北國的秋，一向是來得快，來得突然，來得令人猝不及防。下午時候也許天氣還是悶如蒸鍋，夜裡邊淅淅瀝瀝落了一場小雨，到了第二天早上，涼嗖嗖地北風就吹了起來。轉眼之間，穀穗就開始發沉，樹葉亦開始泛黃，枝頭那些柿子、黑棗，也一個接一個泛金，泛紅。紅得發黑，黑裡透紫。
往年到了這個時候，城裡城外總是一片繁忙景象。農夫、佃戶們忙着下田搶收，賬房、管家和護院們也抖擻精神，擺出算籌、賬本、把庫房門口的小鬥偷偷換成大斗，準備討租要賬，顆粒歸倉。但是今年秋天有些特別，鉅鹿澤周邊各地，北到趙郡、信都，南至汲郡、武陽，百姓們都懶懶地提不起精神，連最自種自收的普通農戶都不急着下地收割，彷彿那沉甸甸的穀穗根本不是屬於自己的。
也不怪大夥沒精打采。地裡的糧食雖然多，但收上來後的確落不到主人手裡幾粒兒！朝廷那邊要繳納一份兒，土匪那邊也要繳納一份兒，地方官吏們經手後還要狠狠刮上一層。主人翁們辛苦了一整年，能落下來年開春後的種子已經要求神拜佛。不給成麼？你說啥？不給？朝廷、土匪和地方官吏，哪位大爺你能惹得起？隨便誰動一下手指頭，百姓們都得拿腦袋相賠。即便正常繳納了賦稅和“保安糧”，每天還得提心吊膽看人家眼色。要是大爺們哪天不高興過來走走，那可就是要屍橫遍地，血流成河了。（注1）
有道是過兵如過匪，過匪如過兵。不幸碰上兇悍的官兵，沿途必然像被蝗蟲啃了般一片狼藉。僥倖碰上了講道理的土匪呢，頂多能保證不死人，家家戶戶還是被颳得缸底兒朝天。最倒黴的情況是官過一遍，匪再過一遍。那樣，沿途的小康之家頃刻間變爲赤貧，赤貧之家就只好把心一橫，跟在土匪身後找飯吃了。
偏偏這鉅鹿澤周邊，自從今年春天開始就沒消停過。官來匪往，匪往官來，幾乎沒有一天不打仗，沒有一天不死人。百姓們開始的時候聽見號角聲還知道往菜窖、樹林裡邊躲。到了後來，躲得不耐其煩，有些膽子大的乾脆就不藏了。趴在牆頭後看是土匪幹掉了官軍，還是官軍幹掉了土匪。期待着能儘快分出個輸贏來，無論是官兵勝了，還是土匪贏了，至少能暫時消停一年半載的，也讓大夥多多少少喘口氣兒！
可瞎眼老天就是不肯遂了大夥的心願，土匪和官兵從春天打到夏天，從夏天又打到了冬天，戰場還是圍着鉅鹿澤周邊轉悠。官軍這廂好不容易出了個百戰百勝的楊善會，卻不小心被鉅鹿澤的程名振給打了個丟盔卸甲。土匪那邊好不容易崛起了個竇建德，結果不小心遇到魏徵和魏元長，一個跟頭從雲端摔到了泥坑裡，丟光了十幾萬兵馬，跑得那個倉皇啊，連繫了死扣的褲帶都斷成了三截。
這些仗還不是最可惜的。最可惜的那仗發生在襄國郡南面，龍崗、南河與沙河縣交界。七月底，朝廷的右武侯將軍馮孝慈帶領一萬天兵天將把王德仁、高開道、劉霸道、時德睿等賊在此堵了個正着，幾場硬仗下來，打得十餘萬土匪哭爹喊娘，落花流水。眼看着就要打進匪巢鉅鹿澤裡，讓河北各地重現太平了。偏偏張金稱麾下悍匪程名振突發奇想，居然扎着蘆葦筏子從鉅鹿澤北側的大湖中漂出，星夜奔襲百餘里，繞到馮孝慈身後，一把大火將他的軍糧燒了個精光。
