在周府家丁的喝斥下，被選中的力棒們亂哄哄地排成了五隊，輪番上前，背對着船舷彎下腰。程小九、王二毛和另外十幾名幸運兒則四個人分成一組，從甲板上擡起米袋來，逐一放到壯漢們的後背上。
每個米袋都有二百多斤，放到背上，立刻把人壓得來回晃悠。命如雜草的力棒們不敢叫苦，咬緊牙關，頂着烈日，將米袋子背向早已等候在官道旁的馬車。到了目的地還不算完工，他們得互相幫助着將背上的米袋子放到馬車中，從頭到尾擺放整齊了，才能領到一根救命的竹籤。
纔來回走了兩、三趟，有人已經累得幾乎散了架子，蹲在路邊，大口大口地喘粗氣。“好心腸”的誠伯對此很有經驗，命家丁取了兩個防火用的大木桶，個個都有水缸般粗細。先向裡邊灑了指甲尖大小的一點點粗鹽，然後命人打了井水將木桶灌滿。累得幾乎趴下的力棒們立刻涌上前來，像爭瓊漿雨露般用手捧起鹽水便朝嘴裡灌。待灌了個水飽，人也慢慢恢復了幾分精神，咬着牙，搖搖晃晃向碼頭捱去，繼續爲下一根竹籤兒搏命。
程小九、王二毛等只管給人卸貨上肩，每四個人卻要應付整整一隊漢子，幹起來也不輕鬆。但想想那一斗半米的工錢，大夥都咬緊牙關堅持。寧可喘得眼前發黑，絕不敢讓人站在船舷旁等候。饒是如此，監工的家丁依舊嫌大夥兒動作太慢，不停地用鞭子柄在衆人後背上敲敲打打，“麻利些，麻利些。幹了幹不了，幹不了就下去，換想幹的人上來！一天一斗半米呢，財神爺再有錢，也不會養活白吃飽兒！”
“唉，唉！”“唉！誒！”捱了鞭子的人不敢還嘴，低聲下氣地答應。一邊加快手上的動作，一邊期盼這一天早些結束。可天上的日頭卻誠心跟人過不去，慢吞吞地就像蝸牛爬樹。先前就已經爬到了半頭頂，眼看着一大船米都要被卸完了，居然還在樹梢上粘着。
日頭在天空中走得蹣跚，船上的熱度卻漲得一點兒都不慢。汗珠從人的額頭上滴落下來，才與甲板一接觸，便倏地一下不見了蹤影。早已被歲月磨得起了厚厚老繭的腳掌此刻突然又有了感覺，每走一步，都如同踩在了火堆上。白花花的河道，滾燙的甲板和頭上的日光勾結起來，把整艘船做成了一個大竈臺。於船上賣力苦幹的人們，被汗溼透了衣服裹得緊緊的，胳膊和手中邊緣瀝瀝淅淅滴着水珠，就像一隻只被蒸熟了的糉子。
除了王二毛之外，與程小九搭夥擡草袋的另外兩隻“糉子”全是館陶本地人。其中一個圓臉漢子姓劉，另外一個脖子黑如車軸般的漢子姓史。兩名壯漢自覺與兩個少年人搭伴做工吃了虧，擡袋子時總是稍稍搶先半拍發力。表面上看似對程、王兩個少年的照顧，實際上卻因爲搶先將裝米的草袋擡起了半寸，導致袋中的稻米都向少年人一方傾斜，無形中佔了一個大便宜。
程小九發現苗頭不對，趕緊暗中調整對策。怎奈他與王二毛兩個入行時間太短，相互之間配合起來遠沒對面的夥伴嫺熟。暗中較量了好一會兒，非但沒能令對方就此收手，反而使得米袋傾斜的角度越來越大。
