秦始皇三十五年，正月初一（十月）。
碣石山頂尖呈圓柱形，極像直插云霄的天橋柱石，海拔雖不算高，但卻是渤海邊最佳的觀景點，東征大軍獻俘儀式，便在此處舉行。
秦始皇的車駕還是那么隆重，隨員數千，皇帝也看不出生病的樣子，只是衣裳比往年厚了些，胡須上的白絲越來越多。公子胡亥和文武百官陪同左右，還特地設了屏風來擋住蕭瑟秋風，只有面朝海的一側視野開闊。
在此眺望，碣石山腳，是扶蘇和三千秦卒，皆著甲胄，排列整齊。再望得遠一些，大海的壯闊景象可盡收眼底，海水如此浩蕩，各島嶼高低不同，聳立其中，秋風颯颯，涌起巨大的波濤，停泊在海面的樓船艨艟起伏不定……
這壯麗景象，就連見多識廣的秦始皇，也贊不絕口，期間不時回頭看一看據說常有仙人出沒的碣石峰，只可惜神仙或是嫌吵，連一片祥云都沒飄過來。
皇帝終究還是對長生念念不忘。
黑夫也位于百官之中靠前排的位置，但不論是人是景，都無法提起他的興致，他人在這兒，心思卻飄到了咸陽，老丈人葉騰的病榻前……
葉騰年紀不小了，六十多歲的人，在這時代，就算是貴族中，也已屬長壽。他雖然文武雙全，還曾帶兵滅韓，但在南郡時遭遇楚國殺手行刺，受過重傷，留下了隱患。
上次隨駕出巡，葉騰就爬不動泰山，最后是由腳夫背上去的，回到咸陽后，生了幾次小病，但都沒有大礙，唯獨這一次，是真的病重了，差點沒救回來，非但不能隨駕，連廷尉的公務，也得由副手代勞。
葉騰只有葉子衿一個獨女，葉家已派人將消息送到了膠東，大概半個月前抵達即墨。只是黑夫去了海東，葉子衿派人跑到海東，他又來了碣石，所以知道得晚了些。
就在楊樛告訴他這個噩耗稍晚一些，家里送信的人總算追上了黑夫，信是葉子衿親自寫的，她原本娟秀漂亮的字跡，都有些歪斜了，可見事情嚴重到何種程度。
“太醫夏無且說，最多還能撐半年……”
這話，是兩個月前說的。
黑夫不由想起了那首田橫兄弟死前的高歌。
“蒿里誰家地？聚斂魂魄無賢愚。
鬼伯一何相催促？人命不得少踟躕。”
死亡，或許是世上最公平的事，不論賢愚，都逃不過這一劫，葉騰多么精明的一個人，唯獨沒法騙過鬼伯。
很無奈啊，這就是人到中年必須面對的事，當你事業邁入頂峰時，上一輩人，也要相繼落幕了。
黑夫現在只希望，能有機會，去見葉老頭最后一面。
“葉廷尉定能轉危為安。”
這時候，一個聲音在旁響起，打斷了黑夫的出神，卻是一位年過六旬的老臣，說話帶著一股濃重的齊地口音……
黑夫連忙拱手：“多謝御史大夫掛念。”
這一位，卻是新近上任的秦御史大夫，朝中的第三號人物，茅焦。
這茅焦乃齊國士人，但和許多六國之士一樣，跑到秦國謀發展，和李斯差不多同一時刻做了郎官，資歷相當老。
此人最著名的一項事跡，是在秦始皇十年的時候，嫪毐之亂平定后，秦始皇車裂嫪毐，撲殺兩弟，并把母親趙太后遷出咸陽，囚禁在雍地。
秦國雖是法家執政，但亦提倡孝道，群臣以為，雖然趙太后有過，但將生母當做囚犯一般處置，有損秦國形象，先后進諫，當時年輕的秦王政大怒，下令說：“敢以太后事諫者，戮而殺之。”于是眾人噤聲。
唯獨身為郎官的茅焦，毅然進諫，他說：“大王就算要烹了我，也要等水燒開，乘著水尚溫，何不聽茅焦一言？”
于是茅焦勸道：“秦方以天下為事，而大王有遷母太后之名，恐諸侯聞之，由此倍秦也。”
他提醒了秦始皇，為了報復趙姬，不惜影響秦的一統大業，值得么？
秦王政醒悟，乃迎太后于雍而入咸陽，復居甘泉宮。
自那以后，茅焦就以“亢直之士””敢諫之臣”而聞名。
不過，黑夫入咸陽時，他還是因為耿直翻了船，數度進言秦始皇“早立太子”，遭到嫌惡，被外放做了地方官，故黑夫未能得見。
王賁初定齊地那幾年，作為齊人的茅焦還當了數年臨淄守，后來卸任回朝，剛好跟前往膠東的黑夫錯開……
但近幾年，秦朝老臣凋零得厲害，王翦、隗狀等相繼離世，壯年的王賁舊傷發作，告病在家。左丞相王綰因被儒生牽連，引咎辭職，改任管禮儀的奉常。
于是乎，秦朝廟堂之上，又經歷了一次大洗牌：
