“何，何秀峰……”寧子明聲音從常思身邊傳來，帶着明顯的顫抖，卻不僅僅是因爲恐懼，“祖籍屯留，世代務農。年少無賴，四處浪蕩。天福初，與人前往塞外販賣鐵器，發財返鄉。賄賂縣尉，得戶房主事職，後輾轉升遷，入府衙，爲刺史府孔目官。天福四年夏，在街頭見一美貌女子，遂起歹念。策馬追之，將其撞倒於地，頭破而死。女子父兄入縣衙喊冤，時任刺使趙相如以調笑誤撞之語替其開脫。罰其俸祿兩個月，責成其將女子厚葬結案。未幾，女子父兄在外出之時，皆爲蒙面山賊所殺。而其家.....”
“冤枉——！”孔目何秀峰跪在地上，聲嘶力竭地自辯，“大人，下官，下官賠了那家五百貫，五百貫足色肉好呢。他家父兄當時也答應，不再追究此事。五百貫肉好，娶十房正妻都夠了，更何況他家乃閭左貧戶……”
“來人，把剛纔的繳獲物裡，取幾樣值錢的東西拿給老夫！”常思揮了下胳膊，冷笑着打斷。
“遵命！”親兵們大聲答應着，從剛剛繳獲的戰利品中，撿出兩條嵌着寶石的腰帶和數塊染着血的玉珏，捧到了常思面前。
“拿給他！”常思衝着何秀峰指了指，大聲吩咐。
這個命令，然在場所有人都滿頭霧水。包括已經嚇尿了褲子的孔目何秀峰，也雙手捧着“厚賜”，不知所措。
“可值五百貫？”常思深深吸了口氣，低下頭，看着孔目何秀峰的眼睛問道。
何秀峰被看得心裡打了個哆嗦，連忙放下賞賜，叩頭辭謝，“值，值，大人，下官無尺寸之功，不敢，不敢……”
“這不是賞你的，是買你狗命的。”常思衝着他撇了撇嘴，冷笑着給出答案，“來人，給老子拖路邊斬了，然後把這些東西賠償給他的家人！”
“冤枉——！”司倉何秀峰癱倒於地，悽聲慘叫。周圍卻沒有任何同僚，敢替他求情。眼睜睜地看着他被常思的親信拖到路邊野地裡頭，一刀砍下了首級。
“接着念！”常思先四下掃視了一圈，隨即大聲催促。
“騎將韓守業，黎城人……”寧子明不敢違背，繼續抓起下一張紙。上面又列了一樁滅門慘案，牽涉了刺史手下一名文職，潞南一個莊主，以及團練大營內一名騎將，一名都頭。沒等他把整篇罪狀唸完，被點到名字的人已經面如死灰。一個接一個跪倒於地，大聲求饒。
衆官員和團練們，同情地看了一眼被點到名字者，不約而同地將身體挪遠。血滴從刀刃上滑落的聲音猶在耳畔，這當口，沒人敢跟被點到名字的倒黴鬼站在一起。更沒人心裡頭敢再生出絲毫反抗之意。
常思今天贏了，他胳膊頭最硬，他的話就是規矩。大夥既然輸了，就只能任其宰割！
“你們勾結起來滅人滿門時，可曾想過饒恕對方一人？”常思的聲音從半空中傳來，冰冷異常。
所有俘虜都齊齊打了個哆嗦，將身體挪得更遠。然後眼睜睜地看着常思的親兵衝到自己身邊，拖起已經嚇癱了的倒黴鬼們，像拖豬一樣拖到路邊，盡數誅殺。
第五、第六、第七張紙上，所羅列的案子差不多。都是地方豪強與貪官污吏勾結起來，奪人田產妻女，謀財害命之舉。常思聽完，也不管對方如何申辯，立刻着令親信將涉案者處以極刑。轉眼間，路邊的大樹上就掛了近二十顆血淋淋的頭顱，個個滿臉絕望。
“司功參軍何立……”寧子明先前還有些於心不忍，當發現涉案者幾乎個個死有餘辜，胸腹內就慢慢涌起了一股酣暢之意，不待常思催促，抓起第八張紙，高聲宣讀。
“大人！”眼瞅着自己手下的文武官吏以被幹掉了將近三分之一，刺史王怒再也堅持不住，悲鳴一聲，走到常思面前，躬身哀求，“節度大人，手下，手下留情啊。他們，他們雖然個個該死，但，但要是一口氣全殺光了，這，這潞州所轄各地，就，就沒人做事了。”
