又過了一段日子，沈老爺帶着沈寒梅來綠灣村提貨。

那時，郭家四百織工全部上工。加上紡紗等環節，總共有七百多僱工全力運作。這次有一萬多匹棉布出庫。

園子裡，棗子紅了。

傍晚時，清啞要活動筋骨，便和侄兒們一起下棗子。

郭勤郭儉都爬到樹上去摘，清啞也用一根綁了鐮刀的長竹篙仰面勾棗，勾了一地，再和巧兒一一撿了放入簍子裡。

青皮帶紅暈的棗兒，擦乾淨塞一個進嘴，又脆又甜。

她微微笑着，忙得額頭上起了汗。

正忙着，忽然大頭菜跑過來，賠笑道：“清啞妹妹，你舉不動那個，我幫你勾。”

清啞轉頭一看，他正在挑柴草往西坊去。

大頭菜到底是蔡氏弟弟，沒大的本事，只好安排他做這簡單的力氣活，賺些銀子也算照顧。他一個未婚年輕男子，處在一個滿是年輕女子的環境中，整天心都癢癢的，實指望能交個好運，找個媳婦過日子。這其中，他尤其將清啞視爲天人一般。

清啞掃了一眼他身邊的挑子，對他道：“安排你做什麼，就好好做，別三心二意。”

這人心地還不錯，就是行事沒個章法和條理。

她這麼說他，也算是教導他了。

大頭菜就有些尷尬，道：“我……我是怕妹妹手痠……”

“大頭菜，你站那幹什麼？”

郭大貴匆匆跑過來，對他瞪眼喝道。

大頭菜急忙道：“我沒幹什麼。”

挑起擔子就走。

郭大貴還不肯放過他，跟着他走了一段，才低聲警告道：“你別有事沒事往我小妹跟前湊！叫我看見你不幹好事，我打斷你的腿！”

大頭菜彷彿被人窺破心思，紅了臉道：“沒有，沒有！”

飛一般地挑着擔子往西坊門口跑。

郭大貴氣呼呼地看着他在西坊門口停住，交割柴草，才轉頭。

他也不是隨便欺人。而是有的放矢。

自清啞回來後，郭家又開了這作坊，上門向清啞提親的不知多少。然清啞一概拒絕，並求準了郭守業夫婦。她的親事由她自己做主。郭守業和吳氏哪裡敢不依她，自然是滿口答應。所以，那些媒人全都興沖沖地來，然後怏怏地走。

長輩不鬆口，大家自然就把主意打到清啞頭上了。

然她一天到晚待在樓上。輕易不下來，想見一面也難，更別說討她好了。大頭菜是親戚，見的機會比別人多一些。雖未糾纏，卻是一見清啞就往前湊。郭大貴見一回攆他一回。

眼下他趕走了大頭菜，自己來幫妹妹侄兒們下棗。

這活計對他來說熟練得很，清啞等幾個只幫着撿了。

兄妹正忙着說笑，忽見有人匆匆跑來回道：“沈老爺來了！”

清啞便停住手，想沈寒梅應該也來了吧？

沈家的大船進入綠灣壩，再次引得綠灣村人轟動。

沈億三和沈寒梅在郭守業父子陪同下。進入郭家正屋堂間，分賓主落座，上茶寒暄，又引薦郭里正等人；沈家的隨從則把帶來的禮物從船上往岸上搬，一箱箱，一擔擔，有瓷器有錦緞有玩物有吃食，看得人眼發直；除此外，沈家還幫郭家收了許多棉花，也一併運過來了。

郭守業自然感激不盡。

沈億三寒暄畢。將目光落在郭大貴身上，對郭守業讚道：“這便是府上三少爺？噯呀，長得好！生龍活虎的模樣，有朝氣！噯呀。不錯，不錯！好，好，好！”

人不知他心思，見他讚不絕口，都看向郭大貴。

連郭守業也覺得奇怪。莫非老三真是富貴相？

郭大貴不好意思地撓着後腦勺呵呵笑了。

這舉動落在沈億三眼裡，覺得這孩子實誠、陽光，還沒小家子氣，雖是農家少年樸實了些，卻如渾金璞玉，精心培養將來大有可爲！

他絕不是利慾薰心，拿女兒換利益的。

他有自己的理由和打算：沈寒梅嫁去豪門富賈家固然容易，然那些家族誰不是錯綜複雜，以她的性子很難出頭，沒準還要受害；郭家新進小商賈，根基雖淺薄，前途卻遠大，家業也不復雜，女兒進門必定過得輕鬆如意，加上沈家在後撐腰，就算郭大貴是三房，將來也絕不會遜於郭家大房和二房。

