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一句話未了，方瀚海霍然站起，怒喝道：“我養的兒子怎麼了？我將他驅逐出族，斷他一隻手，你還嫌不夠？你是不是要我殺了他才甘心？這一切都是誰惹出來的？是你那好侄女，好閨女！你公正，爲什麼當初不殺了那賤*人！啊？”
謝明理氣得渾身亂顫，道：“好，你公正！你狠！……”
方瀚海剝奪方初家主繼承權不算，還將他驅逐出族，這實在出乎他預料之外。如果他懷疑這是方瀚海迷惑人的伎倆，那斬手斷絕父子血脈就無法作假了。
結果，方初還就斬了！
想必等消息傳開後，再沒有人會說方家背信棄義，只會誇他方瀚海治家嚴謹，並且會指責謝家逼人太甚，致使人父子反目。方家若真無情義，之前在江明輝一案審結後，就會趁機退親，可他們沒有。這次方初堅持退親，一定有不可明說的理由。
他不得不承認：方家父子一個比一個狠！
嚴紀鵬見兩人爭吵，怒火也爆發了。
然他記起外甥臨行前的囑託，將嚴氏交給楊媽媽照顧，轉向方瀚海冷聲道：“妹夫，寫退親文書吧！這可是我答應外甥的。快些寫了，我拿給外甥。這可是他用大好前程和一隻手換來的。你不會食言吧？”
嚴氏聽了死盯住方瀚海，大有他不答應就拼命的架勢。
方瀚海面皮直抖。高喊：“來人！”
急痛之下，他忘了這是謝家，不是方家。
接下來很順利。退親文書擬定後，雙方簽名，嚴紀鵬爲證。
拿了退親文書後，方瀚海等人急速離去。
嚴氏經過謝吟月身邊時，沒有看她。
謝吟月未來命運如何且不去說，她兒子不慘嗎！
她還是操心自己兒子比較符合常情。
出了謝家，嚴氏就對嚴紀鵬道：“別管我。快去找初兒！”她捂住嘴哽咽道：“他怎麼撐得住……嗚嗚……”
方瀚海雖一聲不吭，卻也沒先離開，在一旁木然呆立。
嚴紀鵬確實掛念方初。看了方瀚海一眼，料他會照顧妹妹，便問等在外面的方家人，方初往哪個方向去了？怎麼走的？
那人忙道：“大少爺騎馬走的。往那邊去了。圓兒和黑石跟着他。”
嚴紀鵬也是騎馬來的。聽後急急忙忙上馬去追。
嚴氏看着他跑遠，纔在楊媽媽攙扶下上了馬車。
一上去立即關上車門，厲聲叫道：“回家！”
車伕一揚鞭，馬車啓動，竟把方瀚海撇下了。
方瀚海是跟她一塊坐車來的，如今當着一羣下人面被撇下，又不好攆上去，只得對一牽馬的隨從喝道：“馬來！”
那隨從急忙將馬牽到他面前。低頭不敢看他，生恐被遷怒。
方瀚海翻身上去。策馬疾馳，追着嚴氏去了。
謝家門前安靜下來，只留下一片凌亂的腳印。
雪花恣意飛舞，很快，這些腳印也被白雪填平，彷彿從未有人來過，什麼事都未發生過。
方家，方氏夫婦到家後，嚴氏將所有下人都攆出屋去，聞訊趕來的方則和方紋也喝令退下，然後直逼到方瀚海面前，厲聲質問道：“你說，你到底在算計什麼？你連兒子都算計，你還是人嗎！你今天不跟我說清楚，我就跟你和離！我跟初兒過去！”
任憑她如何叫喊，方瀚海都垂着頭一聲不吭。
嚴氏氣得在他面前來回走動，發泄幾句，又走一圈；走一圈，又停下來數落幾句。見他總是不理，她越發生氣，恨不得抽他兩耳光。可是，她再厲害，也是大家子教養出來的女子，動手打丈夫，她還真做不出來。
也不知發泄了多久，外面天都黑了。
方瀚海忽然在她一次轉身的時候，起身走了出去。
嚴氏再轉過來，便發現屋裡沒了人。
她追到外間，也沒找到，方瀚海已經走了。
她高喊楊媽媽，“老爺去哪了？”
楊媽媽急忙進來，低聲道：“老爺去了書房。”
嚴氏便又追去書房。
然方瀚海在裡面把門拴上了，任憑她如何捶門也不開。
這一關，就是一天一夜。
