「補天宗易主之後，中原武林風起雲湧，我跟知微畢竟是關外人，又跟傅淵渟關係匪淺，不好過多干涉這些事情，再加上北疆戰事未結，寒山依舊面臨危機，我們便決定回去了。」
步寒英熄了爐火，重新拿了杯子給薛泓碧倒上滿盞熱水，見他木訥地接過就喝，結果被燙得一激靈，總算回過神來。
薛泓碧好不容易把剛才聽到的故事在腦子裏捋清，此時再看步寒英，心情已有了翻天覆地的變化，假如易地而處，他自己很難做出步寒英兄妹的選擇，卻不能不敬佩這樣的人。
「季繁霜跟前輩你一起嗎？」
「是，不過我傷勢未愈，就算趕回寒山也是徒增負累，便與季繁霜暫留中原休養，那段日子我們跟尋常百姓一樣生活，柴米油鹽醬醋茶的日子平淡卻美好，可是隨着天氣回暖，她不知怎地變得焦慮起來，我問過她很多次，她卻總找借口敷衍我。」
薛泓碧在心裏算了算時間，季繁霜在平康十二年經歷過一次破繭期，按照三年一度來算，平康二十四年恰好輪到破繭期，日子一天天逼近，無怪乎她焦躁不安。
他問道：「季繁霜的破繭期是什麼時候？」
「四月望前。」步寒英垂下眼，「在那之前，她推說有事要辦，需得離開一個月，讓我在原處等著。」
薛泓碧不知道季繁霜是幾歲開始練武，單以十四歲來算，季繁霜已經渡過四次破繭期，境界決不低於第五重，別說是市井百姓，擊殺二流高手綽綽有餘，她此番離開必是為了給破繭期做準備。
「《玉繭真經》境界越高，破繭期對精血的要求也愈發苛刻，以季繁霜當時的功力，尋常活物的血不過聊勝於無，她要想順利突破瓶頸，只能用人血。當時我們為了避開江湖紛擾，選擇落腳秦州，離劍南江只隔了一道山脈，附近多是小城鎮，僅有些不入流的小幫派，習武之人雖有，大多功夫平平。她不能離我太近，也不好走太遠，就去了那些龍蛇混雜的城鎮，那裏的官府向來對江湖人睜隻眼閉隻眼，只要那些江湖人沒大肆打殺無辜百姓，他們也懶得管，於是她設法挑起了紛爭，上至幫派弟子，下至地痞流氓，每天都有人大打出手，鬧出人命並不少見，在這樣的情況下失蹤一些人很難引起注意……憑着這種手段，她擄走了近三十名青壯，破繭期要用的精血必需取自活人，她就把人分散關在城外野山洞裏。」
「這不就跟圈養牲畜一樣嗎？」
薛泓碧覺得有些頭皮發麻，那些混跡市井的傢伙大多不是什麼好人，卻也算不上窮凶極惡的壞人，若被關在暗無天日的洞窟里，像牲畜一樣被一個個抓出去宰殺放血，實在駭人聽聞。
他問道：「這件事又是怎麼泄露的？」
「破繭期到來后，她的身體迅速衰老枯竭，每過一日如度三年，臟器感官、四肢百骸都會受到影響，逐漸力有不逮。就在這個時候，其中一個人不知怎地掙脫束縛，從洞窟里逃了出來，跑回城裏向官府擊鼓報案，說城外山洞裏有個吸血妖婦，抓了許多人養著做食物，差役們拿起火把刀棍連夜趕了過去。」杯中熱水逐漸變涼，步寒英望着水中倒影，神情難辨喜悲，「她被打了個措手不及，雖然逃出重圍，卻也暴露了自己，官府立刻在秦州境內廣貼通緝畫像，和尚道士和江湖人都聞訊而來……很快，我在茶樓品茶聽書的時候也聽說了這件事，又看到了畫像上的老嫗。」
「你認出來了？」
步寒英搖了搖頭，道：「正所謂破繭成蝶，她的模樣跟平日裏相去甚遠，我沒認出她，只是想到了當年鮫珠島一事，決定去看個究竟……等我抵達當地，看見差役們從洞窟帶出的屍體，確認此事為姑射弟子所為，而這世上只剩下一個姑射傳人。」
他當年救下了一條漏網之魚，如今這條魚成了洪水猛獸，張開血盆大口濫殺無辜。
普通百姓當她是鬼魅精怪，江湖人以為是哪方魔頭殺人練功，如今事迹敗露自當逃之夭夭，便封鎖大小要道，向四面八方搜捕過去，唯有步寒英知道她必定走不遠，十有八九還藏在這座城裏。