“節度大人，我等知錯了，求大人給我等一個機會，讓我等戴罪立功吧！”團練使方崢乾脆直挺挺跪了下去，以頭不住搶地。
“我等知錯了，願意將功贖罪，請節度使大人給我等一個機會！”四下裡那些文武官員一看，趕緊齊齊磕頭求饒。每個人臉上，都寫滿了恐慌。
澤潞兩州，多少年來都是朝廷和漢王之間的緩衝地帶。兩家都只求這一片不出事，誰都不願意多花半分精力去整頓吏治，約束地方。所以地方官場早就爛透了，不肯同流合污者，在此根本無法立足。而照着常思今天這種，根本不講證據，不問緣由，抓到把柄就斬首示衆的做法，從刺史往下，包括團練使方崢本人，恐怕只要是個當官的就難逃一死。並且此刻他們即便再想着聯手反抗也爲時已晚。將找不到兵，兵找不到將，兵器戰馬全都不在手邊，身後還有一羣看熱鬧看得如醉如癡的莊丁們虎視眈眈。
“並非常某不願意給你們機會，而是姓許的那廝……”低頭用眼皮夾了一下衆地方文武官吏，常思撇着嘴搖頭，“那廝有話說得好，此乃亂世，強者爲尊。誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該由着誰立規矩！常某今天好不容易纔打贏了一場……”
“大人開恩吶！”衆文武官員聞聽，全都趴在了地上，齊聲叩頭哀嚎。而刺史王怒本人，也“噗通”一聲都跪了下去，淚流滿面。“大人明鑑，那，那姓許的，說得乃是積年陋習，非正常所爲。而此刻，此刻大漢剛剛立國，亂世已經結束。大人，大人千萬不可因爲他幾乎蠢話，就，就大開殺戒。貪官污吏死不足惜，可損了自家功德，就，就……大人，求您了。別殺了，再殺，地方上就沒人當官了！”
“可我怎麼覺得，他說的話其實挺有道理呢？”常思皺起眉頭，故意在臉上露出了幾分遲疑。
“他，他說得沒有任何道理，沒有任何道理！”
“他信口雌黃！”
“他老而不死便是賊！”
“那是前朝的道理，不是大漢！”
“……”
衆文武官員拼命搖頭，爭先恐後地出言否定。心裡頭，暗自將許言吾的祖宗八代罵了個遍。如果不是這老匹夫臨死之前把由頭愣塞進常思手裡，常思怎麼可能動了這麼大的殺心？即便要立威，頂多，頂多也是挑出一兩個倒黴鬼殺雞儆猴而已。他跟大夥無冤無仇，又不是第一天做官的愣頭青，怎麼可能，怎麼可能隨便拿出一本舊賬便照着上面的名字趕盡殺絕？
“嗯……”將衆人的表現看在眼裡，常思手捋鬍鬚，低聲沉吟。既不宣告屠殺結束，也不催促寧子明繼續宣讀那些罪狀。只是由着一干地方文武官員等輩，繼續哭泣求告，搖尾乞憐。
“那是舊規矩，舊規矩，不是大人的新規矩。大人打贏了這仗，新規矩得由大人來立。許四，姓許的那套，早就該丟進臭水溝！”正當衆官員被虐得求生不得，求死不能的時候，被俘的莊主堡主隊伍當中，猛然響起一個“動聽無比”的聲音。
彷彿有一道光，照進迷霧，王怒、方崢等人猛然驚醒，也不管說話者是誰，立刻順着杆子努力上爬，“對，對，這是舊規矩。節度大人初來，應該破舊立新！”
“你倒是有些小聰明啊！”常思扭頭觀望，見給衆官員找到新鮮說辭的，正是莊丁總頭領劉老大。笑了笑，大聲道：“來人，把他給我拉到路邊去，打二十軍棍！要棍棍見血！”
“饒命——！”劉老大先是淒厲地哀嚎，隨即，主動跳起來，連滾帶爬地撲向路邊。比起別人被拉出去砍頭示衆，二十軍棍根本不算什麼。即便兩條大腿都被打斷，至少，他還能活着回去，活着見到明天的太陽。
