清啞對他回答還算滿意。

當然不是因爲能生兒子就不納妾的保證，而是他承認“若不能綿延香火，恐怕我無法不納妾”這句話，他不願欺騙她。

若有人對她保證不納妾，她是不會相信的。

她再天真，也不會以爲這裡男女平等。

綿延香火這件事，無論小戶人家還是大戶人家都一樣。

七出之條就有無子一項。

所以，韓希夷雖然保證說只要生有兒子就不納妾，她也不會據此就選擇他，她問這個問題另有目的。

從沉思中回神，立即撞入韓希夷眼中。

黑眸深不見底，她感覺自己被一股大力席捲進去。

她慌忙掙扎道：“你要我現在就回答你？我……”

“不！姑娘不用現在做決定！”韓希夷急忙打斷她，“請姑娘慎重思量。愚兄……愚兄等得起！”

其實他等不起了，父親病重，一再催他。

清啞鬆了口氣，不自覺道：“我不知道！”

她是真不知道！

她目前沒對任何男子動心。

若論有好感，韓希夷可算一個。

但這不足以讓她把終身交出去。

韓希夷體貼道：“愚兄明白。”

若論這感受，恐怕沒有人比他更清楚了。

清啞沒有再說話，靜靜地向前走去。

韓希夷跟上來，與她並肩而行，含笑指點路邊花草。

她忍不住瞥了他一眼，對他經歷了剛纔的事後依然從容不迫感覺有些刺眼，怎麼覺得他跟她不但未疏遠反而更親近了一層呢？

想起吳氏那熱烈的目光，她覺得還有必要跟他約法三章。

她道：“韓兄，我不能給你承諾。”

韓希夷停步，看着她笑，“我明白。姑娘不必擔心。”

清啞道：“人家會誤會！”

韓希夷柔聲問：“姑娘想說什麼？”

清啞道：“你不許討好我爹孃。”

好奇怪的要求！

韓希夷覺得有些憋屈。

然頓了下，他便爽快道：“好！”

清啞又道：“你也不能再找理由送我東西。”

韓希夷更覺憋屈。

但他依然道：“好！”

清啞道：“你不能碰到我就賴着不走了。”

就像今天這樣。

韓希夷再應道：“好！”

清啞道：“你別盯着我看。人家要說閒話的。”

其實是目光太熾熱了。她覺得不自在。

韓希夷看着無比認真的少女，苦笑。

他並沒有老盯着她看，然情感流露很難控制的。

他商量道：“不管如何，都要以姑娘閨譽爲重。這個我一定銘記在心。可是……不是還有情難自禁一說嗎。照姑娘說的，我從此要離姑娘遠遠的，連看也不能看。那姑娘又怎麼認清我呢？”

清啞一聽可不是嗎，他沒了機會自己也沒了機會。

於是，她蹙眉細想。

想了一會覺得沒主意。心想這不該我操心吧。

於是她道：“那是你的事，不該我操心。男孩子追女孩子，就是要動腦筋，發揮聰明才智。你沒能耐，就該被淘汰！”

韓希夷先愣愣地看着她，半響才用力點頭道：“好！！”

隨着這一聲有力的“好”字落音，他笑得比任何時候都醉人。

清啞詫異：自己說了什麼他高興成這樣？

韓希夷看着她迷惑的樣子，柔情洶涌，喃喃道：“清啞！”

這是他頭一次當面叫她閨名。

清啞忙道：“我們走了！”

轉身就走，腳步很快。

韓希夷微笑。覺得她害羞了。

過了橋，清啞四下一看，五橋村已拋在身後。二話沒說，她又回頭上橋。因爲事情說完了，她想回去了。雖然還有幾座橋沒看，她也不打算看了。韓希夷是個很好的遊伴，可終究有些顧忌。

水上，小船也調轉頭，往埠頭劃去。青年漢子坐在船一側，緊閉着嘴脣。不緊不慢地搖着漿。他的目光漫無目的在田野間溜過，韓希夷和清啞的身影總是闖入視野。

他們站在橋邊說了許多話，十分投契的樣子。

快到埠頭時，只見吳氏、清啞和韓希夷一行人離開觀音廟。正往埠頭走來，一面說笑。春風送來談話內容：

“這樹開花嗎？”

“開。過些日子就要開了。”

“花什麼樣的？”

“不明顯。不像一般花卉。”

