“王將軍，我們天王萬歲和翼王八千歲都說了，雖然我們的東王九千歲認罪之後已經被降爵奪權，自願從此閉門休養，但是東王九千歲和你們湖北討逆軍締結的友好盟約不受影響，你們的船隊和水師仍然可以自由通行於長江航道，我們絕不攔截、搜查和攻擊，請你們放心繼續東下。到了天京水面後，我們天王萬歲和翼王八千歲定然會遣使犒軍，說不定還會親自與王將軍你見面。”

“另外，我們天王萬歲還要派遣特使與你們同赴上海，拜訪吳老大人、周撫臺和鄧將軍，與他們同商更進一步締結友好盟約的事。”

聽了太平軍使者彬彬有禮的言詞，官銜只是湖廣水師提督、實際上卻是吳軍水師司令的王孚猶豫萬分，遲遲沒有給太平軍使者任何的答覆，考慮了不少時間後，王孚還讓親兵把太平軍使者給請到了客艙中暫歇，召集幾個重要副手一起討論應變對策。

也不能怪王孚沒有應變之能，是因爲吳超越給他的任務是保護輜重船隊前往上海交割糧草軍需，他如果不能把輜重船隊送到上海就是抗令，也會徹底打亂吳軍通過海路北伐的全盤計劃。

然而繼續執行命令的話，下游航道上又突然發生了這麼驚天動地的變化，吳軍船隊的通航安全問題已經變成了一個巨大的未知數，爲了自己所保護的輜重船隊的安全問題着想，王孚卻又不得不做慎重考慮。

畢竟，由一千二百餘條漕運貨船組成的吳軍輜重船隊上，不但滿載着整整三十五萬石的寶貴糧食和衆多軍需用品，還運載着大量更加寶貴的武器彈藥，甚至包括苦味酸武器。這麼多的軍需輜重和糧食武器如果有什麼閃失，那即便吳超越不追究王孚的責任，王孚也只能是自刎以謝吳軍將士和湖廣四川的百姓了。

“王提臺，沒什麼擔心的，就長毛在江寧、鎮江和江陰那麼一點水師，敢耍花樣，一個小時以內，咱們包管送他們全部下江底見水龍王！還根本用不着我們出全力！”

“長毛在下游能對我們稍微有點威脅的，就只是瓜州和江陰的炮臺，瓜州炮臺早被他們自己打爛了，江陰的炮臺沒有實力足夠的水師掩護，要不了半個白天，我們照樣能把他們夷爲平地！”

與憂心忡忡的王孚不同，包括同爲吳軍水師老將徐來在內吳軍水師衆將全都對安全問題不以爲然，都認定太平軍不耍花樣是他們自己聰明，敢耍花樣純粹是白白送死！而且這也是鐵一般的事實，吳軍水師這次基本上是主力盡出，艦隊中光蒸汽炮船就達到了十八條之多，那怕是太平軍水師中實力最強的湖口水師到了這支吳軍水師船隊都只是白白送死的份，更別說是實力孱弱的江寧、鎮江和江陰的太平軍水師。

“打我是當然不怕打的，不管長毛來明的來暗的，我都有把握奉陪到底。”

在這一刻，歷史上的無名小卒王孚有力證明了自己能夠力壓鮑超和彭玉麟等晚清水師名將出任吳軍水師主帥一職，絕不是因爲吳超越的歷史稀爛、有眼無珠和任人唯親。雖然神情明顯不夠果斷，目光也不夠堅定銳利，王孚卻猶豫着提出了一個關鍵問題，道：“可我們把糧食軍需送到了上海之後怎麼辦？我們們的水師主力不可能永遠留在上海保護這些糧食軍需，我們走了之後吳老大人他們又怎麼辦？”

“王大哥，你是擔心我們就算順利把糧食軍需送到了上海，長毛有可能在我們離開上海後乘機對上海下手？”徐來明白了王孚的意思。

“如果是這樣，我們就太被動了。”

王孚點頭，說道：“從上海逆流而上給我們送消息，那怕是沒有長毛封鎖阻攔，蒸汽船日夜不停的逆流而上，最快也得四天左右的時間。長毛如果動手肯定會封鎖航道，我們究竟什麼時候能夠收到上海的報警誰也不敢保證，再等我們突破長毛的層層封鎖趕到上海救援，是否還來得及更沒人敢保證。”

