相比陽寧侯府昔日朱氏一言九鼎，連陰蝥如陳瑛者都對說來88芒，直至襲封爵位方纔展開逆襲，汝寧伯一系的情形就複雜多了。最後一位汝寧伯，也就是楊氏一族的族長楊佳說是嫡出”可實際上只是記在太夫人名下”因而當初老伯爺一死就鬧出了一場爭襲官司。爲了打點禮部和能夠左右此事的權貴，楊家原本就不殷實的家底被揮霍一空，這還不算被皇帝以各種藉口收回了之前歷朝賞賜的三四個莊子。
這會兒人到齊了，太夫人主位落座，曾經進鏡園勸說無果的五老爺楊瑾就第一個站起身來，神情沉痛地說：，“傳承了百多年的爵位如今已經丟了”不但如此，那家通竊盜的當鋪更是讓咱們楊家顏面掃地！這還不算，事到如今，二嫂竟然還把一丁點家事鬧到了順天府，還嫌咱們的臉丟得不夠麼？好端端的百年豪門落得這個地步，全都是因爲治家無方！不管怎麼樣，大哥既然軍流開平，這宗族事艾哥也決計承擔不起，如今咱們一族裏頭，就屬全哥官職最高，無論是挑長還是挑賢，這族長都應該……”
還不等他把話說完，江氏就眉頭一皺，淡淡地說道：“全哥連今天這宗族大會都沒功夫來，更不用說平日裏料理宗族事務了。五弟也不用說什麼挑選得力的執事或是族老從旁協助，難道從前二弟當族長的時候，這些就不曾設過”還不是闔族幾乎挑不出一個人才？再說了”在其位不謀其政，終究說去。所以，族長就不用考慮他了，這麼多人裏頭哪還挑不出一個族長？我今天來，就是爲了撂這麼一句話，剩餘的你們商議吧！”
陳瀾冷眼旁觀，見在座的一衆楊氏子弟有的面露訕訕”但更多的卻森交換眼色，臉上赫然是掩不住的欣喜，她不禁又把目光轉向了太夫人。就只見太夫人彷彿是睡着了似的半眯着眼睛”整個人一動不動，只從那攥着佛珠微微顫動的手上，卻能瞧出其人絕不平靜。
“既然是大嫂這麼說，那我就毛遂自薦了。”楊瑾傲然一笑，又輕輕捋了捋下頜那三縷頗有氣派的長鬚”“若是除卻大哥二哥這兩支不算，便該是我接任族長了！”
此話一出，下頭響起了稀稀落落的兩個附和，但更多的卻是譁然反對。剛剛纔給陳瀾搬過錦墩的那今年輕人便嘿然冷笑道：“五老太爺您倒是敢說！當初要不是您和二老太爺爭搶那個爵位”結果事有不成就鬧到了順天府，咱們楊家的祖產怎麼會少了一多半？如今這時候您倒知道站出來了，不是想着這祖上傳下來的老宅吧！”
“你，胡說八道！”楊瑾氣得額頭青筋畢露，一巴掌重重拍在一旁的高几上，霍然站起身來”“這是什麼地方”連你爹都是晚輩後生，哪有你這個孫輩說話的餘地！”
“五老太爺你不用一口一個長輩晚輩的教訓人！你如今說二老太爺倒是一套套的，可您這些年都幹了什麼？私自和商賈合着在外城開賭場，這是有的吧？二老太太放印子錢，您讓五老太太摻和過一腳，這是有的吧？至於幫那些訟棍往順天府關說人情”這也是有的吧？剛剛大老太太說過，咱們楊家如今是闔族挑不出一個人纔來”難道這還不是上樑不正下粱歪？”
“你，你給我閉嘴！來，來人，把，把他趕出去！”
看到剛剛還道貌岸然的楊瑾被說得一下子氣歪了鼻子，甚至連說話都結巴了起來，那模樣要多狼狽有多狼狽，又見滿座人大多鬨笑，只有十一老爺楊珞和寥寥兩三人在那皺眉頭，陳瀾不禁暗自嘆氣，隨即便輕輕咳嗽了一聲。儘管她的聲音並不響亮，但只過了一會兒，這寬敝的屋子裏就安靜了下來，而門外更絲毫沒人應聲進來。
“全哥媳婦可是有什麼好提議？”