王二毛年齡剛過十四，身子骨和氣力都還沒有長足，四個人平均用力還得咬緊牙關硬挺，怎受得了對方偷奸耍滑？第一艘船剛剛卸完，他人已經有些撐不住了。從第二艘船上擡起頭個草袋時腳軟了一下，惹得另外兩名同伴直拿白眼球翻他。擡起第二個草袋時，他腳下又絆了一次蒜，站在他對面的史姓壯漢立刻豎起了眉毛，衝着其低聲抱怨道：“你小子悠着點兒，別一驚一乍的。倘若害得大夥都都抻了胳膊，六鬥米的工錢找你要啊？！”
“誒，誒！”王二毛不敢爭辯，鼓着腮幫子使勁兒。才走到船舷邊，左腳又是一軟，差點兒一頭栽進運河裡。好在與他同一側搭檔的程小九力氣大，搶先一步將糧袋的兩個角都拉住了，才確保一袋糧食順當地擱在了背糧人的肩膀上。
“你們幾個幹什麼呢？”背糧人感覺到了身後力道的怪異，回頭看了看，一臉不滿。
“沒什麼，沒什麼，甲板上汗太多，滑了腳！”程小九趕緊向對方賠笑，一邊作揖道歉，一邊拿眼睛四處逡巡。好在幾名監工的家丁都走到別處去了，他這邊沒有人注意，讓王二毛僥倖逃過了一劫。
“程小哥，下回小心點兒。老子的腰得留着養活一大家子人呢！”背糧者皺了皺眉頭，板着臉教訓。
“放心，您放心。下次看到您，我們加倍仔細！”程小九臉上的笑容更濃，彷彿欠了對方几十貫錢沒還一樣。
他這般低聲下氣，背糧者自然不便發作。留下幾個白眼後，揹着糧包走向官道。應付過去了眼前危機，程、王兩個少年暗自鬆了口氣。轉身剛要走向船艙，劉、史兩個壯漢卻不想再繼續與他們搭檔下去了，搶在二人面前，指着王二毛的鼻子罵道：“沒吃飯啊，還是昨夜在娘們身上折騰來着？一旦把糧袋子丟到水裡，不叫大夥跟着你一塊吃掛落麼？”
“我，我……”明知道對方是故意找茬兒，除了面紅耳赤之外，王二毛做不出任何迴應。圓臉漢子又偷偷向監工的家丁那邊掃了一眼，慶幸剛纔那一幕沒被人發現之餘，肚子裡的邪火愈發興旺。狠狠瞪着王二毛，低聲威脅道：“直娘賊，想吃飯就出些力氣，別指望在這混日子。老子可不欠你孃的夜錢！”
“老子欠你孃的夜錢！”王二毛忍受不了對方罵得如此惡毒，伸出手去，指着劉姓漢子的臉回敬。他剛剛到變聲期，嗓音又尖又細，立刻將很多人的目光都吸引了過來。姓劉的漢子臉上掛不住勁兒，怒吼一聲，衝到王二毛身邊，揮拳便打。
一個壯漢欺負個鬍子沒長出來的孩子，這一拳下去自然是十拿九穩了。兩旁的力棒們看有熱鬧可看，立刻偷偷放緩了腳步，就等觀賞王二毛在對方的拳頭下如何鼻子開花。出乎大夥預料的是，那姓劉的一拳打到半路，突然落了下來。整個人也像中了暑，眼睛發直，嘴角流涎，屁股軟軟地坐到了滾燙的甲板上。
說時遲，那時快，沒等監工的家丁過來干預，姓劉的壯漢又突然恢復了精神。一個高從甲板上竄將起來，捂着脖子向身後喊道：“直娘賊，剛纔哪個在後面掐爺爺的脖子。直……”
後半段罵人話被皮鞭直接抽回了肚子內。監工的家丁光看到他倒在地上裝死怠工，然後又捂着脖頸挑事，立刻起了殺雞儆猴的念頭，劈頭蓋臉就是十幾皮鞭。
人在苦難中，往往心裡期盼着受苦更多的人出現，才能尋到一絲活着的樂趣。看到劉姓壯漢挨抽，停步圍觀的力棒們哈哈大笑，腿腳立刻麻利了許多。那車軸脖頸與劉姓漢子交好，見同伴被打得皮開肉綻，趕緊上前向監工解釋，“大哥，大哥，是這姓程的小子剛纔背後使壞，他掐了劉老實的脖子，把老劉給掐暈了。不是老劉偷懶，我剛纔看得清清楚楚，怠工的是這兩個小毛孩子，不是劉老實！”