……

韓希夷送郭家母女上了船後，自己也上了韓家船。

兩船一前一後離開埠頭，揚帆遠去。

已臨近傍晚，埠頭匯聚了許多小船，捕魚的人回來了。香客也一撥撥趕來搭船回家。

待夕陽西下，兩兄弟上岸，向觀音廟走去。

褪去人流的觀音廟，格外清幽安靜。銀杏樹靜靜佇立，寵辱不驚。青年漢子朝大哥看了一眼，大哥便停住腳，在一個常年做買賣的攤位上拿了個凳子坐下。青年漢子踏上石階，向廟裡行去。

廟堂上空無一人，觀音像前的香案上燃着香，青煙嫋嫋。

他站在那，靜靜地打量雕像。

歲月剝蝕了雕像的色彩，爲它浸染了滄桑的痕跡。

目光落在香案一側的籤筒上，定住了。

似乎猶豫了好一會，他上前，在蒲團上跪下，擡起拖沓的長袖，隔着衣物雙手合攏，閉目靜靜默禱。

寂靜中，他彷彿聽見自己的心跳。

不知過了多久，他睜開眼，將籤筒拿下來，雙手抱住搖動。“嘩啦嘩啦”竹籤撞擊的聲音在安靜的廟內顯得很刺耳。須臾停止，他將籤筒放在地上，右手抽了一支，方站起來。

將籤筒放上香案，又從懷裡掏出一粒碎銀投入功德箱，才轉身。

轉過身來，霍然發現東屋門口站着一個老和尚，雞皮鶴髮，在幽暗的廟堂內看去有些滲人。也不知他什麼時候出來的。像個幽靈一樣。

青年漢子紋絲不動，更未大叫大喊。

兩人靜靜地對視一會，青年漢子先上前，衝老和尚微微躬身施禮。然後將那竹籤遞給他，“有勞大師。”

老和尚對他一笑，頓時顯露慈祥溫暖。

他接過竹籤，轉身進入裡間。

一時轉來，遞給他一個摺疊着的籤文。外加一根細細的紅綢。

青年漢子接過來，再次躬身道：“謝大師。”

也不拆開來看，徑直轉身走了出去。

那時外面暮色已濃，加上銀杏樹樹冠遮蔽，光線更暗。

他走下石階，方纔停住腳，單手將摺疊的方紙打開，舉到眼前細看。一看之下，微微一怔，似疑惑。似悵然，久久不動。

另一邊，大哥神情擔憂地看着他。

正猶豫要不要過去叫他時，他忽然走了過來。

大哥精神一振，忙起身迎上去。

青年漢子直接走到上午清啞攀梯的地方，仰頭觀看。

大哥一見，急忙朝廟裡奔去。須臾扛着梯子轉來，照樣靠在銀杏樹的枝幹上。又前後移動，等放穩了，才示意弟弟上梯。

又遲疑地問：“要不我上去系？”

青年漢子搖頭道：“不用！”一面就上去了。

直至梯子頂端。在幽暗的樹隙中找到那蝴蝶結。

他身量高些，同樣的位置，蝴蝶結就在眼前，鳳尾甚至觸及他鼻尖。看着它。他眼前浮現那個淺綠身影在梯上的情形。

看了一會，才移開目光，打量附近樹枝。

最後，目光定格在蝴蝶結右邊一根樹枝上。

他伸出雙臂，左手連袖壓住枝條，右手飛快將紅綢纏繞上去。然後將重新摺疊起來的籤文放在樹枝上。左手按住，右手拉着紅綢一端將它們捆在一起，反覆纏了幾道。再打個結，左手再按住，然後右手一扯，便繫緊了。

繫好的籤文正和蝴蝶結平行，彷彿守護、相望。

他默默地看着它們，不知想什麼，忘記了下梯。

大哥在下面扶着梯子，仰着頭，也不催他。

直到廟裡傳來說話聲，有和尚出來了，青年漢子被驚醒，才一步步下梯來。落地後，對大哥道：“好了。走吧。”

大哥道：“是。”一面扛了梯子去還。

夜幕完全降臨，一彎月兒掛在天空，兄弟兩個沒有去趙大爺家，搖着小船在江上飄蕩……

※

清啞和吳氏到家，天也黑了。

船過水閘，尚未到家門口，就見郭家老宅門前燈火通明，就聽一個聲音道：“……你們幾個都要賞。劉虎家的，你快要生了，可要當心身子。要是有個好歹，劉虎可不要跟我拼命！弟妹，你拿些補品給她……”

是郭大全的聲音。

劉虎家的就是冬兒。

就聽阮氏答應道：“噯。我先就送了的。明天我再拿些。”

又一個男聲道：“大爺這樣關照，我們怎麼好意思。”

