門楣也不錯。可是你看看，那廉氏哪裏有一點做主母的風範，將幾個孩子都教養成什麼樣子了？」

常樂侯面紅耳赤地不說話。

太皇太后又嘆一口氣：「你也太過於驕縱那廉氏了，凌曦可是咱常府的嫡長女，可是被管教得畏畏縮縮，連句話都說不利落，顯然是平時忍氣吞聲習慣了，你說可堪大用嗎？你那五姨娘養出來的丫頭就更不必說了，處處看廉氏臉色，一看也就是擅於奉承溜須的主，我說的沒錯吧？」

常樂侯被太皇太后教訓得一言不發，靜悄地抹了一把頭上的汗，連連頷首，不得不嘆服她的眼光毒辣，竟比那廟中佛祖還要洞悉人心，不過是一問一答間，就能洞悉了自家女兒的秉性，毫釐不差。

太皇太后似乎是略消了氣，和顏悅色道：「至仁哪，你可知道你自己文不及至禮，武不及至義，頭腦不及至信，身無長處，為何你父親唯獨選你承襲了侯爺的爵位？」

「小侄愚鈍，但是也知道是太皇太后您抬舉。」

太皇太后微微頷首，語重心長地道：「固然你是侯府嫡長子，但最主要的還是你宅心仁厚，雖然性子軟弱內斂一些，不像老二老三他們鋒芒畢露，但是有長兄風範。就像當年你妹子智柔隨褚將軍走了以後，你願意一力承擔起教養她遺孤的責任。所以，這次為皇上選后，哀家首先考慮的，就是你名下的女兒，覺得家風浩然，女兒們耳濡目染，也自當澧蘭沅芷。

哀家時日不多了，殫精竭慮保全了我常家三代榮華，如今已經心有餘而力不足。這次哀家用了多大的代價才為我常家換來一個后位，我想你應該心知肚明。我常家在哀家閉目之後，興衰如何，就押在這后位之上了。」

常樂侯沒想到太皇太后竟然會這樣推心置腹地同自己說話，一時間有些受寵若驚：「皇姑母千歲，定然福壽安康，永葆我常家繁盛。」

太皇太后擺擺手：「那都是自欺欺人的虛話罷了，誰能逃過生老病死的常情循環。只是可惜，常家這麼多女兒里，竟然就沒有一個可以擔當的。」

常樂侯想起廉氏臨走時的那一眼，又忍不住囁嚅了一句：「凌煙無論才情還是秉性在京城都是獨佔鰲頭的。」

太皇太后聽他又一次提起常凌煙，頓時沉下臉來，睜開眼睛，眸光凜冽，面籠寒霜：「凌煙哪裏都好，就是被廉氏這個親生母親給驕縱得太囂張了！後宮那是什麼地方？吃人不吐骨頭！她這樣張狂會連自己怎麼死的都不知道！」

眼見太后已經動了肝火，常樂侯撲通一聲就跪了下來，戰戰兢兢：「太皇太后息怒，至仁知錯了。」

太皇太后失望地搖搖頭，覺得喉間有了火氣，抬眼看守在門邊的林嬤嬤。林嬤嬤立即重新換了茶，雙手穩穩噹噹地捧著端過來，沖着太後向外面院子裏努努嘴。