見五老爺楊瑾好容易擠出了一個得體的笑容看着自己，陳瀾便微微笑道：，“今天各位到了這兒來”原是爲了選定一個族長出來，若接下來還是這般自薦的自薦，挖苦的挖苦，到時候喧譁聲傳到外頭，未免不好聽。既然如此，不若請有意挑起這宗族重擔的諸位先站出來，也不說從前如何”只說接任了族長之後想要如何。待到全都說完了”便請各房都在紙上寫下名字，投入一個匣子裏，屆時再由人統計，按照得票多寡把族長選出來。自然，每一房一票，一共是九票，全都不記名，到最後若超過五票的人便算是通過了，如何？”
陳瀾實在是不耐煩聽這些人吵架，因而早早就和婆婆江氏以及十一老爺楊珞通過氣，此時便索性把無記名投票的法子撂了出來。見一羣人面面相覷了一會，卻誰也沒說出一個反對意見來，她就看向了太夫人。
“太夫人覺得如何？”
太夫人這才睜開眼睛，意味深長地看了陳瀾一眼，隨即眼神就黯淡了下去”老半晌才輕聲說道：，“好，依你。”
她既發了話，底下十一老爺楊珞就頭一個開口附和，繼而其他人猶猶豫豫一陣子，終究是參差不齊地答應了。很快，九房當中除了五老爺楊瑾和十一老爺楊珞”就只有之前那個和楊瑾頂過的青年的父親四爺楊苗表示要角逐族長，接下來自然是逐個站起身來說話。五老爺剛剛受了挫，此時慷慨激昂地畫了一張誓要爲宗族拿回爵位的大餅也就坐下了。而那楊苗就聰明得多了”說了一通仁義禮智信等等俗話之後，突然話鋒一轉。
“我是晚輩，若是成了族長，這些事務少不得便要請大伯母和三弟妹多多提點，絕不敢專斷獨行。須知一個籬笆三個樁”一個好漢三咋，幫，這楊氏一族是大家的，所謂族長，則是要全族人都能過上好日子……”他接下來又許了好一番願，到最後才笑容可掬地衝着江氏這邊一躬道”“我該說的都說完了”還請大伯母訓示。”
江氏年輕時外柔內剛，但在宣府多年，往來的都是軍官的妻女，那表面的一層柔也幾乎被磨光了”既是極其反感這樣的虛僞示好”此時就索性眉頭一挑：“你剛剛許願不少，卻不曾說憑什麼讓楊門復起，憑什麼讓族中人才輩出，我還有什麼好訓示的？”楊苗被問得啞口無言，其子張了張口彷彿預備也加腔，陳瀾立時搶過話頭，因看着楊珞道：“十一叔”你可是最後一個了。”
相比裝腔作勢的楊瑾，大話滿篇的楊苗”楊珞站起身來，只是團團一揖”隨即便沉聲說道：“楊家到了如今”已經不是什麼水深火熱，而是在懸崖邊上！諸位揪着已經軍流的二哥”可也該得想想”這些年咱們犯過多少把柄捏在別人手裏”家裏的子弟們又有誰是憑能耐考上了科舉，亦或是不靠恩蔭在軍中混了個前程？小錯看着不要緊，堆積多了清算起來”一樣是要命的，再加上後繼乏人，談什麼振興，不徹底敗落就不錯了！”
見這一番話總算有那麼一點振聾發聵的作用”楊珞方纔放緩和了語氣：，“族學已經荒廢多年了”認真上課的倒是有那麼幾個”可全都是來附學的他姓孩童，咱們自己的孩子有誰是用心的？而要說弓馬，不說別的，就連我家的小子也是壓根連馬都上不去！所以，既爲族長，首先便是把族學收拾出一個好氣象來，定出最嚴格的規矩，把適齡孩子全都送進去好好調教，再選出幾個老成的家將教他們演習弓馬。當然，這是爲了將來，如今還看不出效果。
至於眼下，首先便是把從前的事情設法一樁一樁抹平。這是最難的，但再難也不得不做！皇上銳意除弊的決心大家都應該看到了，先是東昌侯，再是咱們汝寧伯，其餘勳貴也有不少或申斥或罰傣或罰沒莊田的。東昌侯那一家自盡之後，金家剩餘的族人幾乎一律編管遼東”這是什麼緣故？還不是因爲他們不知好歹，而且後繼無人！”
聽到這話，滿座的人除了江氏和陳瀾，以及不動聲色的太夫人之外，幾乎人人色變。良久，總算有人不服氣地冷笑道：“是二哥一個人犯事，怎麼就會牽連到咱們？”
“二哥所犯之事，相井當初東昌侯所犯之事，又輕了幾分？”