常思目送親兵將此人拖遠，轉過頭，深深吸了一口氣，大聲宣佈，“既然爾等讓常某立新規矩，常某就不客氣了！聽好了，常某的規矩就是，澤潞二地，從今往後，由老子說得算！以後老子要你們敢什麼就幹什麼，那些坑蒙拐騙，結黨營私，魚肉相鄰的狗屁事情，都不準再幹！否則，抓到一個，老子就殺一個，絕不款如！爾等想要胡作非爲也可，先想辦法把老子從節度使位置上拉下來！”
“不敢，不敢！”
“謝節度使不殺之恩！”
“謝大人饒恕我等！”
“我等此後，願唯大人馬首是瞻！”
“……”
衆官員聞聽，齊齊鬆了一口氣。紛紛拜伏於地，大表忠心。
到了這種時候，誰還顧得上考慮其他。先保住性命再說，留得青山在不愁沒柴燒。
“老夫可沒說饒過你們！”沒等衆人鬆完一口氣，常思又冷笑從寧子明手中抓過賬本，敲了敲，大聲補充，“這些罪狀，老夫會交給刺史大人和有司，慢慢覈實。凡是罪大惡極的，你也別喊冤枉，趕緊回去準備後事。罪責稍輕者，從犯，或者的確有情可原，身不由己者，則按律定罪，然後根據犯案時間遠近酌情減免，並准許爾等戴罪立功。別想跑，跑了和尚跑不了廟。老夫不喜歡株連無辜，可你們也別逼着老夫拿你們的家人動刀子。放心，老夫既然答應給你們機會，就不會從嚴從重處置爾等。可若是什麼時候爾等再惹老夫不高興，那咱們就正好，新賬舊賬，一併算個清楚！”
“那是自然！”
“大人英明，我等莫敢不從！”
“……”
衆官員聞聽，雖然心裡依舊惶恐不安，眼神卻明亮了許多。一個個擡起頭，爭先恐後地表態。
無論如何，交給刺史王怒和有司按律定罪，可比被常思現在就給一刀砍了，強出太多。況且無論刑律還是軍律，裡邊皆有可操作空間，這點凡是做久了官的，哪個不清楚？接下來，只要大夥認錯態度積極一些，在刺史大人面前表現得悽慘一些，再想方設法安撫一下苦主，讓他們別咬住不放。十有八九，就逃出了生天。
“老夫還沒說完！”常思把臉一板，繼續大聲宣告，“從即刻起，所有團練大營的將佐，除了團練使之外，都解除職務，做普通一卒。團練大營改爲澤潞左軍大營，所有團練併入左軍。明天一早，應卯整訓。一卯未至者，重責四十。兩卯未至者，重責八十。三卯全誤者，斬首示衆！”
“末將遵命！”下跪的一衆官員中，所有武將們都立刻拱手領命，喜形於色。
團練大營不存在了，他們從此也就徹底更換了身份，與過去一刀兩斷。只要不被追查到以往的過錯問罪斬首，今後憑着各自的本事，在新的左軍大營裡，未必不能快速出頭。
“所有文官，職位照舊！”輕輕擺擺手，常思約略帶着幾分不甘宣佈，“空出來的位置，老夫會盡快向辦法招募人手補上。爾等也可以推薦賢才。只要名副其實，老夫不在乎他有沒有資歷，也不在乎他出身如何。但是有一條，如果今後有人犯了罪，該降級的降級，該殺頭的殺頭，爾等也別再想着官官相護！如若不然，老夫乾脆殺光了你們，重新張榜招賢。老夫就不信，全澤潞兩地，除了爾等，就找不出更多的讀書人來！”
“是！下官願但罪立功！”衆文職齊齊俯身，大聲表態。
常思擺擺手，示意他們起身站在一邊。然後快走了一步，來到被俘的莊丁中間，“還有你們，今天老夫殺人殺夠了，就都滾蛋回家吧！回去後告訴你們的莊主堡主趕緊籌集錢糧，還清最近三年積欠。老夫給爾等半個月時間，半個月過後，加倍徵收。一個月之後若是還沒主動上繳，老夫就領着兵馬登門去收！”
“是！”
“謝大人!”
