千古名邑揚州。
南臨長江，北接淮水，京杭古運河縱貫南北，歷來是水陸交通樞紐，南北漕運的咽喉。
揚州有近兩千五百年曆史。
悠悠千古，無數王朝興衰更迭，人傑地靈。
隋開皇九年，改吳州爲揚州，置揚州總管府。至唐武德九年，揚州州治移至江都縣，從此，江都縣纔有了“揚州”這個專有名稱。
古運河哺育了不少名鎮，成爲古運河上重要節點。
寶應便是揚州運河線上的北口。
東晉時，謝安在運河上築堰治水，百姓感戴，比之西周召伯，並將此堰名爲“邵伯”。
石街，古街道，斑駁凹凸，古風醇厚，行之於上，不由人頓生思古之幽情。
鎮上古蹟甚多，鬥野亭、鐵牛、謝公祠、大王廟、進士第、尚書府等。
街兩邊店鋪林立，大多是前鋪後宅。
古運河上，宗教名勝匯爲大觀，各成其色。寶應圓通寺；高郵鎮國寺；邵伯來鶴寺；鳳凰島護國禪寺；灣頭山光寺；城內禪智寺、香阜寺、長生寺、福緣禪寺、龍衣庵等。
大王廟：位於邗溝故道，內供兩個大王，一是春秋時吳王夫差，居正位，是他開鑿了邗溝；另一是西漢初年的吳王劉濞，居副位，他開鑿了鹽運河。這兩人被百姓成爲大王，並大王廟祭祀。傳說大王廟甚是靈驗。
揚州枕淮水，踏長江，抱運河，城裡城外，水系縱橫，橋樑衆多。
“不知暗數春遊處，偏憶揚州第幾橋”、“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”便是形象寫照。
寶應。
運河北口。
柳家莊便坐落於此。
厚重的大門森然，廣闊的屋宇連成一片。
莊主柳邙來回在前廳踱步，心神煩躁，坐立不安。
本是紅暈的臉膛已成青白，灰白的頭髮隨風而動，細長、凌厲的雙目透着憤怒與不安。
如煙兄妹回莊後所說的一切，讓這個掌握運河私鹽、綢緞及各種財物轉運最大勢力的莊主悽苦愁悶。
如煙所說的一切，句句橫在心中，如鯁在喉，難以下嚥。
搜魂書生沈寒冰、搜魂修羅楚天兩代魔頭，已把江湖攪得天昏地暗，血流滿地。偏偏自己的女兒又是現今這場殺戮的參與者，非但未能擺脫干係，又在家門口西柳鎮傷及天幻宮護法樑天奇，並致內宮特使“玉女幻天”司徒豔重傷。這還了得，司徒虹焉能善罷甘休，將如何應付！
樁樁件件，任是哪一件都難以面對江湖，柳邙焉能坐穩。
管家柳長天看着柳邙不停地踱步，亦是神情緊張，手足無措。勸不是，不言亦不是，處於兩難境地。
此際，師爺“先天無極掌”孫元坤匆匆走進。
柳邙見到孫元坤，急忙問道：“天幻宮、其他四大山莊及江湖中有何說法？”
“先天無極掌”孫元坤道：“莊主，天幻宮並未有動向，其餘山莊因自身緣由，無暇他顧，亦未有訊息。江湖中亦對本莊無甚責怪，倒是搜魂修羅楚天已隱然成爲伸張正義，不畏強暴的蓋世英豪，街頭巷尾，酒樓茶肆每有議論，獨行武林人物已再難見到蹤影，已可估計俱是隱形匿跡，不敢招搖。”
好似忽然想到何事，接着又道：“莊主，適才聽聞，由於各大門派嚴厲約束派中人任意走動，一些隱跡多年的魔頭蠢蠢欲動，又現出蹤跡！”
柳邙一怔，問道：“可有確切線索？”
“先天無極掌”孫元坤道：“據可靠密報，崤山血魔卞弓出現在黔北，據傳血魔現蹤之地偶有青年男女屍身，頸項無不是留有血洞及齒痕。”
喘口氣，孫元坤又道：“浙地前洲一名做‘望水寨’的寨子，一夜之間便無聲無息地死去六十餘人，屍身俱是黑紫色，顯然是中毒而死，據當地仵作勘驗，乃是中了‘五合’劇毒及毒掌所致，據估計乃是‘五毒神君’廖坤所用手法！”