郭大全道：“這應該的。你媳婦做事用心，還聰明，我小妹也常誇的。我們就是這樣：能幹的，用心的，忠心的，郭家都不虧待！”

一陣笑聲應和，很是熱鬧。

笑聲中，郭大全問：“娘和小妹怎還沒回來？”

郭大有道：“已經派人去接了。”

清啞對吳氏道：“是大哥回來了。”

吳氏也笑了，向岸上高聲道：“回來了！”

頓時，就有人往水邊跑來，連狗也興奮地叫着奔來。

大家且不去對岸新宅，先在老宅這邊靠岸，上來看衆人做什麼。

“娘，小妹！”郭大全過來叫。

“大哥！”清啞也喜悅地喊他。

“就你一人回來了？”吳氏問。

“噯，就我回來了。”郭大全回道。

燈光映照下，他笑吟吟的，十分從容。

他本生就一副親和人的面孔，自掌郭家人事以來，周旋在官衙和商場，又經歷了一連串鬥爭和變故，連牢房也坐了一遭，可謂歷練有成，整個人看着越發氣度從容，完全褪去了莊稼漢的泥土氣。

僱工們對他敬服不用說了，常有女織工用愛慕的眼光看他。

“在做什麼？”到門口吳氏又問。

郭大全忙說了。

原來他正獎賞冬兒等幾個出色的織工。

吳氏打量了挺着大肚子的冬兒一番，笑道：“冬兒做事是沒的說，應該賞的。你男人回來了？那你們快回家吧——”她看着冬兒身邊一個管事模樣人問，又轉向郭大全——“大全，往後少派劉虎出去。冬兒要生了，他得在旁看着。”

郭大全忙笑道：“我也是這樣想。只是劉虎手上還有一樁事沒了，旁人不好接手。等他把這樁事了了，就讓他回來了。”

冬兒忙道：“我生還有兩個月，不怕的。再說有太太和**奶照應，比他在家還強。他就在家也就是這樣。大爺該讓他幹什麼就讓他幹什麼，千萬別耽誤了事。”

劉虎也笑道：“就是，就是。”

那笑容有些勉強，眼神閃爍不定。

郭大全呵呵笑道：“你就別撐了！明天帶人出去把事情辦了，早些回來陪媳婦。她生以前我都不敢叫你出去了。”

說完衝冬兒意味深長地笑。

冬兒見他打趣自己，不好意思地低頭。

劉虎乾笑兩聲，便收了笑盯着冬兒。

清啞覺得他眼神陰沉，不禁有些奇怪。

郭大全又對管事吩咐一番，才和郭大有陪着吳氏等人過浮橋來。

老宅門口，劉虎一直看着他背影。

冬兒拉他道：“回家去。怎麼還不走？”

如今他們就在村裡租了屋住，在郭家附近。

劉虎任她拉了走，嘴裡質問道：“這麼晚了你不回家，你一天到晚住坊裡了！就爲了那點賞，還是費心做給別人看吶？”

自成親以來，冬兒一直被他寵着，連重話都不曾受過一句。

聽見這硬邦邦的一番話，沒頭沒腦地責怪她，自不能忍。

她當即站住腳，氣道：“你這說得什麼話！這不是今天姑娘和太太都出去了，我怕**奶照管不過來，才晚走一步。再說，太太奶奶姑娘都賞識我，我就該比旁人盡心，不然怎麼工錢比人多呢！”

劉虎道：“盡心盡心，你不怕累，連肚裡兒子也不顧了？”

冬兒怒道：“我又沒下地乾重活，不過是各處走走看看。累累累，我從前在家不累？要不是進了這坊子，我就算懷了身子，還不是一樣要下地幹活、燒鍋做菜，你還能弄兩丫鬟來伺候我？”

劉虎啞口無言，卻越生氣了。

“是，我沒本事！人家有錢，有本事！我不如人！”

說完，他咚咚邁大步朝前跑了。

冬兒氣得喊“死鬼，你別跑！”一面小聲嘀咕“看我晚上怎麼收拾你！”一面手扶着後腰跟了上去。

已過橋的清啞一行人對這一幕完全不知，郭大全一路走一路跟娘和小妹說些城裡買賣人情來往等事，有兩樁特別提出：

一是嚴未央四月初一出嫁，早早下了帖子，請清啞去徽州。

二是臨湖州兩處使用郭家專利的商家和當地商人產生糾紛，鬧到錦署衙門來了，夏織造依照朝廷給郭家的專利規定判那當地商人賠償。

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