宇文士及身上最好用的器官便是舌頭，風捲殘雲般舔乾淨了四碗糊糊，不待劉弘基等人發問，他旋即主動向大夥講起了遠征軍的遭遇。

十餘日前，在逼得高句麗答應割地求和後，遠征軍緩緩後退。誰料高句麗人卻沒有遵守信用的習慣，見隋軍撤退，隨即沿途騷擾。爲了避免被敵軍看出糧潰的破綻，大隋兵馬結成方陣，且戰且走，七月壬寅（二十四）退至薩水河畔。軍剛半渡，數十萬高句麗人四下殺了上來。此時士卒們已經連續四、五日只靠米粥果腹，早就餓得頭暈眼花，哪裡還有力氣再戰。一時間，九路兵馬皆潰，左屯衛大將軍辛世雄當場戰死，其他各軍被俘被殺者不計其數。（注1）高句麗人一擊得手後，隨即銜尾掩殺。從薩水北岸追到馬砦水南岸，一氣殺出了三百餘里。多虧了王仁恭、李景兩位將軍勇猛，親率死士殿後，遠征軍才避免了覆滅的命運。來時大軍建在馬砦水上的浮橋早已被高句麗人破壞掉，倖存的將士們以木材和羊皮爲筏，費盡九牛二虎之力才渡過了馬砦水大夥本以爲此番得以逃出生天，誰知道前腳剛上岸，東征前留在背後的高句麗各城將士和遼東大小部族就結隊殺了過來。一番激戰，將最後的幾萬倖存者也衝了七零八落。如今，九路兵馬主帥除了辛世雄可確定戰死外，其他各人皆無消息。至於普通士卒，更是死的死，散的散，百中不餘其一了。

宇文士及的一番話如兜頭冷水，澆滅了衆人心中最後一絲希望之火。衆人原本還指望着好歹將三十萬大軍接出一兩萬來，此番風險也算沒有白冒。如今，非但一萬石糧食要浪費掉，大夥能否平安殺回懷遠鎮去也成了問題。王元通、齊破凝等人火氣重，不顧宇文士及就在面前，破口大罵左翊衛大將軍宇文述弄巧害人。李建成、錢九瓏等人雖然老成持重，也沮喪得連句安慰話都不想對宇文士及說了。

只有劉弘基還不甘心，上前半步，掰住宇文士及的肩膀問道：“你可知道附近還有沒有大隋殘兵，泊汋寨呢，當初令尊不是與唐公約定在那裡接受補給麼？”

“殘兵，我不大清楚。大夥當時各自奔命，哪還顧得上別人。”宇文士及搖搖頭，苦笑着回答，“至於泊汋寨，家父的確派了三千騎兵先行撤退，到泊汋寨迎接軍糧。上午我聽逃難的弟兄說，那個寨子還在咱們手裡。不過被高句麗士卒圍了幾十層，無糧無援，除非長了翅膀，否則誰也甭想活着出來！”

“我要去救泊汋寨！”劉弘基猛然冒出一句話，將所有人都嚇了一跳。

“劉大哥，咱們……”李建成看了一眼宇文士及，將後半句話吞回了肚子。外人面前，他不想置疑劉弘基的威信。但護糧軍看起來規模龐大，全部將士加在一起卻只有八百餘。以區區數百之衆去招惹高句麗數萬大軍，其結果和拿肉包子打狗已經不相上下。

“必須有人返回去把遠征軍戰敗的消息儘快報告給陛下知曉。泊汋寨被困的弟兄，咱們也不得不救，否則不出三天，他們肯定會被高句麗人盡數屠戮。”劉弘基想了想，儘量簡單地向幾個主要將領講述了他的看法。“咱們如果現在就全部撤回，高句麗人四下追殺過來。大夥可能一個也撤不回去。如果一部分人先行撤回，另一部分人今夜殺向泊汋寨，高句麗人就無法弄清咱們的虛實。即便救不出多少弟兄，至少能給先撤退的那部分人爭取出一天時間……”

“真是初生的牛犢不怕虎！”沒等劉弘基說完，宇文士及冷冷地插了一句。這句話本來並無貶義，從他的舌頭上滾落，卻分外令人感到刺耳。

“劉某位卑，卻不敢忘其職！”劉弘基掃了宇文士及一眼，淡淡地回答。

冷箭射在了石頭上，宇文士及什麼效果也沒見到。他聳了聳肩膀，在碩果僅存的貼身親兵攙扶下，晃悠着向士兵們中間的糧袋子走去。

李建成望着他的背影撇了撇嘴巴，很是不屑這個傢伙的爲人。略做遲疑後，低聲對劉弘基說道，“既然弘基兄已有對策，小弟願助弘基兄一臂之力，親自帶兵去解泊汋寨之圍。至於宇文家那個廢物，就請弘基兄將他護送回懷遠去，以便有人親自向陛下證實此番遠征的失敗！”