因此，他對郭大貴是岳父看女婿，越看越歡喜！

漸漸的，郭守業也看出些門道來了，也是意外之喜。

衆人寒暄說笑的時候，清啞低聲和沈寒梅說話。

沈寒梅問她做什麼。

清啞說，剛纔她在打棗子呢。

沈寒梅聽了眼睛一亮，道：“真的？還有嗎？”

清啞就起身，向爹和沈老爺說，她帶沈姑娘去打棗子。

沈老爺急忙揮手道：“去吧去吧！”又對郭守業等人笑道：“他們小兒女，跟我們老傢伙坐一處不自在，手腳都沒處放了，不如讓他們自己玩去。”

郭守業也忙點頭，又讓郭大貴跟去照應，“別割了手！”

郭大貴忙答應了，陪着妹妹和沈寒梅往園子裡來。

沈寒梅的丫鬟、郭勤等人跟着，浩浩蕩蕩一羣，甚是熱鬧。

到林子裡，郭勤兄妹三個跟猴兒似的，一溜煙爬上樹去了；郭大貴則用長竹篙勾棗，清啞和沈寒梅等人在下面撿。

那沈寒梅到底出身大富之家，郭大貴不過是農家小子，又淳樸實在，不像那些富家子弟有手段心機，她在他面前就很自在。

郭大貴爲人則大咧咧的，身爲主家，妹妹本來話就少，沈姑娘又靦腆，他再不出頭招呼，都成木頭了。於是，他拿出哥哥的派兒來管着她們、照顧她們，又是不許她們幹這個、做那樣，生恐出事。

沈寒梅玩得興起，又和他熟了些。膽子越大了起來。

她就找他要過竹篙去，要親自打棗。

可她看着郭大貴弄容易，輪到自己卻難。

那竹篙本就長，又綁了一把鐮刀在頂端。她舉在手上都覺吃力費勁，哪還能勾棗子。一勾一滑，忙了半天也沒勾下來一串。

她很喪氣，因見郭巧爬在樹上摘，十分有趣。眼珠一轉，便對郭大貴說，她也要上樹，坐在那枝椏中間，隔得近了好勾些，也沒那麼費勁，叫他扛梯子來。

郭大貴斷然拒絕！

沈寒梅本是隨口說的，誰知他卻不像那些身份低微之人在她面前低頭哈腰，果斷拒絕不說，竟然還訓了她一通。她就跟他槓上了，又是撒嬌抱怨，又是懇求他。

“巧兒那麼小都上去了，我怎不能上去？”她質問他。

“你懂什麼！爬樹越是人小越容易，他身子輕。你沒爬過的，上去要是掉下來摔了怎辦？”郭大貴放臉道。

“你不會在下面接着！”沈寒梅道。

“接你？你這麼大個人，我能接得住嗎？真要砸下來，不把我砸成肉餅纔怪呢！”郭大貴覺得她想法很不可思議。

“砸肉餅包餛飩。”郭勤在樹上接道。

郭儉和郭巧大聲笑起來。

沈寒梅羞惱道：“你說我胖？”

郭大貴道：“你不胖，那我也接不住。不許上去！”

他口氣嚴厲了些，覺得這小女娃得嚴管。

清啞覺得沈寒梅今日有些任性。忙也勸她。

沈寒梅的丫鬟也苦勸。

無他，若是小姐跌壞了她們可就麻煩了。

郭巧也在樹上脆聲道：“沈姑姑，你別上來，我摘棗兒你撿。”

沈寒梅看着她盪悠悠的小模樣。鬱悶不已。

她又不是爲了棗兒，還不是看她在上面有趣，纔想上去的。

她便站在那絞着腰帶，幽怨地看着郭大貴。

郭大貴頭疼，想這富家小姐就是不聽話，都是慣出來的毛病。他小妹從來就不這樣。又懂事又聽話，別提多乖巧了。

可沈寒梅是郭家客人，得罪不得，他只得半哄半教訓地對她道：“你在家爹孃肯定事事都依着你，那你也不能想幹什麼就幹什麼！”

說着又指樹上，道：“瞧這麼高，是鬧着玩的嗎？你長得跟仙女一樣，回頭從上面掉下來，‘吧唧’一聲，把鼻子砸歪了，胳膊腿砸斷了，就算你家有錢，治好了，走路也這樣——”他故意瘸着腿學走了兩步給她看——“仙女變醜女，到時候看你哭去吧！你聽話別爬，我等會帶你去釣蝦。那個纔好玩呢！”