他喬裝成遊方道士，將藏鋒劍藏在空心竹竿里，手持算命幡走街串巷，終於在四月十九的夜晚，於冷僻街角看見一個老乞婆背對自己，佝僂著向一對父女討錢，那心善的男人未及而立，見老乞婆端得可憐，打開荷包把銅錢都拿了出來，牽着的孩童不過垂髫，卻把手裏的糖糕分了一半出去，
因着吸血妖婦的傳言愈演愈烈，百姓們到了晚上很少出門，這對父女是初來乍到不知厲害，哪怕走在這偏僻無人的街道上，也不覺得一個老乞婆有何威脅。
就在老乞婆即將伸手接過銅錢的時候，步寒英的手落在了她肩上，對面露訝色的男人笑道：「福生無量天尊，兩位居士心地善良應有好報，眼下夜深風大，還請儘早歸家吧。」
男人怔了下，見他不是空口白話來騙錢的，道了謝就準備帶女兒離開，卻沒想到老乞婆突然出手，一把抓向那小女孩。
步寒英本就防着她，當即揮下算命幡擋在女孩面前，卻不料這一招乃是虛晃，那老乞婆猛然折腰，反手鎖住男人的咽喉，同時一腳踢出飛石，穿透幡布打在小女孩身上，鮮血立刻飛濺出來。
趁著步寒英救治女孩的機會，老乞婆抓住男人，腳下一蹬便如離弦之箭掠了出去。
薛泓碧忍不住問道：「她為什麼要當着你的面動手……想辦法脫身，再去尋找下一個目標，對她來說並不困難吧？」
「因為子時快到了。」步寒英笑容苦澀，「那是破繭期的最後一天，她沒時間再等待下去了。我一路追着她出城，終於把人從她手裏搶下來，我傷勢未愈，她也不在全盛時，誰也奈何不得對方……眼看着亥時要到了，她實在沒了辦法，求我放手。」
薛泓碧愣住了：「她自己向你袒露了身份？」
「她問我……是否還記得平康十二年那座小島……這些年來死在她手裏的人不知凡幾，我雖不殺伯仁，伯仁卻因我而死。」步寒英放在膝上的手指顫了顫，「我決定不惜代價也要殺了她，可是……」
劍鋒直指心口，老嫗望着面前人冷若冰霜的臉龐，背後避無可避，終於不再做徒勞抵抗，反而往前踏了一步。
「寒英，我不嫌你瞎，你卻要嫌我老嗎？」
這聲音沙啞蒼老，與季繁霜清悅動聽的嗓音截然不同，可步寒英認不出她的容顏聲色，卻認得出她的語氣和眼神。
當年被他救出火場又反目成仇的姑射弟子，三年來海誓山盟的深情女子，如今殺人如麻的老乞婆……她們竟是同一個人。
那一瞬間，步寒英僅剩的天地似乎也黯淡無光了。
「我將那些皺紋一點點撫平，從眉眼間看出越來越多的相似……我不敢相信，又不能不信她就站在我面前。」步寒英喃喃道，「她告訴我真相，求我放她這一次，只要她渡過了破繭期就能變回本來面目，我們會在一起，她會好好跟我過日子，我說什麼她都答應。」
薛泓碧心裏一跳，遲疑着道：「如果你讓她改邪歸正……」
步寒英沉默了，半晌沒再說話。
時光彷彿流轉回溯，他想起了那天晚上，容顏枯朽的季繁霜站在自己面前，兩人中間是那遭了無妄之災昏死過去的男人，相隔不到五步的距離，像是隔開了天涯海角。
步寒英沒有資格替死者和他們的親朋原諒殺人兇手，可這個兇手是他未過門的妻，是他此生唯一深愛的女子，她會牽着自己越陌度阡，替自己細數星河流轉。
幾天前他還偷摸給她做玉簪，如今她站在這裏，一字一頓地道：「人為了溫飽，會獵殺飛禽走獸奪其皮肉，我也不過是為了活命，只是把那些畜牲換成人罷了，佛言天下眾生皆平等，我殺人與人殺豬狗何異？」
頓了下，她放緩了語氣，哀求道：「寒英，你放我這次，我發誓以後只殺那些罪大惡極之人，絕不殃及無辜。」
季繁霜害過很多人，卻未曾害過步寒英，哪怕是在平康十二年的海船上，她本可以藏在艙室里，依舊為了救他推門而出。
步寒英能聽得出，她字字句句發自肺腑。
「那不是很好嗎？」薛泓碧聽得心都提了起來，他畢竟十四歲，未曾視人命如草芥，也做不到將好人和壞人一視同仁，假如季繁霜真能信守承諾只殺惡人，這件事豈不是能夠美滿收場？