官軍們沒了補給，自然不能餓着肚皮打仗，只好邊戰邊撤，這一退，就從張金稱的家門口一步步退回了黎陽倉。佔到了便宜的土匪們緊追不捨，從龍崗一直攆到鄴縣，非但將先前戰敗的損失全搶了回來，順手還將武安、魏郡兩地除了郡城之外的地界禍害了個遍，個個搶了個兵強馬壯，滿嘴流油。
眼看着河北南部就要變天了，張金稱狗賊突然又沒了膽子。居然帶着搶到的大包小裹，牛羊牲口，乖乖地退回了襄國郡，背靠着鉅鹿澤去經營他那一畝三分地兒。他這廂帶頭的一走，其他土匪也沒了追上去跟馮孝慈決一死戰的心思。收拾收拾弄到手的家當，東一拔，西一夥，禍害別的地方去了。
只苦了鉅鹿澤周邊各郡的老百姓，官軍受了損失，要加徵賦稅彌補。土匪壯大了隊伍，也要加徵“保安糧”來養活。田地裡的莊稼還沒收，已經沒多少屬於主人自己了。個把家底薄的，不得不四處借錢借米，才能湊足給各方大爺們的“皇糧”。
實在連借都借不來的人，只好把孩子賣給大戶做奴婢，給家裡女人揣上最後的幾塊乾糧，打了包裹讓她回孃家。男人們自己則磨快了菜刀，仰着脖子大笑出門。或者投靠土匪，或者投靠官軍，反正無論投靠哪一方，戰死之前好歹能給口飯吃，不至於守着一無所有的家變成餓殍。
“他爹還是去投官軍吧！好歹是正根正葉，日後說不定還能回鄉來尋我！”女人們總是心軟，哭夠了，痛麻了，擦了把眼淚追上來，扯着自家丈夫的衣袖叮囑。
逼到了絕路上的男人心中卻另有一番計較，輕輕將女人的手指掰開，瞪着通紅的眼睛呵斥，“你懂個啥！這大隋朝的氣數早已經盡了。皇上不像皇上，當官的不像當官的。去給他們幹，未必能落得了好結果！”
“老天爺啊！你怎麼不開眼吶！”女人聽了，往往又是發出一聲哀號，“那你到底投奔誰去啊，多時才能回來！”
“先去鉅鹿澤看看張大當家那邊要不要人？好歹離家門口近些，要是哪天能打回來，就把城裡邊那些王八蛋抓了點天燈！”男人即便心裡再難受，卻不能哭，只能啞着嗓子發狠。他不恨窩囊無能的官軍，也不恨兇殘霸道的土匪，最恨的是距離自己最近的地方官吏。除非已經打到了地頭上，否則官軍收錢，土匪催賦，都要通過地方官吏之手。而那些地方官吏則兩邊都不得罪，百依百順，並且過手留溼，個個吃得肚皮溜圓。
“他爹，我，我等你！生是你們老王家的人，死是你們老王家的鬼！”女人們哭過一陣，不得不再次收起眼淚，咬着蒼白的嘴脣立誓。
“你，嗨！”男人本想告訴自己的女人，如果能嫁的話，找個能養活起她的人嫁了吧。話到嘴邊，又實在不忍，想了想，低聲承諾：“我要是命好，就託人給你捎些東西回來。你自己一個人藏着，別便宜了你哥哥和弟弟。等攢夠了給孩子贖身的錢，咱就把他們贖回來。一家大小朝和河東去。聽說那邊，日子還勉強能過！”
具體河東一帶的日子能過到什麼程度，男人和女人也都是道聽途說。可這至少讓他們兩個在黑夜裡多少看到了一點亮光，儘管這點亮光弱的像螢火蟲的尾巴。寧爲太平犬，不做亂世人。亂世中，爲了活命還能有多少選擇呢？老老實實守着家門過日子的，即便勉強捱過即將到來的冬天，也捱不過下一個冬天。想要生存下去，他們就必須拿起刀。要麼殺人，要麼被殺。什麼時候閻王爺那邊孤魂野鬼多得連地獄裡都塞不下了，也許他會把老天爺喚醒。降下個真正的龍種來，重建太平盛世。