李斯依然是右丞相，百官之首，馮去疾升任左丞相。
至于空出來的御史府，秦始皇想起了茅焦，這個敢于說實話的老臣，去做督查百官的御史大夫倒是不錯。這幾年，官員隊伍腐朽墮落得厲害，已不僅是地方官，連咸陽也烏煙瘴氣，是該好好治一治了……
此番茅焦隨駕同行，一路糾察燕趙官員，搞得幽冀官場雞飛狗跳，今天是他第一次與黑夫碰面，卻表現得格外友善。
“雖然陛下欲一天下之俗，但這豈是一朝一夕就能做到的？治理地方，最重要的是因地制宜，尉郡守以俗而治，將膠東經營得欣欣向榮，便是明證！”
茅焦認為，黑夫用最適合齊地齊人的法子治膠東，使士農工商四民皆成了郡中柱石，作為一個齊人，他對此十分欣慰……
但黑夫覺得，茅焦故意當眾與自己親近，恐怕不止這么簡單吧。
二人依然在聊葉騰的病情，茅焦一直嘆可惜，最后又道：“尉郡守可知，眼下葉君病篤，廷尉官署事務，由何人代勞？”
黑夫小心地應道：“小子身處海濱，消息閉塞，不知。”
茅焦摸著胡須，笑道：“是蒙毅！”
蒙氏兄弟，一武一文，蒙毅很擅長斷獄，當年差點判了趙高死刑，后來被秦始皇任命為河西監軍，與李信配合默契。這幾年間，李信滅月氏，降西域諸國，南道諸邦已半數服秦，通向昆侖山的路已打通，西域北道也只是時間問題。李信因功封侯，蒙毅也沾了光，升了兩級爵，被調回朝中，做葉騰副手。
若葉騰有什么好歹，在沒有更合適人選的情況下，蒙毅可能做成為“假廷尉”，再干上幾年攢夠資歷，轉正只是時間問題……
蒙毅曾是黑夫做郎衛時的老上司，他由衷稱贊蒙毅執法嚴明。
茅焦卻道：“陛下不僅復用吾等老臣，也在提拔少壯官吏入朝，猶如活水，源源不絕，這是好事啊。”
對黑夫來說，的確是好事，趙高圣眷不衰，但不止黑夫與他有齷齪，蒙毅更是仇人，光這件事，就足夠趙高徹夜難眠了……
言罷，茅焦便一拱手，回到了自己的位置上，又與旁人攀談起來，方才的話，似乎只是寒暄安慰。
但這其中的提醒，黑夫聽出來了。
“茅焦這是在暗示，我很快也要被陛下調回朝中了……”
御史大夫掌百官考核，一般來說，重要位置的人事調動，皇帝都會咨詢其意見。
而秦始皇最喜歡玩平衡，他能越級提拔蒙毅，若黑夫回調，憑著在膠東、海東的功勞，就算不直接封侯，官肯定是要升的，九卿之一，恐怕跑不掉。
“奉常是王綰，廷尉八成是蒙毅，宗正必須是公族宗室，太仆近來被一分為二，不再管皇帝的輿馬，只管全國畜牧馬政，由烏氏倮充當，趙高作為其副手，則專管輿馬御駕，直接聽命于皇帝。”
“其余五個，負責宿衛的郎中令、管咸陽防務的衛尉、管蠻夷和外交的典客、管國庫的治粟內史、管皇帝小金庫的少府……”
正巧，這幾卿老的老，病的病，都可以下崗讓位了。
仔細想想后，黑夫發現，自己居然都適合做！
他撓了撓臉：“軍事、外交、經濟，不知不覺間，我已是一個全才了呢！”
黑夫正思索這五卿的利弊，卻聽到碣石山下鼓點轟隆，一輛駟馬駕車馳騁而至，車上的將軍英姿勃發，盔明甲亮，頭上豎貂尾。
車停在山腳下，公子扶蘇被特別允許，帶劍上前，經過黑夫等人身前，朝秦始皇下拜：
“臣扶蘇，奉陛下命，興師旅，誅滄海，賴陛下之明，士卒用命，隳城而歸，于碣石山獻俘斬馘（guó）！”
扶蘇一掃過去的幼弱印象，氣勢十足，讓秦始皇和群臣皆眼前一亮！
黑夫也顧不上想自己未來的崗位了，現在滿朝文武，最關心便是，經過這次遠征歷練后，秦始皇對扶蘇，可還滿意？
會不會正式立他為太子？
黑夫看看扶蘇，又偷眼看了看高坐在上的秦始皇，以及一直站在皇帝下首的少公子胡亥……
茅焦暗暗提醒黑夫，其用意，也不言自明。
十多年前，茅焦就因為進言“早立太子”被秦始皇轟出咸陽，但此人素來固執，觀點恐怕不會變……
黑夫有些無奈，心里哀嚎一聲：
“在茅焦眼里，我已是‘太子黨’一員了么？這是要干嘛，拉著我一起爭國本？”
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