“去你孃的。他一個半大小子，能把劉老實掐趴下！你個狗孃養的蒙誰？”監工的家丁可沒功夫替力棒們主持公道，更不相信程小九有把劉老實那樣一個壯漢生生掐暈過去的本領。不由分說調轉皮鞭，衝着車軸脖頸也是一頓好打。登時將劉、史兩隻好鬥的公雞打成了蔫吧兔子，抱着腦袋連連討饒。
一頓毒打之後，監工便要趕二人下船。劉、史兩個此刻的脾氣立即變得溫順無比，彎下腰身，一邊作揖一邊哭喊着求饒，寧可少要工錢，也求對方允許他把一天的活幹完。
“懶骨頭，再看到你們偷奸耍滑，老子就揭了你們的皮！”監工的家丁撇了撇嘴，冷冷地罵道。罵完後兀自覺得不解氣，轉過身，用鞭子梢指點站在一旁等待夥伴開工的程小九和王二毛，大聲斷喝，“看什麼看，還不趕緊去搬糧袋子。如果日落前不能將船卸完，誰也甭想領到工錢！”
在旁觀別人捱打的這段時間裡，王二毛已經歇過了氣來。吐了吐舌頭，扯着程小九跑向船中央的糧袋。捱了打的劉姓漢子和車軸脖頸兩個恨恨地瞪了船甲板一眼，也慌慌張張跑上前趕工。這回，他們兩個終於知道與自己搭檔的少年人不好惹了，不敢再主動挑事。擡米袋的手也不再玩什麼花樣，唯恐惹得程小九一時不快，又使什麼非常手段將自己掐暈過去。下一次被監工看見，那可是涉及到一整天的工錢！
“二毛，擡袋子時閉住氣，等袋子放平了再開始喘。盡力將氣息調勻，與步子搭配起來！”見對方已經服了軟，程小九也不爲己甚。藉着指點王二毛的光景，將自己幹活的敲門傳授給所有同伴。
劉、史二人將信將疑，嘗試着按照程小九辦法走了幾步。發現自己的喉嚨果然不那麼焦了，心中大喜。王二毛對程小九素來心服，對方無論說什麼，無不遵從。四個人按照同一節奏發力，同一節奏挪動腳步，彼此之間的配合越來越嫺熟，敵視的目光也漸漸變得柔和起來。
“果然有些門道！”又過了片刻，姓劉的漢子咧開嘴巴，賠着笑臉評價。
“我九哥那可是將門之後！”王二毛接過話頭，得意洋洋地炫耀。在他看來，別人尊敬程小九，等同於尊敬自己，因此心情格外舒暢。
“失，失敬了！”長着車軸般脖頸的史姓漢子被嚇了一跳，趕緊向程小九示好。對方雖然是頭落魄的鳳凰，但窩裡保不準也有幾根老毛在。能不跟這樣有背景的人結仇，還是不結仇的好。
“你們別聽二毛瞎說，我阿爺早就故去多年了！”程小九一邊喘息着挪動腳步，一邊低聲向衆人解釋。“我要真是將門後代，也不會到碼頭上來給人扛大包。來，別多說話，咱們一塊使勁兒，一，二，三……”
糧袋子放到了別人背上，四人手裡登時一空。劉姓漢子拍拍滿是老繭的手掌，笑着說道：“那你至少也曾經是個公子哥，好歹富過。不像咱們，天生的低賤命！”恭維話說過了，他又忍不住好奇地打聽道，“你剛纔掐我那下是什麼門道，怎麼我眼前一黑，就突然沒了力氣？”
“我掐的是你脖子後的經絡，就是郎中給人鍼灸時說的那東西！我也是蒙上的，十次裡邊九次不準！”程小九看看四下無人注意，然後低聲回答。“咱們別再計較這些了，就當不打不相識！”
