如此到了時辰，吳氏才帶她往那院子所在的街道晃了一趟，沒看見李紅棗去，只得回來了。

第二天，她依然帶她出去逛。

工夫不負有心人，這日碰見李紅棗了。

吳氏還裝沒看見呢，大嘴婆搗搗她胳膊肘，問道：“嫂子，你幫我瞧瞧那可是紅棗？”

吳氏早瞧見了，當然是李紅棗。

她不情不願地說道：“好像是。她怎麼在這？”

大嘴婆倒也喜歡，想着自己不用再跑一趟，直接去告訴紅棗一聲，叫她去郭家附近等自己，把帶的東西給她更省事，於是就要過去找她。

吳氏道：“要去你去，我是不會去的。”

大嘴婆急忙道：“我去，我去。嫂子在這等我。”

吳氏又拉住她問道：“你要去多久？別賴着不出來，在人家那吃晚飯，害我白等，我可不依你。”

大嘴婆笑道：“哪能呢。就是她十分留我，我推不掉，也要出來告訴你一聲。怎好叫你在這白等！”心裡便想，李紅棗會不會看她遠道而來又給她帶東西的份上，請她吃飯呢？

吳氏拖住她，不過是想讓裡面的人做成好事，難捨難分之際，被大嘴婆逮個正着罷了，因此又叨咕好一會，才放她過去。

大嘴婆就穿過街道，往斜對面的院子去了。

纔到門口，剛要敲門，就見院門猛然拉開，李紅棗衝了出來。

她頭髮有些亂，面色有些紅，神色有些慌張，看見大嘴婆更是一愣，張大嘴巴，“大……大娘，怎麼來了？”

大嘴婆目光往她身後院內一溜，恰好看見謝天良的身影在正屋內隱去，再看李紅棗這副情形。心內無限疑惑。

當下，她壓下滿腹狐疑，笑着把來意說了。

紅棗忙說跟她去拿，又說這是謝家一處院子。自己是來送東西的。

也是她倒黴，謝天良找了這處地方和她商議事，本藉着謝吟風的名頭，她也覺得無事。誰知謝天良居然戀慕上她了，所以找機會下手。今日謝吟風沒來。李紅棗一進門他便抱住她親。李紅棗又驚又怕，奪手跑了出來，誰知就被大嘴婆趕上了。

她不知大嘴婆看見了謝天良，自覺逃過一劫，拉着她匆匆走了。

路上，李紅棗問她住哪，聽說她住在郭家，神色便有些異樣。

大嘴婆忙出主意說，和她約個會面的地點時辰，把東西給她就完了。

李紅棗答應了。兩人才分開。

大嘴婆揣着一肚子疑惑找到吳氏，接着和她逛。

中間，她幾次要張口告訴吳氏那件事，又咽了回去。

她也知郭家和張家李家有仇，不敢將這事若告訴吳氏。怕說了，指不定吳氏笑成什麼樣，她成了個搬弄是非的人了。

若吳氏知道她的想法，要笑翻天。

她人稱“大嘴婆”，可見是什麼脾性，還怕告訴她呢！

她剛纔躲在暗處。將那院子動靜看得一清二楚，因此裝作嫌棄李紅棗的樣子，也不問大嘴婆見她的情況，只做不知。

第二天。大嘴婆把東西送給了李紅棗。

吳氏感激她“幫”這個忙，又留她多住了一天。

她推心置腹地將江明輝如何去謝家送貨，如何被人騙進謝家，後來如何退親等等細細告訴了大嘴婆一遍；又含糊說根據江明輝說的，好像那個送帖子給她的女子就是李紅棗，所以她才格外不待見她等等。

大嘴婆心裡更懷疑了。

因郭守業又來了城裡。她不好意思再待，第二天就走了。

吳氏熱心幫她找了順風船，讓她不花錢就能到家。

她一點不擔心大嘴婆會守住那秘密。

果然，大嘴婆回村後，因心裡藏着事，就跟嗓子眼癢癢一樣，非得咳嗽清爽了纔好受。終於有一天，她熬不住把李紅棗的事跟人說了。不但說了自己看見的，還把猜測李紅棗爲了報復郭家，故意騙江明輝的事也說了。雖是猜測，傳着傳着，就跟真的一樣了。何況這事本就是真的。

對一個人說了，也就等於跟全村人說了。

很快，李紅棗在城裡偷漢的消息就傳開了。

張家氣得怒不可遏，張老漢命大兒子張福榮進城去，把張福田兩口子弄回來處置。

張福榮便進城，跟張福田說了此事。

張福田立即想到最近紅棗常出門很古怪。

他叫大哥先回去，自己留了個心眼跟蹤李紅棗，恰碰上謝天良沒得手不甘心，所以在坊子外堵李紅棗，被他撞個正着。

他哪裡還能辯得清真假，上去就給了紅棗一個耳光，罵她“賤*貨”，要拖她走。謝天良便上來幫忙，喝斥他說，他只是跟李紅棗說句話兒。他插在他們夫妻間袒護紅棗，反將矛盾激化。

