王偉強這個名字一看就知道出自村秀才之手，從頭到腳不帶半點兒古風。最初見到這個名字的時候，武陽郡守元寶藏甚至覺得其十有八九出於諧音，反正這年頭賊情洶涌，張夠膽（張狗蛋）、李茂頭（李毛頭）之類匪首屢見不鮮。再多一個王偉強（葦牆）也不足爲怪。

可到了五月初的時候，這個名字在武陽郡守元寶藏的案頭出現次數就越發頻繁起來。有時竟是一日從兩個不同地方發來告急文書，每一份上都寫着這個怪異的名字。或是趁某堡寨不備，掩襲而入，將堡寨內存放的牛羊糧食劫掠一空。或者是趁某縣不防，猛攻其門，焚房屋，掠草市，害得闔縣百姓一日數驚，根本無法安居樂業。

而此賊出手的地點，又選得極爲刁鑽。總是恰恰卡在武陽與清河兩郡交界處。待兩郡的太守決定了到底該不該發兵征剿，此賊又像長了翅膀般，呼啦一下飛了個無影無蹤。氣得清河郡丞楊積善火冒三丈，沿着平恩、洺水一帶反覆掃蕩。誰料沒等把姓王的蟊賊給挖出來，又一個姓程的蟊賊突然殺到了臨清縣外。陳兵兩日，懸而不擊，硬逼着臨清縣令朱令明交出了十萬石糧食，然後趕在楊積善回軍救援之前呼嘯而去。

這兩個蟊賊都不簡單。憑着近幾年跟土匪流寇打交道的經驗，武陽郡守元寶藏敏銳地察覺了這一點。自從第一次徵遼失敗，三十萬精銳府兵埋骨遼東之後，河北各地的流賊就像雨後春筍般冒了出來。但那些流賊行事素無章法，見到便宜一擁而上，見到硬茬一鬨而散。像王偉強和程名振兩個這般互相配合，彼此呼應的情況，幾乎從沒出現過。好在兩夥蟊賊目前規模都不算大，元寶藏根據各地送來的戰報粗略估算，那個叫做程名振的蟊賊麾下大概有五千到八千餘人。而那個叫王偉強的蟊賊則只帶了兩千五百到四千嘍囉。比起一陣風、半天雲、惹不得這些動輒號稱五萬、十萬的大綹子，兩個後起之秀的實力幾乎可以忽略。

但如果從破壞力上比較，兩位年青的蟊賊就讓他們的前輩望塵莫及了。開春以來，一陣風、半天雲等賊也曾試圖劫掠州縣，卻因爲官兵防備的緊，先後失了風，偷雞不成反蝕一把米。而在程、王兩賊一虛一實地襲擊之下，已經連續有四個堡寨被連根拔起。並且四處堡寨都與官府聯繫密切，其中有兩家還是地方上有名的望族，子侄在東都爲官，於皇帝陛下面前都是能說得上話的。

怕被受害者的後臺在皇帝陛下面前進讒，武陽郡守元寶藏不得不再次加大了對流寇的防範力度。同時，他又派出心腹主簿魏徵扮作道士四處明察暗訪，終於在五月下旬，摸清境內兩支最活躍的流寇的大致情況。

消息送回來後，元寶藏反覆看了好幾遍，一時竟無法相信自己的眼睛。那兩支新崛起的勢力根本不是什麼小蟊賊，而是巨盜張金稱派出來試探官府動靜的先鋒。而巨盜張金稱麾下像這樣的綹子還有二十餘支，只是不想引起太僕卿楊義臣的注意，所以纔派了兩個小角色出來“踩檯盤”。

聯想到張金稱的兇殘，元寶藏心裡就直哆嗦。迄今爲止，凡是被張金稱攻破的城池，除了館陶一地沒被屠戮之外，其他都是屍骸枕籍。即便武陽城仗着城牆高大，不會成爲張賊的下一個目標。可任由他再橫行下去，地方上糜爛的情況早晚會激怒朝廷。去年夏天，武安郡守周養浩便是因爲治下先後有三個縣被張金稱攻破，導致朝廷震怒，直接下旨賜了一杯毒酒。武陽郡去年已經丟過館陶，如果今年再被張金稱抽冷子連破兩縣，估計從洛陽來的那杯毒酒，就該送往元家府邸了。

不想踏上週養浩的後塵，元寶藏只好提前做準備。他親筆寫信給太僕卿楊義臣，請對方念在多年來的老交情份上，將駐地再向前挪一挪。即便不將麾下兵馬壓到張金稱的老巢門口，至少也要渡過運河，切斷鉅鹿澤諸寇東進的道路。信送出後，還沒等到楊義臣的迴音，卻先收到了朝廷的邸報。第三次徵遼大獲全勝，高句麗君臣乞降，送回了大隋叛臣斛斯正的腦袋。皇帝陛下得勝班師，召羅藝、楊義臣等心腹將領去北平郡迎駕。

“嗤！要是真的凱旋而歸，還用召羅藝和楊義臣兩個前去接應麼？”被邸報上誇大其辭的消息氣得七竅生煙，元寶藏冷笑幾聲，喃喃罵道。

有官場經驗的人一看就明白，第三次徵遼又吃癟了。如果大軍真的打了勝仗，按大隋的規矩，縱使不滅其國，至少也要讓高句麗僞王割地、輸款、遣子入質纔對。而現在高句麗人只說了一句服軟的話，皇帝陛下就帶着百萬大軍就撤了回來。分明是看到獲勝無望，汲取了前兩次東征失敗的教訓，自己找藉口草草收場罷了！

“東翁不必生氣。朝廷能知難而退，未見不是百姓之福！”武陽郡主簿魏徵見元寶藏滿臉晦氣，搖了搖手中蒲扇，低聲開解。

府衙內通風暢快，根本感覺不到半點兒暑熱。但魏徵卻習慣在手中持一把蒲扇。有事沒事輕輕搖一搖，藉着徐徐微風，平添幾分瀟灑。元寶藏卻有些欣賞不了對方的從容，皺了皺眉頭，沉聲迴應，“是福是禍哪那麼容易說得清楚。前兩次無功而返，已經讓陛下威嚴盡失。這次又稀裡糊塗跑了回來，恐怕不但流賊看到了機會，那些勳臣貴胄，哪個不想渾水摸魚？”

“咱大隋的魚，也不是那麼好摸的。你看陛下這幾步安排，未必沒存着防範的心思！”魏徵知道元寶藏口中的勳臣貴胄指的是誰，繼續輕搖蒲扇，“有百萬大軍在側，他何必把楊義臣和羅藝再招過去？北方雖然有王須拔與魏刀兒兩個流賊鬧得歡？但憑着二十幾萬連鎧甲都沒有的饑民，他們兩個就有膽子劫殺聖駕麼？”