一句話說得衆人啞口無言，楊珞這纔看向了江氏和陳瀾，見陳瀾衝着自己微微點頭，他想起那時候陳瀾讓丫頭送給自己的信，心底生出了一種不可抑制的敬畏來。那上頭寫的東西”有些是他想到的，比如族學，有些卻是他不曾想到的，比如楊氏一族如今尚未全盤傾頑，只是因爲天子尚留了一線之機。
這時候，陳瀾也微微點了點頭：“如今既然都說完了，那大家一一投票吧。
江氏提起筆來一蹴而就，而其餘衆人則是斟酌了再斟酌，甚至有人偷眼看看江氏和陳瀾，又在三個候選人當中掃來掃去。過了許久，直到陳瀾親自捧了木匣子站起身”人們方纔手忙腳亂地在紙上寫好了”又小心翼翼摺疊了起來。陳瀾一一收了，等走到太夫人跟前，見其看也不看投了進去，她便轉過了身。
就在這時候，外頭傳來了一陣高聲喧譁。
“我這個宗婦不在，誰敢選什麼族長！”
隨着這個聲音，就只見門簾一掀，鄭氏一把甩開左右攔阻的媳婦，徑直闖了進來。太夫人眉頭一挑正要說話，滿座其他人頓時發出了嗡嗡嗡的聲音，五老爺楊瑾一下子站起了身，掃了鄭氏一眼就露出了譏誚的神情。
“宗婦？老二連家裏祖傳的爵位都丟了”這族長宗子之位在那時候就已經該解職了，你還稱什麼宗婦？要不是娶了你這個放印子錢的不賢之婦”他也不至於這麼一把年紀還要到開平那邊去吃沙子掙命！還有，你到順天府去撤潑”還把咱們楊氏一族全都拉下水去”如此不碩大局的行徑”你還敢稱宗婦？”
自從丈夫襲封了汝寧伯，鄭氏得了誥命之後，雖是同輩兄弟妯娌之間多有粗梧，可往往是背後使勁，當面鮮少有人敢這般頂撞她，因而被楊瑾這樣直截了當地頂了上來，她只覺得渾身鮮血一下子都衝到了頭上”神色一時間變得異常猙獰。
“我從來都是這府裏主持中饋的宗婦，有什麼不敢認的，你還有臉指斥我，你又是什麼好東西不成，男盜女娼的事難道你還幹得少了……”
眼見鄭氏急紅了眼什麼話都敢往外說”陳瀾面色一沉，但要設法時，卻不防有人輕輕按住了自己的手。她立時側頭看了看一旁的江氏”發現這婆婆衝自己微微搖頭，隨即往主位太夫人的方向瞅了一眼，她立時也看了過去。就在這一剎那，她清清楚楚地看到”太夫人冷笑着直接伸手往一旁高几上一擼，原本擺得穩穩當當的那個茶盞一下子跌落了下來。
咣噹清脆的聲音一下子打斷了那大眼瞪小眼的兩個人，直到發現一個茶盞就摔碎在太夫人腳邊，茶葉殘渣和碎片茶水濺得四處都是，衆人這才悄悄打量着太夫人。見其腰桿挺得筆直，再也不見剛剛的漠然不理，一個個人交換着眼神，原本要起身去勸說的也都坐了下去。
“出去。”
鄭氏被這言簡意垓的兩個字說得一愣，一下子沒反應過來。但緊跟着”她就看到太夫人顫顫巍巍擡起一根手指，不容置疑地指向了她：“給我滾出去！”
這石破天驚的一聲終於把鄭氏給震懵了。她艱難地吞了一口唾沫，語帶悲聲地說：“母親，老爺不在，難道您也要幫着外人欺負咱們母子麼？艾哥躺在牀上半死不活的”她媳婦也被人強行帶了回去”這會兒他們還要收房子爭族長”我就是想要一個公道……”
“你要是不想艾哥給你連累得和他爹一個下場，不想這家裏被你鬧得人都死絕了”你就出去！”
此時這一聲比剛剛更嚴厲”鄭氏渾身一震，踉蹌後退了兩步，突然看到了江氏下手側坐着的陳瀾”眼神裏突然充滿了怨恨，放在腰前的雙手狠狠絞在了一起。然而，在滿堂的沉默之中，她終究不敢繼續一味硬頂”就這麼緩緩一路倒退看到了門邊。當腳後跟碰着門檻的時候”她突然旋風似的轉身衝出了門。
“來人！”太夫人見她一出門就高喝了一聲，待到一個媽媽進了門，她便沉聲吩咐道，“把華安居留守的那幾個人全都派到暢心居去，跟着二夫人一步不許離開。要是她歇斯底你們都知道該怎麼做！還有，剩下的人全都派到身邊去看着！”