說到這，王孚頓了一頓，又說道：“更麻煩的是，到時候鎮南王在和長毛全面開戰的戰略方面也會落入被動，不派我們的水師主力救援上海沒把握突破長毛封鎖，派來了我們的水師主力後，沒有水上掩護，我們的步兵在陸地上推進就快不起來，水上糧道更沒辦法保證安全。不救上海危險，救上海被動，進退兩難。”

聽了王孚的分析，吳軍水師諸將這才訕訕閉口，可還是有人問道：“王提臺，可我們如果不去上海怎麼辦？總不能現在就掉頭回去吧？”

“是啊，王大哥，我們現在掉頭回去，同樣麻煩很大。”徐來也說道：“現在掉頭回去，且不說浪費無數的人力物力，鎮南王通過海路北伐的全盤計劃也會被我們打亂。”

王孚不吭聲，因爲這也是王孚最擔心的一點。同時吳軍水師諸將也有人說道：“還有，王提臺，長毛那個什麼狗屁天王洪秀全雖然復了位，但他還是主動派人來告訴我們說盟約繼續，不象是準備翻臉啊？而且長毛內戰纔剛分出勝負，也不太可能現在就和我們翻臉找死啊？”

王孚更是猶豫了，徐來看出他的心思，便說道：“王大哥，你拿主意吧，你如果爲了安全起見，下令掉頭返航，我堅定支持，鎮南王如果責怪，我和你一起擔着。你如果決定繼續去上海，我們也聽你的。”

“是啊，王提臺，你拿主意吧，我們都聽你的。”吳軍水師衆將紛紛附和，因爲他們都很清楚王孚最大的優點就是從不爭功諉過，王孚那怕是做出了錯誤選擇導致不測後果，吳超越也不會追究他們身上。

“稟王提臺，前方來報，我軍前隊已到大勝關，江寧長毛盡撤船隻歸港，還在下關碼頭上準備好了迎接我們的儀仗隊。”艙外也傳來了前隊探報。

楚勇出身，加入吳軍前只是一個小小哨官，只因爲跟着江家兄弟在水上打過幾次水匪，矮子羣裏選高個，被根本無人可用的吳超越借來組建當時編制只有一個營五百人的吳軍水師，一步一步的能夠走到今天，資質並不算十分出衆的王孚雖然也付出了常人所能想象的辛苦努力，獲得了長足的進步，然而突然把關係到吳軍下一步戰略走向和決定北伐成敗的艱難選擇放到了他的面前，逼着他代替吳超越做出決斷，王孚仍然還是在比泰山還重的壓力面前茫然了，根本不知所措了。

“王提臺，太平軍使者希望再和你見一面。”艙外進來的親兵小心翼翼說道：“他說你如果方便的話，想請你到下關碼頭上一坐。如果你不方便的話也沒關係，你有什麼話，他可以替你帶給他們的天王和翼王。”

王孚能夠獲得吳超越信任的最關鍵原因是忠誠和謹慎，在最關鍵的時刻，王孚的這兩點美德也起到了最爲關鍵的作用。把牙齒咬了一咬之後，王孚下定決心，喝道：“告訴長毛使者，就說他們的好意我心領了，讓他替我告訴洪秀全和石達開，鎮南王急令，要我率領船隊立即返航回湖北，我們的船隊得馬上回去，失禮之處，萬望海涵。”

來報信親兵愕然，王孚卻果然一揮手，叫他去給太平軍使者回信，然後向同樣滿臉愕然的吳軍水師衆將喝道：“打出旗號，停止前進，原地掉頭，變後隊爲前隊，做好返航準備！”

“王大哥，你下定決心了？”徐來趕緊問道。

王孚大力點頭，斬釘截鐵的說道：“這時候掉頭返航，最多隻是打亂我們的北伐計劃，但我們如果把輜重船隊送到了上海再回去，長毛又突然翻臉，那鎮南王的戰略大局就會落入全盤被動！我是鎮南王親自任命的湖廣水師提督，我不能替他冒這麼大的風險！”

“馬上執行命令，將來鎮南王如果怪罪，責任是我一個人的，與你們無關！”王孚提高了聲音，“記住，嚴密戒備，做好防範長毛偷襲的準備！再有，安排快船去給上海送信，告訴吳老大人我的決定！”