他想着嚴未央來了喜歡釣蝦，用這個哄沈姑娘想必也管用，所以就說了。

沈寒梅本是一時興起，見他說得這樣，又哄她，清啞也在旁看着她，有些省悟過來，忸怩道：“不去就不去！瞧你囉囉嗦嗦說這些，像個奶媽子。郭妹妹就沒你這許多話。”

郭大貴道：“那是爲你好。換個人她摔死了我也不管！”

沈寒梅羞紅了臉，又喜歡，因問“怎麼釣蝦？”

郭大貴就色色告訴她，怎麼放餌，怎麼下網，等等。

正鬧着，郭守業陪沈老爺往西坊去看織布，來到近前。

沈老爺聽見郭大貴一番話，眼睛大亮。

原來不過看他實誠可靠，誰想竟然頗有剛性，面對自己寶貝女兒這樣的富貴美貌女子，並不一味地言聽計從、討好奉承，還能想出一篇道理來勸解和管教，真是意外之喜！

他對郭守業笑道：“你這三小子我喜歡！我這女兒看着乖巧，也是有些脾氣的，倒聽他話、信他管。”

準確地表達了自己心意，卻又沒明說什麼。

只因這個時候向郭家提親，目的性太明顯了，容易被人看輕，總要等郭家做出些樣子和氣象來纔好提這事。他又怕郭守業隨便幫兒子定了別家，所以先表明態度。

郭守業就明白了，看着沈寒梅笑得眉眼舒展。

大家到了近前，沈老爺就對女兒道：“九兒，別任性！你只顧玩，回頭真出了事，叫你郭三哥臉上怎麼下得來？就算爹我不怪他，他自己也怪自己沒照顧好你。”

當着郭守業等人，沈寒梅越難爲情了，低聲道：“知道了爹。”

沈老爺又對郭大貴道：“大貴，別由着她胡來！”

郭大貴見他竟不袒護女兒，很高興，忙道：“噯。沈伯伯放心。”

大家又說笑幾句，吃了幾顆棗，就往西坊去了。

清啞等人沒跟去，依然在園子裡玩。

西坊內，正是織工們將要交班的時候。

上晚班的織工已經吃了晚飯，洗澡洗衣，準備接班上工。水邊蹲了許多女子洗衣，院內也有許多人來來往往，看見這邊郭大貴和清啞兄妹陪着幾個華服女子打棗，都站在大鐵柵欄門內對這邊瞧。

陳水芹見郭大貴和沈寒梅說笑親近，心中酸楚。

她暗中喜歡他不止一日了，卻只是癡心妄想。

郭家還沒發家時，她爹孃就暗中託人說媒，吳氏都婉拒了；如今郭家弄成這般氣象，她的心思更加渺茫無期了。

那女子一身富貴，和郭家兄妹很熟近，會嫁郭大貴嗎？

“清啞姐姐，給幾個棗兒我吃！”郭盼弟對外招手大叫。

她也在西坊做工。她娘原不讓她來的，然她見坊子裡招了那許多女娃兒，就動了玩心，想着在外做事沒爹孃管束不說，又能多認識朋友，還能賺銀子，這多好的機會，因此死活吵着來了。

清啞聞聲轉臉，見鐵柵欄門內站了數名小姑娘，都殷切地望着這邊，便提着小籃子走過來。

她微笑着，各人都抓了幾個棗遞進去。

“吃多了不好。”她道。

衆人都笑着向她道謝。

郭盼弟看着沈寒梅，小聲問道：“清啞姐姐，那是誰？”

清啞道：“沈姑娘。”

郭盼弟羨慕地說道：“她長得好好看！”

冬兒是新婚不久的，不愛跟媳婦們在一處，也跟這些小女娃結伴。

她對清啞道：“少東家長得也好，又斯文。”

如今她們都知道清啞是郭家的女少東，是以這麼說。

清啞微笑，問“你一天能織多少？”

冬兒自豪地回道：“最少也有一匹半！”

她如今已經很熟練了，手快得很。

清啞道：“好好做，過年給你們發紅包。”

衆女便歡呼起來。

一時鈴響，開始交班了，衆人這才散去。

沈老爺是第二天上午走的。

走時，郭守業夫婦帶着郭大貴等一行人搭順風船隨同他進城。因爲沈家在幫郭家收棉花，雖然郭家按數給銀子，但郭守業還是不想太麻煩他，便命郭大貴去接手這一攤子。

郭勤郭儉想進城見識，郭守業居然也答應了。

同去的，還有郭五大爺，就是先送菜給郭家的那個。郭守業讓他老兩口去田湖南街槐樹巷的宅子看管打掃，並燒煮洗刷等，以便照應郭大貴等人。(未完待續。)

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