孫元坤說到此處，柳邙的面色一陣青一陣白。
良久。
柳邙方纔嘆道：“唉，昔年的魔頭再次現蹤，本已血腥的江湖又將如何？現只發現兩個四十年未再出現的魔頭，卻不知還有多少江湖巨孽沉渣泛起，天下再無寧日矣！”
“莊主，據在下所知，四十年前，衆多江湖巨孽便已銷聲匿跡，爲何時隔這多年才又現蹤江湖？”
柳邙幽幽道：“昔年，江湖由於搜魂書生沈寒冰而處於血雨腥風之中，雖是各大正派武林及各大山莊圍剿，但搜魂書生卻並非念及正邪兩道。沈寒冰這魔頭渾不顧正邪，正道人物出言稍有不敬，便身首異處。而對邪魔外道，此魔頭更是一言不發，出手狠辣，各個誅決，只因其妻乃是遭受邪道人物‘天山’冷凡姦污虐殺之故。因此，邪魔外道，江湖巨孽一時避之猶恐不及，紛紛隱藏行跡，江湖方得以稍微清明。”
“先天無極掌”孫元坤開口道：“照此說來，搜魂書生沈寒冰並非一無是處，是非不分之舉了？”
柳邙道：“這亦不盡然，他只是遷怒於邪魔外道，但對正道武林亦是殺戮慘烈，死傷不計其數，殺人盈野，實是亙古未有，非人所能想象。”
孫元坤又道；“而今，沈寒冰傳人搜魂修羅楚天亦是殺戮慘烈，其所用手段比之沈寒冰有過之而無不及，我等將如何處之？”
“唉！”柳邙長嘆一聲，道：“如非搜魂書生傳人，楚天斷不會有如此功力，可想而知，那搜魂書生沈寒冰豈不尚在人世。其功力、心性、手段是否如昔，當真不好猜測，如其心性依舊，功力仍在，其師徒聯手而爲，江湖又將如何處之，老夫確是不敢再去想象，這亦是老夫最爲憂慮之處！”
“沈寒冰尚在人世？昔年不是已被羣雄打下萬丈深淵嗎？”
“你有所不知，烈陽乾坤罡氣稱雄江湖已不知多少代多少年，乃是上古炎帝所創，威猛剛烈，強勁無儔，須經上代依照心法傳授，不然將會走火入魔而亡，且每代只傳一人，以此推斷，沈寒冰並未死去。”
孫元坤急道：“如此，又將如何？”
柳邙悽然道：“老夫現今實是毫無辦法，束手無策，幾大山莊亦是毫無訊息。據小女言道，搜魂修羅楚天亦只近弱冠年紀，並非隨意亂殺無辜。當年沈寒冰亦是心智迷失纔有無端殺戮之舉，但願小女說得確實如其所言，則江湖幸甚，武林幸甚！”
二人你一言我一語，最終亦無甚結果，最後，俱是心神不安地各自安歇。
如煙回到莊中，一面找時機不斷向爹爹柳邙解釋及遊說，萬不可做聯橫之事，充當馬前卒，並將聽聞及自己判斷結果不厭其煩地向爹爹陳明厲害。一面鼓動哥哥柳虹飛再向爹爹進言，雙管齊下。
禁不住如煙兄妹反覆遊說，柳邙亦漸漸悟出些許不妥之處，爲柳家莊大局着想，心中亦暫時放棄了聯橫的興致，先做觀望，見機行事。
只是擔憂天幻宮，每日詢問天幻宮究竟有何動向。
柳邙心中隱隱有種預感，江湖浩劫即將來臨，卻不知來自何處，何人會挑起這場浩劫。
××××
揚州城內。
“仙鶴樓”燈火輝煌，高朋滿座。
一樓大廳夥計們忙三忙四，穿梭於各酒桌之間。
各酒桌座無虛席，觥籌交錯，杯箸伸縮，盡歡狂飲，愜意祥和。
驀地。
一雙金童玉女，如九天下凡，飄然漫步進得大廳。
衆食客俱都驚得呆住。
只見男子年僅雙十，雙眸黑白分明，眼角微翹，雙眉斜飛入鬢，眉宇間英秀冷峻，嘴脣棱角分明，鼻子挺直，目如朗星。黝黑的臉上自左眉骨到右臉頰一道清晰的傷痕，悽美詭異。