“對，對，不打不相識。老子挨頓打，換得與你相識！”劉姓漢子嘟嘟囔囔地抱怨。彎下腰，與大夥同時擡起下一個米袋。四個人又屏住呼吸，一道發力，挪步，然後調整呼吸，緩緩走向船舷，緩緩將米袋放在背糧者的後背。
一羣靠出賣勞力過活的漢子之間，即便有了矛盾，也不會維持太久。天南地北地胡扯了幾句後，劉、史兩個壯漢與程、王兩個少年已經混得廝熟。劉老實屬於典型的記吃不記打，剛一熟悉，便立刻開起兩個少年的玩笑來，生冷葷腥，百無禁忌。王二毛也是個嘴尖皮厚的主，有來必有往，與劉老實針鋒相對。鬥到熱鬧處，引得所有同伴哈哈大笑，倒也將身上的疲勞感覺減輕不少。
“你個小毛頭，尖牙利齒，怎麼就像我兒子一般！”劉老實放穩裝糧食的草袋，笑着佔便宜。
王二毛擦了把臉上的汗，嘿嘿一笑，露出滿口白牙，“我阿爺已經去了十多年了。你想當我阿爺，可以啊，我過兩天就給你去燒紙。阿爺，阿爺，你答應啊！”
“你，你個小兔崽子！”
“你剛纔不是說，我是您的崽子麼？”
劉老實又落了下風，偏偏發作不得，氣得抓耳撓腮。猛然，他收起笑容，低聲道：“不對，奶奶的，這幫孫子！”
其他三人被他罵得又是一愣，不知道發生了什麼事！正面面相覷間，劉老實低下頭，壓着嗓子說道：“有人使壞。咱們搬米袋子時，提着一百二十個小心，唯恐將袋子弄破了，惹得主人家生氣。你們仔細看看，從碼頭到官道之間，地上都是些什麼？”
程小九等人偷眼望去，果然看到一地的米粒。被壯漢們汗溼腳踩，已經與灰糊糊的河沙同一顏色。眉頭輕輕皺了皺，程小九便想明白了其中道理，衝着其他幾位同伴努了努嘴，低聲叮囑道：“別管閒事。左右都是爲了個嚼裹。他們能想出這辦法來，也算聰明！”
劉老實等人想了想，的確是這個道理。灑在地上的米也不是自己家的，沒必要將別人的把戲拆穿。但轉念一想，那地上灑的米如果收做一堆兒，洗淨曬乾，足夠自己一家大小吃好幾個月的。心裡立刻又不平衡起來。向甲板上啐了一口，低聲罵道：“奶奶的，潑米灑面，也不怕天打雷劈！”
“別管閒事！”程小九拉了他一把，再次叮囑。
四個人繼續幹活，八隻眼睛卻不知不覺地開始向船舷下的人羣裡邊瞟。將米袋子又放上背糧者的脊背後，王二毛第一個看出了門道。“九哥！”他背對着船舷，手指輕輕向身後鉤，“他們，他們扣，扣破了袋子！”
“叫你別管就別管，你什麼都沒看見！”程小九將王二毛的手指掰直襬正，低聲呵斥。“你要管了，就等於搶了別人的飯。一旦打起來，我也幫不了你！”
“我不管，又不是我們家的米！”王二毛點點頭，悻然道。目光不再向船舷下逡巡，那一攤攤灑在泥沙中的米粒卻深深刻在了他的眼睛中。“奶奶的，不怕天打雷劈！”吐了口唾沫，他也低聲咒罵。從早上到現在半粒米未進的肚子裡火燒火燎，要多難受有多難受。
“老天，老天要是有眼睛。就不會富人肥得流油，讓讓窮人活不下去！”姓史的壯漢看不慣王、劉二人那副嫉妒與羨慕交織的嘴臉，低聲搶白。“老天早死了。不信你叫他打個雷來看看！”