嚴氏病倒了，方瀚海把自己關在書房諸事不理，方則被大哥退親傳聞攪得又痛苦又難受，強忍悲傷打理內外家務，一面還要派人出去找大哥；方紋在母親牀前照料伺候，一面心憂大哥傷勢和下落。
然方初竟音訊窅然，連嚴紀鵬也沒找到他。
嚴紀鵬順着馬蹄印追趕方初主僕，半途中發現馬蹄印分作兩路，他便也和隨從分頭追。追到江邊不見人影，估計他們是坐船離開了。對着滔滔江水，船來船往，誰知哪條載着他外甥？又怎知他去向哪裡？
無奈之下，他撥轉馬頭回來，找到走另一路的隨從。
隨從說，他一直追到城西一家門前，聽說劉心住那。可是他去晚了一步，劉心已經坐車走了。他順着車轍追趕，也追到江邊不見了。
嚴紀鵬想，方初定是叫人接劉心在某處與他會合。這個地方一定要走水路去，還是方初的私產，算起來只有烏油鎮那個做竹絲畫的園子符合條件。
他一面着人去方家報信，一面帶足了藥品連夜坐船去清園。
可是，清園管事說大少爺根本沒來，嚴紀鵬便懵了。
方家和謝家終於退親了！
這消息根本掩不住，次日就傳遍霞照。
韓希夷自然對這結果不意外。只是在聽說方初被方瀚海剝奪家主繼承權、驅逐出族、斬手斷絕父子關係時，整個人僵住，如木雕泥塑一般。
“你既認我做至交。爲何不肯信我？”
“你怎知不是她背信棄義？”
他耳邊響起昨天在河邊方初說的話。
他心悸了，動搖了！
在書房呆了一個時辰，他才換衣匆匆出門。
他帶着隨從去找方初。
大雪落了一天一夜，地上積了一尺多厚。
首先，他奔向城西劉心的住處。
那裡沒有人。
隔壁街坊說昨兒傍晚劉大夫跟人坐車走了，不知去了哪裡。
韓希夷想，不在這。肯定去了清園。
他便又回去，吩咐預備船，趕往烏油鎮的清園。
結果。清園管事也說大少爺沒來。
韓希夷還不信，硬是進去找了一圈，沒找着，纔信了。
出來後。對着茫茫雪野。他的心前所未有的茫然。
暫放下方初不提，再說郭家。
因夏流星堅持要去綠灣村下聘，所以郭守業和郭大全便帶着郭勤回鄉去了，只留下郭大貴照料坊子。
人在屋檐下，不得不低頭。
郭家怎麼也要給夏家面子，人家送禮長輩不能不在。
次則是郭大全怕二弟應付不來夏流星，特地趕回去。
夏流星乘坐精緻華貴的畫舫、攜帶幾十擡披紅掛綵的聘禮去郭家。船到綠灣壩碼頭，閃瞎了一羣莊稼人的眼睛。
他們看的都是表面榮華。哪知底下的內幕。
就聽大家嘴裡紛紛議論：
“清啞算是熬出頭了。從今往後就享福了。”
“可不是，聽說那家子當大官呢。比縣太爺都大。”
“郭家這下子要大發了！”
“我就說。江明輝配不上清啞。”
“那是。”
……
待夏流星下船在人前一亮相，衆人更是傾倒。
他們心中想：嫁入大官家做妾，那人恐怕就不怎樣。年紀大是肯定的。就算不是老頭，也要有郭大全那麼大年紀才說得過去。誰知夏流星竟是這樣風流俊秀的翩翩少年，滿腹詩書的模樣，怎不叫人羨慕嫉妒恨！
夏流星對這情形很滿意，當下命奏鼓樂，擡着聘禮上郭家。
他也不嫌棄村路坎坷，走在隊伍最前端，沿途引得綠灣村男女老幼都來觀看，一直追到郭家院門口；連雞狗都攆着隊伍跑，因爲一路上喜婆子大把撒彩紙包裹的糖球兒、點心塊兒。
郭儉也跑出來看了一回熱鬧。
看過心想，小姑的夫婿果然越換越好。
郭勤回來了，拽他進內院找清啞和巧兒。
清啞正在織機房，手裡拿着硬筆和本子，蹲在織機旁盯着那連桿支架苦思，想如何才能將這木製機械弄活了，乖乖地幫她把毛巾給織出來。
外面鼓樂喧天，她充耳不聞。
郭勤兄妹三個進來，叫“小姑。”
清啞方纔驚醒，站起來對郭勤道：“勤兒回來了。”
郭勤笑道：“回來了。爺爺和爹也回來了。”
說完看着清啞有些遲疑，不知要不要提夏流星其人。
郭儉已經搶着道：“夏叔叔也來了。送聘禮。好多呀！”