張福田眼睛都紅了，又懼怕謝天良，當即轉身就跑。

一氣跑到碼頭，搭船回家去了。

李紅棗氣極，威脅謝天良，再敢欺負她就告訴大姑娘。

隨後，她也找了個藉口回鄉去了。

等回到綠灣村，才明白髮生了什麼事，張家還要休了她。

她雖然不能平息流言，卻有法子收服張福田。

她對他道，若她真和謝天良有什麼，這回就該趁機離開張家，然後靠上謝家，享受榮華富貴。可是她沒有。她說，這一切都是大嘴婆亂說。大嘴婆是受郭家指使的。

張福田將信將疑。

李紅棗便進一步告訴說，謝天良想對付郭家，和謝吟風找她商議，被大嘴婆看見，所以才誣陷她。恰好那大嘴婆因爲此次進城受到吳氏熱心款待，所以在村裡把郭家誇了又誇，這情形被李紅棗拿來證實她已經被郭家收買。

張福田這才相信，從此恨上了郭家。

他心裡雖然還懷疑李紅棗，卻不願再深想。

他自尊上受不了被李紅棗拋棄的下場，若這一切是郭家唆使的，他就能接受，怒氣也有了發泄的地方。所以，他不顧父母阻攔。又跟着李紅棗回到城裡。只是，他從此暗中防備着李紅棗和謝天良。

張老漢臉面下不來，對外宣佈說不認這個兒子了。

這一場鬧劇吳氏卻無心顧及，因爲郭家也出事了。

七月十二日。是嚴氏的生辰。

方家自然給郭家下了帖子，還特別請了清啞。

不過，清啞藉口有事沒去。

嚴氏明知她避嫌，也無法。

到十二那日，霞照官商都雲集方園。諸般熱鬧自不必說。

夏三少爺夏四少爺和鮑二少爺等一干少年隨意坐了坐席就溜了出來。許多人，他們玩得不盡興，因此相約去煙花街尋樂子。

謝天良等不少商家子弟都在內。

只方則要接待客人，沒跟來。

夏三少爺等官家子弟和他們走得這樣近，除少數幾個是投契的外，和其他人相交併不深厚，圖的是玩樂有人付賬，這是私下的規矩。

半途中，遇見從城西作坊回家的郭大貴。

衆人不由分說，死活拉了他去。

到煙花街喝酒尋樂。於這些富家子弟是常有的事。

但除少數紈絝外，他們少有在勾欄院留宿的，並非品性有多高潔，而是像他們這等人家，連家裡伺候的丫鬟也是美貌的，尋常煙花女子哪看在眼裡。便是有特別叫人動心的，也要熬着，作出清高和挑剔模樣。

就這麼飲酒作樂，也無趣的很，所以他們有時會進行一項特別的活動：花重金贖了還沒開苞的清倌人。然後賭鬥，誰贏了誰就得了這個清倌人。

今晚他們就是衝着春香院的一個清倌人來的。

此女名叫雀靈，乃是去年花魁大比的魁首。

她一直未接客，這兩日春香院忽然放出風來。說她要接客了，頓時引得無數嫖客前往。

夏三少爺等人看見這個場景，都咂舌。

夏三少爺便拿主意說：“咱們定要將她贖出來，省得那樣美的女子被人糟蹋了。老規矩，大家湊份子。然後賭鬥，誰贏了誰把她領回去。這可是積德的好事。”

衆少年紛紛應是。都摩拳擦掌。

郭大貴聽得一頭霧水，忙問怎麼一回事。

鮑二少爺就告訴了他。

郭大貴立即站起身，擺手道：“我不來！別算上我。我家可沒那閒錢，我也不跟你們裝胖。我爹我大哥也不許我玩這個。我走了。”

說完起身就要走。

夏四少爺急忙一把扯住他。

夏三少爺便道：“我還沒說完呢，你急什麼？”

因對衆人道：“郭家剛起步，確實無力出銀子。況且咱們纔跟郭兄弟相交，正要做東請他。這一回就不用他出銀子了，好不好？”

謝天良首先站起來，大聲道：“好！”

見郭大貴瞪他，便歉意道：“郭兄弟，你還生我的氣呀？在商場上，誰不是鬥來鬥去，私下裡碰見了又一處喝酒的？誰還把那仇記一輩子？今天小弟給你賠罪，往後咱們就是兄弟了。小弟要再像上次那樣對你出言不遜，你大口啐我！”

夏家兄弟和鮑二少爺大聲道：“好！”

他們都覺得謝天良識相，以爲他是看在自己份上才向郭大貴低頭的。這樣纔好，這才證明他們在這羣商家子弟中有威信。

夏四少爺便對郭大貴道：“郭兄弟，你要再不給面子，就有些不識擡舉了。”

郭大貴十分想走，無奈這些人得罪不起，只好留下。

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