「在她履約之前，得先殺了那個無辜的好人。」步寒英搖了搖頭，「何況，你不了解《玉繭真經》，當年離開鮫珠島后，我打聽了許多有關姑射門的事情，《玉繭真經》的境界越高，修鍊者體內血毒積弊越深，猶如一株魔曇，吸取生命供養美麗，害人終害己，等季繁霜到了第八重境界，血毒就會開始反噬，她會每日遭受針刺經脈之苦，那種痛能讓人生不如死，唯一緩解的辦法就是血，直到把自己變成一個嗜血為生的怪物。」
自古以來，姑射門只有兩位宗師問鼎巔峰，她們是鮮血浸潤出的絕世美人，出塵仙姿下藏着的是白骨累累，最終一個被武林名宿圍攻殺死，一個淪為瘋癲自戕而亡。
薛泓碧頓時感到了毛骨悚然，先前以為《截天功》陰冊已經足夠陰狠歹毒，卻沒想到山外有山，《玉繭真經》才是真正的至毒至邪。
似乎看透了他的想法，步寒英抿了下嘴角，道：「與陰冊不同，《玉繭真經》還有回頭路可走，只要廢去內功不再修鍊，季繁霜就能變回常人不受破繭之苦，有知微的醫術替她調養，可以救治廢功后的內損，壽命如常並非難事，唯有容顏會比常人衰老更快。」
這看似是一個兩全其美的辦法，可季繁霜不能接受。
既已成龍再不成蟲，她雖然飽受破繭之苦，也知道《玉繭真經》的弊病何等厲害，可是姑射一門從古至今，從來沒有走回頭路的人。
季繁霜很清楚步寒英是怎樣一個人，她做的孽，他哪怕用盡餘生也會替她積福償還，即便她變得又老又丑，他也會心甘情願地陪她白頭。
然而，季繁霜可以做他死生不渝的妻，卻不甘做平庸無能的醜婦。
季繁霜恨極了傅淵渟，卻在這一刻感受到了他當日在毒龍潭的心情。
她要傾國傾城的姿容，她要傲視群雄的武功，她要生殺予奪的手段，她要長春不老的未來……可是這些，註定了她不僅做不了好人，還要做滿手血腥的惡人。
如她和傅淵渟這樣的人，縱使有幸遇到了一生所愛，也不會為他們改變自己的欲求，結局最好莫過相忘於江湖。
於是，季繁霜笑了起來，笑得撕心裂肺，笑得淚流滿面。
笑過之後，她對步寒英道：「我不嫁你了。」
話音未落，季繁霜竟如飛蛾撲火般撞向藏鋒劍，步寒英下意識地往後退了一步，僅此瞬間失手，她便抓住了那昏死的男人，拼盡全力縱身一躍，消失在蒼莽山林中。
步寒英最終只找到了一具被放乾鮮血的屍體，季繁霜沒留下隻言片語，彷彿真的化身妖鬼，從他的世界裏消失了。
他將男人的屍體送回去，看着失聲痛哭的女孩，忽然失去了全部的力氣，吐出一口心頭血，藏鋒劍「噹啷」墜地。
「……這件事過後，我心境破裂，先前舊傷也一併發作，真氣在體內亂竄將崩，瀕臨走火入魔，幸好知微及時趕了過來。」步寒英苦笑一聲，「我比她先出生，習武多年只為擔起守護部族的責任，結果是她擔起族長之責，讓我留在中原晚晴谷閉關，幸好北疆大戰在平康二十六年結束，武宗收復了雲羅七州，重立雁北關為國界，知微趁機與呼伐草原交好結盟，助大靖防守西北，寒山終於得以休養生息，只可惜……」
可惜武宗駕崩於回朝途中，否則寒山恐怕已經重回大靖輿圖，而不像現在被各方勢力虎視眈眈。
薛泓碧心裏五味雜陳，道：「前輩在晚晴谷閉關了多久，又怎麼會加入飛星盟？」
「我在晚晴谷閉關五載，直到永安四年，知微前來找我。她帶來一個壞消息，大靖在武宗駕崩後轉向守成，可是蕭太后心計有餘魄力不足，無法震懾四海八方，永安帝更是怯懦無能，長此以往，大靖勢必被內憂外患夾擊，等到國祚不穩，寒山便失後盾，恐將重蹈覆轍。」步寒英輕聲道，「宋相派弟子薛明棠親自出關前往寒山，欲說服知微加入飛星盟，替大靖攘外，等到時機成熟，武宗未就之願可成也……她認為此道可行，前來問我，可我不看好。」
薛泓碧怔住了，他沒想到步寒英身為飛星盟的坤宮，原來根本不贊同這條路。
「蕭太后重用外戚是弄權，宋相私立組織干涉朝野難道就合乎律法？一旦消息走漏，雙方處境優劣端看手段高低，寒山經不起這場豪賭。」步寒英嘆了口氣，「不過，知微的顧慮也有道理，寒山可獨不可孤，夾在兩國之間，早晚要受戰禍傾軋，我們沒有自立為王的本事，就得做那擇木而棲的良禽……先輩仇深似海，寒山與烏勒不可和解，大靖是我們唯一的選擇，但蕭太后沒有容人之量，若讓蕭氏掌權，少說三代之內，寒山不僅沒有出頭之日，恐將被推上刀鋒之尖，輕易便死無葬身之地。」