郭勤忙搗了他一下，示意他別說，一面偷瞄清啞反應。
清啞卻若無其事，走到桌邊坐下。
郭儉還不知覺，跟到她身邊問：“小姑，這個換了還換嗎？”
清啞轉頭，奇怪地問：“換什麼？”
郭儉道：“小姑的女婿。換了夏叔叔，還換不？”
郭勤急忙呵斥弟弟：“你別亂說！”
他大約知道一些這件親事的內幕，半懂不懂的，覺得弟弟不該在小姑面前提這話，但究竟怎麼回事，他也糊塗的很。
巧兒也糊塗，也想問呢，見郭勤這樣，忙機靈地把話縮了回去，謹慎地看着清啞，看她怎樣對郭儉，自己也好隨機應變。
郭儉撅着嘴，委屈地看着清啞。
清啞瞅着小侄兒，很想給他一巴掌。
可想想他不過是天真稚子，不是有心的，自己從張福田換到江明輝，又從江明輝換到夏流星，他看糊塗了，覺得這個也靠不住，所以才問還換不換。
小孩子不懂事，她可不能任由他們瞎想，得解釋清楚。
於是，她認真對他們三個道：“這個姓夏的不是小姑夫婿。”
巧兒見清啞回答了，忙問：“那還送禮？”
清啞道：“這是暫時的。過渡的。”
這回，連郭勤都一臉疑惑地看着她，希望她解釋。
清啞想這不好解釋，得用個形象點的，於是費力地說道：“過渡的，就是……好像搭船過河，過了河就下船了。不像咱們自己家的船，天天要用，能用好多年，一輩子。”
郭勤恍然大悟，興奮道：“對了！爹和娘就過了好多年。”
清啞讚賞地對他點頭。
巧兒領悟力極高，忙道：“那這個夏叔叔也要換？”
清啞堅定地說：“要換！時候到了就下船！”
郭儉關心聘禮，忙問：“下船了，禮退不退？”
郭勤道：“當然退！誰稀罕他臭東西！你不許碰他東西！”
他這會子完全明白過來了。
郭儉和巧兒齊刷刷點頭。
清啞怕小孩口沒遮攔，又叮囑他們不得在外說這事。
巧兒就問幹嘛不現在把他趕出去。
清啞便說他們家官大，郭家惹不起。
郭勤腦中靈光一閃，道：“識時務者爲俊傑。”
這是他新近從嚴暮陽那學來的，正好用上了。
郭儉和巧兒聽不懂，看他的眼光就有些懵。
郭勤也想詞解釋，還真給他想出來了，道：“就是說，好漢不吃眼前虧的意思。打不過就講和。等打得過了再打。”
“哦！”
郭儉和巧兒這回都懂了，而且認定：這個夏叔叔不是好東西，欺負小姑，欺負郭家。哼，等過了河，下了船，郭家再跟他算賬！
*
下面小劇場：
小劇場：方瀚海的心思，只有“曾是那風”同學猜對了：這是對清啞對郭家用的苦肉計！他相信了兒子，更看出他愛清啞。提出那個條件，是在試探方初對清啞的愛到底有多深。如果方初猶豫討價還價，親還是會退，但方瀚海不會奢望清啞做兒媳；如果方初斬手，這就是他爲兒子謀取郭家女的第一步！不狠不足以打動郭家人！因爲方初和郭家過節深還在其次，主要是太尷尬，就算退親了，郭家也不會接受他的，清啞也不會接受他的。方瀚海心疼兒子爲清啞付出這麼多，卻不能娶她，甩掉謝吟月還是不能娶自己心愛的女人，他替兒子不甘心，所以爲他謀算。郭家不會接受和謝吟月退親的方初，但如果這退親是爲了清啞呢？（方瀚海會讓他們知道所有來龍去脈的。）方瀚海是在向郭守業“秀”兒子真情：我兒子爲了你閨女連命都可以不要，你這即將退第三次親的閨女不選他選誰？方初一旦脫離方家，行事更自由，他有能力創業，方瀚海也有後手幫他。
大家討論可以，別爲難作者哈。你們看一個版本的水鄉人家，都爭得唾液橫飛、各持己見，爲什麼想當然地以爲書中人就該看透謝吟月，方家退親不會被人指責？要是事情這樣簡單的話，世上就沒有那麼多人事紛爭和愛恨情仇了。事實證明：你永遠別想讓所有人認同你！
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