而真龍天子到底在哪兒，誰也說不清楚。大隋朝廷如百足之蟲，臨死之前蹬蹬腿，也能踩倒一大片。剩下那些羣起的烽煙，從翟讓到薛軌，從杜伏威到王須撥、魏刀兒，各唱各的調子，誰也不服誰。即便河北南部這巴掌大的地方，有心當皇帝的還有兩股，一股是高士達，帶着豆子崗的一羣流寇。另外一股就是男人即將投奔的張金稱，麾下有郝老刀、程名振等數員悍匪。
無路可走的百姓們之所以在投靠官軍之外，多數選擇張金稱。倒不是相信張金稱是潛龍出世的那個傳說，而是張金稱駐地離大夥的老家近，並且他的聲勢遠比王德仁、時德睿等賊浩大。跟着最大那股綹子，被官軍抓去殺頭的機會總要小一些。打下堡寨、城池，搶東西發財的機會也相對多一些。雖然在百姓們的嘴裡，張家軍的名聲實在不怎麼樣！
不過，張金稱麾下伙食好也是出了名的。當了嘍囉的第一天，男人就飽飽地吃了兩頓飯。一干一稀，據說如果碰上打仗，半夜還能分給兩個糠窩窩加餐。這還不是最好的，據參加過上一次劫掠的“老江湖”們透漏，如果能被選爲銳士，不但每天都能吃三頓飯，並且每隔三天還能吃一次肉。打破了城池，戰利品他們也是他們先分。其餘嘍囉只有銳士們挑剩下了，才能分得到些沒人要的東西。
說到這些話題時，“老江湖”們的眼睛總是亮閃閃的，嘴角也不知不覺滲出些亮閃閃的涎水來。新入夥的嘍囉立刻被撩撥的火燒火燎，陪着笑臉，小心翼翼地向同伍的前輩們請教：“老哥，那咱們怎麼才能被選爲銳士呢？”
“哼，也不看看你那小身板兒！”前輩高人們眼中的笑容立刻變成了輕蔑，撇了撇嘴，低聲數落，“咱們鉅鹿澤共有九個寨子，除了大當家和九當家兩人，其他每個寨子只有兩千銳士名額。戰死一個，才能補上一個。否則除非你有過人的真本事，即便是求爺爺告奶奶，也甭想混到銳士的身份！”
“哦！這麼嚴啊！”新嘍囉們的眼神迅速黯淡下去，低着頭數稀飯裡的米粒兒。都是種地的漢子，除了一把力氣外，怎可能有旁的本事。發一筆小財趕緊回家的好夢算是破滅了，能繼續活下去，每天吃上一干一稀，已經是不幸中的萬幸。
“豈止是嚴，簡直不講道理！”老江湖們估計也做過同樣的夢。既然已經逼到了落草爲寇的份上，誰不想多撈些錢財，多享受些口福呢？“即便被選入做銳士，還要看你訓練時勤快不勤快，爲人夠不夠機靈，打仗時敢不敢玩命兒。這三項無論差了哪一項，都會被涮下來，誰求情都不管用。春天時“義”字寨去了兩千弟兄，不到一個月就被涮下來五百多。義字寨杜老當家是咱們九當家的岳父，氣得臉色鐵青，就是無法讓九當家再收下他們。”
新嘍囉們剛剛入夥，分不清鉅鹿澤中亂七八糟的旗號。什麼“山”字營、“火”字營、“錦”字營、“義”字營，還有什麼左一軍、左二軍、中一軍之類的。但是卻從前輩們的介紹裡得到了兩條有用的信息。第一條是，銳士不是人人都能當的，當上了也容易被淘汰。第二條便是，負責訓練銳士的人可能是九當家，只有他能決定銳士的去留。
至於自己能不能僥倖被九當家看中，還是甭癡心妄想了。自從將馮孝慈從鉅鹿澤門口趕走後，大當家張金稱好像一直在忙着穩固地盤，把襄國郡北部四縣經營得像鐵桶一塊，根本沒功夫主動出擊。此外，每次打仗，也是銳士們一馬當先，普通嘍囉只能給人打打下手，扶扶雲梯，很難得到表現機會。