薛泓碧聽得一愣一愣，他本以為步寒英是個至純之人，沒想到對方說起謀術的彎彎繞繞竟也如此條理明晰，轉念一想，若真是不懂變通的直人，哪能鎮守天門十二年？
他恍然大悟，道：「作為族長的白前輩不能加入飛星盟，身在中原的你卻可以？這樣一來，飛星盟能夠同時得到寒山和第一劍客的助力，寒山卻能規避許多風險，就算哪天事敗，只要白前輩能做到大義滅親，蕭氏就無法牽扯寒山太多。」
說着說着，薛泓碧的聲音不知不覺沉重下來，他這才明白步寒英在加入飛星盟之日，其實已經將生死置之度外，只想為家國搏一個未來。
奈何造化弄人，事與願違。
永安七年，雁北關事變，飛星盟暴露於光天化日下，上至丞相宋元昭，下至底層部署，涉事人都成了逆賊，聽雨閣趁勢而起，沐浴腥風血雨站在朝野之間。
步寒英知道飛星盟敗局已定，他雖能逃回寒山暫避風頭，卻不能為了苟且偷生就把禍患帶回家鄉。
聽雨閣抓不到真憑實據，就讓中蠱發狂的傅淵渟來試探他，步寒英對這些算計一清二楚，明知前方是一條死路，他提劍而往，偏偏在臨門一腳的時候被人拽了回來。
當步寒英從昏迷中蘇醒，匆匆趕到約戰地點，卻只看到失魂落魄的傅淵渟雙手染血，跪在奄奄一息的白知微身邊，想要將她抱起都不敢。
昨天還好好的人，如今就像水上浮沫般脆弱，彷彿輕輕戳一下就會碎裂開來。
如果不是玉無瑕帶着殷無濟趕到，恐怕白知微當天就死了。
步寒英趕走了傅淵渟，求殷無濟一定要治好白知微，可她的傷勢太重了，赴戰之前還服用過強提功力的秘葯，藥力反噬導致經脈俱毀，唯一能救她的藥方缺少鳳血藤這味主葯，倘若三天之內找不到，神仙也難救。
「就在我快要絕望的時候，季繁霜終於出現在我面前。她拿出準備好的鳳血藤，用知微的命換我一個交易。」
薛泓碧悚然一驚：「什麼交易？」
「她知道我是飛星盟的坤宮，知道玉無瑕是離宮白梨的副手，也知道寒山與宋相這些年來交往不淺，那些證據都在她的手裏，事情到了這一步，我救不了飛星盟所有人，卻能救自己的親人和族人……只要我認下晚晴谷一戰，告知天下我敗給了傅淵渟，不得不返回寒山，從此無故不入中原。」步寒英緩緩道，「作為擔保，知微不能跟我一起回去，玉無瑕得留在她身邊照顧，交易期限……是在季繁霜不在人世之後。」
天衣無縫的碎星局，在這一步破開了一個缺口，逃出幾尾漏網之魚。
「作為代價，季繁霜告訴我一個重要情報，飛星盟的叛徒並非傅淵渟，而是另外兩個人，她不知具體身份，其中一個被蕭氏庇護去向不明，剩下一個已經死了，卻留下一份九宮名單送到了擲金樓總舵，應是在樓主手裏，不日就要由他親自送上京城。」步寒英抬眼看向薛泓碧，「得知消息后，你爹連夜偽造了一份名單，你娘率領離宮心腹連夜趕到擲金樓，屠戮滿門，毀跡滅口，銷毀真正的名單，攜另一份亡命千里直至落花山，死前撕毀名單，聽雨閣便認為名單是真，拼湊完整后按名抓人，沒成想殃及太廣，假名單上的人在江湖勢力不小，不肯平白受無妄之災，那段時間鬧得十分厲害，狠狠挫了聽雨閣的銳氣，否則以蕭氏的野心，如今這江湖上哪有十大門派立足之地？」
難怪步寒英十二年不入中原，難怪白梨跟薛海夫妻倆自曝身份，難怪玉無瑕跟白知微避世水雲澤，難怪……傅淵渟不惜代價，也要殺了季繁霜。
薛泓碧呆坐當場，半晌都沒開口，直到冷風吹開房門，他像是被狠狠打了一下，沒發出一聲嗚咽，眼淚卻已奪眶而出。
這就是他想要的真相。
步寒英起身走出小屋，望見風雪又起，他在原地站了許久，積雪落滿肩頭，彷彿一尊亘古長存的石像。
他撿起一根枯枝，在風雪中揮劍。
風更狂，雪更大。