“大人，我等不走了，願留下跟着大人吃糧！”
“大人，我等願意跟着您，您是個好官。比以前那些糊塗蛋強多了！”
“……”
四下裡，拜謝聲，祈求聲，宛若涌潮。竟有將近三成左右的俘虜，願意當場投軍，從此爲常思效力。
“你看着辦，真心願意留下的，就留下他們！”常思衝衆人揮了下手，將頭轉向步軍指揮使劉慶義，小聲吩咐。“他們雖然瓷笨了些，卻比原來的團練底子好，容易操練，也更容易打造成軍！”
劉慶義不愛說話，拱了下手，領命而去。常思慢吞吞沿着官道又走了幾步，把剩下的堡主、寨主們訓斥了一番，也都給當場釋放。吩咐他們，洗心革面，從此且莫再橫行鄉里，魚肉百姓。那些死裡逃生的傢伙們個個喜出望外，抽泣着叩頭謝恩，然後屁滾尿流而去。
回去之後，其中肯定還有人不甘心失去往日的威風，會使盡全身解數，謀取“報仇雪恨”。但常思也沒心情考慮這些，更不會在乎。點手叫過刺史王怒，吩咐其帶領文官們先行返回。隨即，又將自家在戰鬥中受傷的彩號檢視了一遍，安排好治療事宜。叫過一干心腹武將，佈置下近期各項善後以及防範任務。待一切都處理停當了，才施施然邁着四方步，緩緩走向自家坐騎。
早有親兵挽住了戰馬繮繩，常思邁腿便上。誰料，大腿卻忽然微微一顫，整個人僵在了半空中。
“小心！”寧子明手疾眼快，趕緊衝過去用力扶了一把，才避免了常思當衆出醜。在撤回手掌的瞬間，他發現自己掌心又冷又溼。再擡頭細看，只見常思暗黑色的護脛甲邊緣，居然淅淅瀝瀝淌滿了汗水。只是外側還遮擋着一面披風，所以才未曾被衆人發現而已。
“別多嘴！老夫也不是神仙！”常思低下頭，迅速吩咐了一句。然後仔細打量了他幾眼，點點頭，語重心長地補充，“你今天想必也看清楚了，這是亂世，強者爲尊。你小子如果不趕緊多學些辦事，不趕緊把自己那狗屁性子改一改。老夫甭說捨不得將二丫給你，就是成全了你們，老夫死後，你能保證自己和她兩個一生平平安安麼？”
“這……”寧子明猝不及防，被問的面紅耳赤，恨不得立刻找個地縫鑽進去。
身爲男兒，無力保護妻子平安，這簡直是莫大的侮辱。可偏偏，這卻是他如今必須面對的事實。如果不是常思，他連自己都保護不了，更甭說保護自己的女人。
這是亂世，強者位尊，弱肉強食。皇帝強大了，可以無緣無故誅殺大臣。諸侯強大了，可以肆無忌憚逼迫國君。鄉間堡主莊主強大了，可以毫不客氣地奪人田產妻女，而不擔心受到律法處罰。官吏強大了，就可以逼迫上司，欺凌同僚，勾結鄉賢豪強，魚肉百姓，爲所欲爲……
想要不受欺凌，就只能變強，變得比周圍的大多數人都強。然後與其他強者一起，對弱者敲骨吸髓！
可這樣子，人和禽獸又有什麼分別？一樣是弱肉強食，一樣是強者通吃，弱者一無所有。血肉盛宴一日接着一日，根本沒有任何律法和規則？
“老夫知道你不服，可亂世就是亂世。”心中的疑問剛剛一閃，他的耳畔，卻又傳來了常思沙啞的聲音，“在此亂世，有勇力者爲所欲爲，就是規矩。別人先前敢肆無忌憚地處置你，因爲如此。而你師父陳摶低三下四卻依舊保你不住，老夫跟皇上對着幹都屁事沒有，也是因爲如此。你可以不服，卻不能不按照規則來！”
頓了頓，他繼續補充，有些疲憊，卻語重心長，“你以後要麼學着儘快適應規則，在規則裡頭把便宜佔到最大。要麼自己變強，強到超過老夫和所有人，自己制定規則。除此之外，沒第三條路可選！小子，老夫這些話，你能聽得懂麼？”