看都新同夥臉上的表情越來越頹喪，老江湖們也有些不忍心。笑着拍了拍他的肩膀，低聲說道：“愁什麼？當銳士有肉吃，大塊分金，但死得也快。哪如隨大流混日子，好歹平平安安！”
見對方只是擡頭瞥了自己一眼，就繼續數粥裡的米粒兒。老江湖笑了笑，非常體貼的提醒，“咱們隊的史隊正，好像跟九當家能說上話。你要真有本事，就給史隊正露一手。說不定他看你順眼了，會把你推薦給九當家！”
“真的？”新嘍囉眼神迅速一亮，又迅速黯淡了下去，“若是認識九當家，史隊正自己怎麼不去當銳士，還用在這窩着！”
“你這個笨蛋！真是實心眼子！”老江湖氣得拍了新嘍囉一巴掌，笑着點醒，“老史在咱們這兒，大小是個隊正。若是當了銳士，就是個大頭兵。除了錢多外，哪一點比現在舒坦！”
“那倒也是！”新嘍囉胸口又燃起了幾分希望，低聲迴應。隨後就被老江湖們當做使喚傭人，替對方洗碗、擦兵器、洗衣服。但這些活也不是白乾，老江湖們被伺候舒服了，總會透漏一些不爲人知的秘密給新嘍囉聽。諸如史隊正曾經跟九當家一起在碼頭上扛過大包了，周校尉曾經在王副都尉麾下做過衙役了。還有諸如九當家大婚之夜，新娘子突然被某個惡女人下毒。隨後惡女人又良心發現交出配方，自己卻服毒自殺了之類。林林總總，令聞者或拍案驚歎，或瞪大眼睛，滿臉難以置信。
這些不是秘密的秘密，總是圍繞着九當家程名振爲核心，有時連大當家張金稱的風頭都要被蓋過去。但普通嘍囉們卻注意不到這些，他們只會注意到誰能帶領他們打勝仗，誰到來後讓鉅鹿澤變得更有前途。
前途總是闖出來的，光守着老巢，早晚會坐吃山空。時令過了九月九，新老嘍囉們統一吃了頓鉅鹿澤自產的大螃蟹，然後每人發了十斤米，一塊乾肉。揹着補給和兵器，在星光的照耀下悄悄地向西南方走去。
“去哪？”新嘍囉們低聲向前輩詢問。這一回，無所不知的老前輩們也紛紛搖頭，四下看了看，壓低了嗓子迴應，“不該打聽的別打聽，沒有人拿你當啞巴。大當家最忌諱這個，每次出征前都不會向底下透漏半點兒消息！”
“那，那史隊正知道不知道？”新嘍囉們碰了一個釘子，卻難以抑制心中的好奇，也學着老前輩們的樣子四下看了看，發現沒人注意自己，壓低了聲音繼續刨根究底。
“夠嗆！他級別有點兒低！”老前輩向自家隊正所在方位看了看，輕輕搖頭。“不過，肯定是場大仗。你們數數週圍的旗子，能出動的弟兄全出動了，上次大當家跟馮孝慈拼命，都沒調動這麼多人！”
新嘍囉們得到了指點，舉首四顧。果然發現“風”、“山”、“陸”、“義”、“火”等鉅鹿澤中見過的戰旗都出現了。大當家張金稱穿着一身青黑色的荷葉甲，背披猩紅斗篷。頭上也是一定烏金抱耳盔，上有紅纓，側綴寶玉。看上去威風八面，殺氣騰騰。
在大當家的身後，跟的是從各寨挑選出來，聚集成十個軍的銳士們。每個人都挺胸拔肚，兩眼直視前方，對周圍投射過來的羨慕眼光不屑一顧。
雖然那些羨慕的眼光大多都沒落在他們身上，而是繞過紛亂的戰旗，繞過張金稱、郝老刀和盧方元，最後，全都匯聚於一點。
那裡挑着一面赤色的戰旗，中間龍飛鳳舞寫着一個大字，“程”！
注1：燒高香，北方土語，指神仙保佑。