吳軍旗艦曾國藩號將旗號打出後，以吳軍水師老人爲核心骨幹擴建而成的吳軍水師主力船隊紛紛依令停止前進，被吳軍水師嚴密保護的輜重船隊也疑惑的紛紛落帆下錨，又在旗號指揮下先後掉頭，變後隊爲前隊準備撤退，同時吳軍的舢板船隊也左右出擊，以戰鬥隊形保護住了船隊兩翼，防範兩岸突然來敵。

還好，太平軍的確沒有偷襲吳軍船隊的打算，所以吳軍船隊在距離南京已經只有二十來裏的江面上臨時掉頭，也沒有遭遇到任何的危險。甚至還是在看到了已經趕到下關碼頭近處的吳軍水師前隊掉頭撤退時，親自到了儀鳳門上準備去碼頭迎接吳軍船隊的石達開才知道事情不妙，也頓時驚訝的說道：“怎麼會事？超越小妖的船隊怎麼又突然掉頭了？”

驚訝說完，石達開當然又趕緊派人登船去和吳軍水師聯繫，瞭解吳軍突然掉頭撤退的原因，當石達開的使者帶着王孚的回答和洪秀全此前派出的使者一起回到下關碼頭後，石達開也這才醒悟過來，罵道：“呸！狗屁的超越小妖急令返航，明明是信不過我們，怕我們突然對他們下手而已！”

“翼王，要不要讓我們的水師出動？”旁邊的葉芸來和吳如孝都是躍躍欲試，也都目光中不無貪婪的說道：“超越小妖的水師雖然厲害，但他們輜重船足足有一千多條，真打起來，我們未必沒有機會。”

“不能亂來！”石達開呵斥道：“天國現在是什麼情況，難道你們還不清楚？難道你們想爲了一點眼前之利，爲天國招來滅國之禍？”

翼王八千歲的積威已久，慶王葉芸來和顧王吳如孝又明顯還沒有適應自己現在的新身份，也就只好乖乖閉嘴，任由石達開做出決斷。而石達開盤算了片刻後，也很快就說道：“走，先回去見天王萬歲，向他稟奏此事，然後再慢慢商量。”

石達開做出了一個挽救太平軍葉芸來和吳如孝所部水師的決定，因爲在下關碼頭附近掉頭撤退的吳軍前隊，早在掉頭時就已經做好了隨時開戰的準備，火炮已經填藥裝彈，引線也已經安好，只等炮窗一打開就馬上可以推出去開炮。同時王孚也從主力船隊中抽調了三條蒸汽炮船出來候命，隨時可以衝過來接應前隊，吳如孝和葉芸來敢動手，他們麾下那兩支弱小的太平軍水師就肯定見不到明天的太陽！

石達開的決定也給了洪秀全一個乘機挑撥他和太平軍鷹派關係的機會，當石達開領着吳如孝和葉芸來等人來到洪秀全面前奏報情況時，十分清楚葉芸來和吳如孝好戰強硬性格的洪秀全故作驚訝，忙向葉芸來和吳如孝問道：“慶王兄弟，顧王兄弟，超越小妖的船隊無緣無故突然撤退，你們怎麼出動你們的麾下水師到上游去看看情況？”

“就算我們現在沒有和超越小妖開戰的打算，起碼也得做好防範準備吧？萬一超越小妖的水師把輜重船隊保護到安全地帶後，又突然用炮船火輪船單獨殺來怎麼辦？你們的水師現在可經不起什麼折騰啊？”

“我們是打算出動水師的，可翼王八千歲不許。”

葉芸來心直口快，馬上就招出了石達開，好在石達開也沒計較，坦然說道：“天王萬歲，是我攔住他們的，我怕超越小妖的水師誤會，不小心挑起戰端，所以沒許他們出動水師。”

洪秀全嘆了口氣，滿臉的欲言又止，那邊的吳如孝和葉芸來則逐漸回過神來，暗道：“對啊，我怎麼把這事忘了？我現在也是王了，天王又沒說讓翼王八千歲統率我，我憑什麼要什麼都聽他的？”

搶在石達開反應過來之前，洪秀全的新花樣又來了，問道：“翼王兄弟，超越小妖的船隊突然在天京附近掉頭，擺明了是根本信不過我們，怕我們打他們的主意，關於這點，你打算怎麼應對？”

“遣使聯絡，消除誤會。”石達開回答得很直接，說道：“拿出誠意證明我們支持他們發起北伐消滅清妖朝廷，讓超越小妖放心繼續北伐，爲我們天國復興爭取時間。”