男子手搖羽扇，一襲寶石藍長衫，藏青腰帶，束髮挽髻，白色四方平定巾，英武俊朗、頎長修偉。
女子二八年紀，身着白色長裙，粉色霞披，玉雕粉琢，雙眸大而晶亮，皓膚如雪，香嬌玉嫩；全身玉骨冰肌，婀娜身姿，如九天仙女，絕塵脫俗。
看得周遭食客直瞪瞪地竟早忘了桌上美食。
此一男一女便是楚天與如雪。
自與如煙兄妹別後，楚天與如雪始終未離開揚州地面，楚天雖不再掩藏形跡，但亦不願招惹無端是非，日間便同如雪嘯傲山林，傳授狩獵跟蹤之法。
如雪習得上癮。
終究是自小闖蕩江湖，風餐露宿，對山林並不陌生。習練起來極是神速，只三四日便學得有模有樣。尤其嗅覺更是靈敏異常，雖不及楚天，但亦是天上難找，地上難尋。
除了天上飛禽不易手到擒來，但凡地面各種走獸，每每便能探到老巢，而擒拿捉弄，如雪日日樂此不疲，一副天真心性。
也難怪，如雪年芳十六，雖經人事，稍顯成熟，仍是稚趣未脫。楚天幾次勸其好生歇息，而如雪卻仍自追蹤擒拿不休，楚天亦是毫無辦法，只得相陪。
待如雪擒到大點的動物，二人便躲到深山密林中，如雪生火翻烤，逼迫楚天“借些”美酒。二人席地而坐，對飲歡娛，好不愜意逍遙，恰似神仙一般。
閒暇之時，二人便天當被地當牀，嬉鬧玩耍，親近翻騰。
亦怪如雪年齡尚小，初通人事，每次，便要歇息幾個時辰後方能再次提聚精力承受楚天的猛烈撞擊。
如雪雖每次都無法令楚天吐哺雨露，但楚天如山般的侵襲，熾熱充實的美妙快感卻令如雪難以割捨，真個是如蟻食骨，萬分。
往往是剛剛吞噬楚天的巨物，衝擊片刻便已丟盔卸甲，洪水氾濫，不知飄到幾重天。
到得後來，二人每見無人，便親熱一番，日日，夜夜歡騰。甚至在追捕獵物間隙，如雪亦要楚天抱着，邊追躡動物邊享受溫馨，起伏跌宕，享受無盡的快感，二人真個是情滿天地，忘情于山水之間。
楚天二人上得樓上，在臨廳門處找一潔淨處落座。
小二乍見二人，亦是驚得魂不守舍，直直地呆瞧如雪，口水直流。待等見到楚天凌厲的威芒，卻嚇得渾身篩糠，牙關“得得”地不住撞不停。
“客……官……請……問……。要些……什麼酒菜？”小二一臉惶恐，語不成聲。
“哼！”楚天冷哼一聲，小二更是驚懼不已。“儘管上來幾樣特色小菜，兩罈好酒！”
“好好好，小的這便去張羅，二位客官稍候！”小二如釋重負，忙不迭地轉身便走，張羅酒菜去。
待到酒菜上來，幾日山中嬉鬧，如雪口中已極是單調乏味，見到美酒佳餚、珍饈美味，不由秀目晶亮。“呀，真香！”一聲歡娛，頓時聲震四座，滿廳食客俱都側目觀瞧。
衆食客本已驚歎如雪的美貌，幾欲驚爲天人，此刻更是驚訝萬分。
但只見，如雪右手抓起半隻燻雞，左手端起一碗美酒，張起櫻桃小口便已撕下一大片，未等雞肉嚥下，左手一揚，頭一擡，便聽咕嚕咕嚕地一聲響過，一大碗美酒便已下肚子，點滴不剩。
如雪美貌驚人，吃相亦同樣驚震天下。衆人幾曾見到如此景緻，俱都目瞪口呆。
以致此後，江湖上到處流傳“九天食仙”，便是指的如雪，抑或稱作：“小仙食女”，如雪美貌貫絕天下，吃相驚震寰宇。
面對江湖傳言，如雪卻是毫不理會，到後來，便索性在腰際掛上一精緻酒葫蘆，滿天下招搖，標誌醒神驚目，別無分號。
楚天只有苦笑，勸過如雪已不知多少次，口舌費盡，卻毫無用處。
楚天二人吃酒吃得正歡，早有人見到如雪美貌，已垂涎多時。