“子固不可前往！”劉弘基搖搖頭，拒絕了李建成的好心。

“莫非弘基兄以爲我武功騎術皆不如你麼？”李建成瞬間冷了臉，裝做很不滿的模樣反問。雖然前進後撤兩條路都危險重重，畢竟後撤那支人馬生還的機率大些。自己作爲唐公的長子，關鍵時刻無論如何要拿出些過人的勇氣來，這樣纔不會給家族丟臉。

“子固有所不知，後撤的危險並不小於向前解圍。如若分兵，則後撤兵馬必須帶走一半馬匹，在天黑前大張旗鼓向西走，讓高句麗人以爲咱們看到救援無望，已經全軍撤離。直到入了夜，纔可以把旗幟收起來，糧食埋掉，悄悄地在黑暗中消失掉！這個辦法非常冒險，如果被敵人識破咱們的真實情況，則所有人都將面臨滅頂之災！”劉弘基壓低聲音，向李建成解釋，“所以，子固必須親自主持大軍撤退事宜，能不能把及時把遠征軍戰敗的消息帶回去，能不能把咱們這些人在遼東的作爲讓皇帝陛下知道，就着落在你一個人身上！”

這句話已經等於是生死訣別了，李建成再無法與劉弘基爭。紅着眼睛點點頭，低聲說道：“弘基兄儘管放心，我只要有一口氣在，定不讓諸位的事蹟被史官忘記了！”

“那就好，咱們聚集弟兄，跟他們說明白真相！”劉弘基伸出手，重重拍了拍李建成肩膀。然後邁開雙腿，大步走到了弟兄們面前。

衆護糧弟兄自見到宇文士及那一刻起，已經得知此番努力全部白費。此刻，所有人正焦急地等着主將的下一步安排，見到劉弘基走近，立刻在樹林前站齊了隊形。

劉弘基笑了笑，目光緩緩從相處了九個多月的弟兄們臉上掃過，待把每張面孔都看清楚後，清清嗓子，大聲說道：“剛纔駙馬督尉大人的話，想必大夥也聽見了，我也不再重複。遠征軍已經潰散，咱們送糧的任務到此結束！但是，泊汋寨還有幾千名弟兄被困在那，咱們不能眼睜睜地看着他們的腦袋被人割下來壘成佛塔。而咱們這些人千里送糧的壯舉，也需要有人帶回去讓皇帝陛下知道。所以，我決定把隊伍分成兩半，一半人向回殺，殺回懷遠鎮去送信。另一半人向前衝，把被困在泊汋寨的弟兄們接出來。至於哪一邊活命的機會多一些，老實說，劉某也不清楚。所以，劉某不點兵，諸位自己選是向前殺，還是向後殺。願意跟劉某向前的，請站到劉某身邊來。願意將我等之事帶回大隋的，請原地站立不動！”

說罷，劉弘基自己後退三步，在一株古松下持刀而立。

樹林前一片寂靜，只有風吹松濤聲呼嘯着傳入大夥的耳朵。八百名護糧壯士你看看我，我看看你，一時都不知道該如何選擇。大夥都知道向前走八成是死，所以不願意就此放棄身外的花花世界。但眼看着數千袍澤即將變成人頭塔而不救，卻誰也狠不下這個心。

片刻遲疑後，李旭緩緩走向了劉弘基。兩個人是朋友，即便此刻心裡有些害怕，他也不想把劉弘基一個人扔下。武士彠、李良、高翔三個旅率見自家校尉上前，笑着搖了搖頭，快步跟了上來。三個人一動，虎翼團的隊正、夥長也從人羣中大步走出。緊接着，其他各團各旅將士“呼啦拉”走出一大羣，快步在劉弘基身後昂首而立。

張秀帶着幾個親兵蹭到了李旭身邊，被李旭一拳砸了回去。“你別跟着湊熱鬧，回懷遠去，我帳篷中有個箱子，裡邊的東西幫我帶回老家。”李旭頓了頓，坦然地說道：“如果我回不來，拜託你多照顧一下我爹媽和寶生舅舅！”

“旭子！”張秀嘴巴一咧，眼淚滾滾而落。

“快過去，別給咱們兩家丟人！”李旭彷彿突然變成了張秀的哥哥，幫對方抹了把臉，低聲叮囑。

“旭子！你一定回來！”張秀伸手在眼睛上亂抹了幾把，跌跌撞撞地走到了另一方。劉弘基對面，李建成、錢九瓏、王元通、齊破凝等人直身肅立，帶領身後的四百多將士向劉弘基等人行了一個軍禮。

“寶重！”劉弘基、李旭、秦子嬰等人以軍禮相還。雙方互相看了看，同時仰天大笑，笑過後，李建成命人擺開陣勢，趕着一千多匹戰馬，浩浩蕩蕩地掉頭西行。

陽光從西方照下，照亮百餘面高高挑起的戰旗。呼啦啦，每面戰旗上都翻卷着一個“隋”字。

注1：薩水，即現在的清川江，馬砦水，即現在的鴨綠江。隋時高句麗是個東方大部落，後被唐所滅，與現在的高麗人沒直接關係。