“但如果超越小妖不願意怎麼辦？”

洪秀全追問得更直接，說道：“超越小妖的水師是在得知我們天國內戰已經結束的消息後突然決定撤退的，這明擺着就是擔心我們會突然在他們背後插上一刀。超越小妖如果認定我們對他們的威脅更大，改變戰略計劃，決定先對我們下手怎麼辦？”

“這……。”石達開猶豫了，半晌才答道：“應該不會，超越小妖在消滅清妖的立場上，還是很堅決的。”

洪秀全故意不說話，靜等吳如孝和葉芸來的反應，結果也不出洪秀全所料，吳如孝很快就反駁道：“翼王八千歲，這話恐怕未必吧？超越小妖到現在都還在清妖臣子的旗號，手下還有相當不少的滿蒙韃妖，這也能叫消滅清妖的立場堅決？”

石達開又沒話說了，那邊脾氣同樣又臭又硬的葉芸來則給吳如孝幫腔道：“翼王八千歲，就算超越小妖真的想先消滅清妖朝廷再對付我們，但如果換成了你是超越小妖，你敢放心通過被我們天國大軍控制的長江中下游航道發起北伐？你不怕我們天國大軍會突然動手，掐斷你的北伐糧道，餓死你的北伐大軍？”

石達開更加無言以對，因爲這個問題別說是石達開了，就是吳超越本人也不敢給出肯定答案。

見石達開被葉芸來和吳如孝駁倒，洪秀全這纔開口問道：“顧王兄弟，慶王兄弟，那以你們之見，我們現在應該如何是好？”

事情到了這步，自然輪到歷史上先後對英美兩國軍艦開火的吳如孝大顯身手了，只稍一盤算，吳如孝就惡狠狠說道：“迴天王萬歲，應該先下手爲強，利用我們的江防優勢，對超越小妖的水師船隊前堵後追，盡全力把他們消滅在湖口下游！”

“好主意！”死守安慶兩年多寧死不降的葉芸來也贊同道：“就算我們滅不了他們的水師主力，起碼也可以重創他們的輜重船隊，讓超越小妖的糧草不足，軍隊沒有彈藥可用，然後再從容迎戰超越小妖！”

“你們兩個瘋了？！”

石達開差點沒被嚇暈過去，衝着吳如孝和葉芸來咆哮道：“你們是瘋了還傻了？你們以爲幹掉了超越小妖的輜重船隊，他就沒有糧食可以供應軍隊，他的軍隊就沒有彈藥可用了？”

“你們難道不知道，超越小妖治下的湖南湖北，現在因爲糧價太低，地主大戶的田地都快找不到佃農耕種了？你們難道不知道，超越小妖的大冶鐵廠，產出的熟鐵多得用不玩賣不玩，都已經在往地上鋪路了（修鐵路）？”

“翼王八千歲恕罪，這些我們真的不知道。”吳如孝回答得很坦白，說道：“我們只知道超越小妖如果搶先對我們下手，我們只會更遭殃。”

“但也用不着象你們這樣找死啊？”石達開怒吼道：“這時候有希望穩住超越小妖，爲什麼就不能先穩住他？爲什麼還要先把他徹底惹火，逼着他和我們拼死一戰？”

“但我們也不能坐以待斃啊？”葉芸來反問，語氣中對石達開也慢慢失去了之前的恭敬。

石達開氣得額頭上青筋都開始綻放，已經達到了目的的洪秀全則見好就收，忙站出來打圓場道：“翼王兄弟，慶王兄弟，顧王兄弟，有話好好說，都是天國兄弟，不能窩裏鬥讓別人看笑話。都息怒，息怒。”

打了一番圓場，先穩住了逐漸劍拔弩張的氣氛後，洪秀全這才說道：“翼王兄弟，要不你看這樣如何？”

“我們再派一個使者乘快船去追超越小妖的船隊，就說我們明白他們的心思，也沒有任何計較的意思，爲了不耽誤他們的北伐大事，請他們在遠離我們軍隊的什麼港口停泊等待，等我們先和超越小妖取得了聯繫，商量出了結果，再任由他們自行決定去留？”

“翼王兄弟，這樣一來，我們既避免了誤會衝突的更進一步擴大，又可以儘量爭取讓超越小妖按他的計劃繼續北伐，給我們爭取到修養生息的時間，實在都不成也可以從容的佈置應變。翼王兄弟，你說是不是？”