楚天二人鄰桌是五六個衣着光鮮、腦滿腸肥、似富家子弟模樣的人，初始，礙於人多一時未敢言語，但幾杯美酒下肚，膽氣漸壯。
“這位美娘子是哪裡人氏呀？”胖乎乎的男人咧着厚厚的嘴脣色迷迷地問道。
如雪正吃得香甜，乍聞詢問，側頭觀瞧，見是胖男人相問，看了一眼楚天，面上帶笑，甜絲絲地道：“嘻嘻，小女子四海爲家，哪有酒肉哪安家！”
胖男人有些銀笑：“哦，嘿嘿，這麼嬌美的女子行走江湖，危險重重，亂走不得的。”說罷，擠眉弄眼，口水直流。
“咯咯，小女子行走慣了，這多年倒是安穩得很，小女子渾不知有何危險。”如雪咯咯嬌笑，看得廳內衆位色中豪強一陣心顫，心癢難耐。
楚天自顧自吃酒吃菜，全然未予理會如雪與這些市井宵小語來語去。
“小娘子，不如在揚州安家，本公子亦好照顧照顧你，如何呀！”一聲公鴨嗓般刺耳的叫喊。
如雪聞聽，仔細看出聲之人，卻是八字眉、山羊鬍，獐頭鼠目的瘦弱中年男人，見如雪看着自己，滿臉盡是淫褻之色。
如雪不知是何心態，見此更加嬌聲嗲氣，道：“這位公子確是大度，小女子想必你是家財萬貫，富甲一方，丫鬟僕婢成羣了？”
見如鐵如此說，瘦男人面色愈加淫褻，黃牙外露，呲牙道：“看小娘子說的，本公子雖非家財萬貫，富甲一方，丫鬟僕婢成羣，但亦是名門大家，照顧你一個小娘子富富有餘，不知小娘子願意否？”
瘦男人說罷，其他幾人及廳中衆色鬼，一齊鬨笑，極盡淫邪之態。
如雪卻未現出半分不悅，仍自笑着道：“這位公子好生大度，小女子非是不願，實是有點苦衷怕是公子不便應允！”
說罷，凝眉含愁，面露悽然之色。
瘦男人愈聽愈心花怒放，直如夢中一樣，如此美嬌娘若弄得家去，即便不上，看着亦是秀色可餐，這輩子哪來這般豔福。
許是色 欲薰心，聽罷如雪言語，立時急道：“只要娘子肯跟隨於我，任何苦衷本公子皆能解去，小娘子萬勿擔心！”
就聽得有人喊道：“黃管事，你家大業大，好生調教，夜夜，說不得年內便能有個一男半女的！”
“咯咯咯咯……”如雪笑得前仰後合，見楚天仍是毫無表情，媚眼顰笑：“小女子苦衷只有二個，如公子答應奴家，小女子定當跟隨公子，一生服侍左右，絕無二心！”
“小娘子快快言說到底是哪兩個苦衷！”黃管事已迫不及待。
如雪凝眉沉思，極似難言。
黃管事急急催促：“小娘子快說無妨，本公子便是拼得性命，亦要滿足娘子的要求。”
如雪微微展顏，期期艾艾地到：“這首個苦衷嗎……”如雪欲言又止，急得黃管事抓耳撓腮：“一是什麼，快說呀！”
如雪白皙的柔荑一指楚天，道：“這首個苦衷便是我這位朋友脾氣不好，日日跟隨於我，旁人是進不得身的，卻要公子好生安置！”
“嘿嘿，小娘子，這個苦衷確是無妨，本公子家業甚大，多個人吃飯無甚大礙，極是容易，不知第二個苦衷爲何？”
如雪沉思良久，把個黃管事急得滿臉通紅，只差叫聲姑奶奶了。
“這第二個苦衷嗎……”如雪拉長語音，又閉口不言。
黃管事急得連連跺腳，其他衆人亦是吊起十足的胃口。
都萬萬想不到，如此美事偏偏讓黃管事撿了個便當，真是悔不當初未先聲奪人，好好調戲調戲這貌若天仙的小娘子，或許早已得手。眼見小娘子便要歸於他人，各個是心有不甘，急切地期待如雪最後的言語。
見衆人一臉急色，如雪撲哧一聲，嬌笑連連，嫩膚如脂，儀態萬方，把個衆人癢癢得幾欲衝向前去吃上兩口。