那媽媽前腳一走，太夫人就立時側頭看着陳瀾：“全哥媳婦，你好事做到底，這見證宣告的職司還是你來做。我這個老婆子半截身子已經差不多入土了，只悔從前不曾教導好兒子，如今也沒什麼大心願，只希望咱們楊氏一族今後能有個好的領頭人！”
“既如此，我就僭越了。爲了省事，只念名字”省卻了尊稱”還請各位恕罪。”
陳瀾見衆人都看着自己，便襝衽施禮，隨即便將匣子打開，微微下傾着向衆人稍稍一展示，隨即就逐一展開了那一張張字條。
“楊珞。”
“楊螳。”
“楊苗。”
這前三張紙條唸完，座上衆人的表情頓時有幾分微妙。而陳瀾趁勢看了衆人一眼，隨即便垂下眼瞼，繼續打開剩餘那一張張字條。然而這一次，她每念一回，就能看見一衆人的臉色變一回，待到最後一張紙條放到一邊，匣子中一片空空時，一個人突然站了起來。
“這不可能！”
“五叔莫非覺得我有不公麼？”陳瀾一下子擡起頭來，兩眼直視着額頭青筋畢露的五老爺楊瑾，一字一句地說”“五叔若是覺得不公”可讓人出來驗看這些字條上的筆跡。雖說是不記名，但諸位叔伯兄弟的筆跡”想來也瞞人去。”
“這……這……”
楊瑾正滿頭大汗的時候，剛剛還臉上陰霾重重的楊苗卻已經笑容可掬地站起身來”衝着楊珞深深施了一禮：“我那一票是自己涎着臉投自己的，想來五叔也總歸是自己選自己，可十一叔卻能得到餘下所有人的全部信任，着實是讓人敬服。
不說別的，光是十一叔剛剛振聾發聵的那番話，就是我這種人怎麼也說不出來的。咱們楊氏一族有您領頭，必然能脫困……”
這一通話說得既服軟又漂亮，而且之後全都是恭維和奉承”由是接下來旁人雖站起身來恭喜道賀”可就變不出太大的花樣來，於是晾着一個楊瑾孤零零站在一旁”要多淒涼有多淒涼。等到楊瑾好容易平復下來，他怎麼還會不明白太夫人和江氏竟不約而同地都認準了楊珞，於是心裏雖發酸，卻也賠笑過來一塊打哈哈。一時間，剛剛曾經劍拔弩張的正堂裏一片祥和。
族長既然選定了”便當開宗祠告所有族人，而楊珞卻一反常態，異常恭謹地推卻了太夫人請他主位坐的話，團團一揖便說道：“開宗祠的事”不若等到除夕祭祖的時候再說。如今當務之急，是先往順天府撤回二嫂那狀紙來，然後我親自往陽寧侯府交涉……”
見楊珞一邊說一邊看了過來，其他人亦是多半偷覷着自己，陳瀾便點點頭說：“此事陽寧侯府老太太已經得知，二叔也已經深知其過”必然會處置妥當。”
有了陳瀾這麼一句話，一衆人這才放下心來。當下本是又要選族老執事”但在太夫人說倦了，直接把自己的那份權都給了楊珞決斷，又吩咐他們到宗祠前的孝義廳繼續商議，江氏亦是表示自己一如太夫人不摻和，一個個楊氏子弟哪還有不知機的，紛紛告退不迭。不消一會兒”偌大的屋子裏就走了一大半人”只剩下了老中少婆媳三代。
友夫人端詳着江氏”繼而又打量着陳瀾，最後輕聲嘆道：“當日種因，如今得果。事到如今，我不想說什麼文過飾非的假話，也不想道什麼言不由衷的歉意。楊家縱使有機會復興，也至尖是十幾年幾十年後的事情了，決計及不上你家千里駒騰達得快。老二雖不是我親生，但多年養在膝下，終有情分，他如今在軍前”我也不奢求全哥照應”但只求能稍稍保全艾哥一二。老伯爺若是泉下有靈，想來雖悔不當初，可所託也和我是一樣的。”
江氏感覺到陳瀾攙扶着自己的手微微一緊，眯了眯眼睛便欠了欠身說：“太夫人放心，那位張大夫雖非太醫院職屬，卻也是國手。有他診治”必然藥到病除。”
等到出了正堂，陳瀾方纔舒了一口氣，一路出去最後上了馬車後，她察覺到江氏輕輕拍了拍自己的手，也就輕聲說道：“母親還說我心善，您還不是一樣？只畢竟皇上尚未有如何措置的旨意下來，咱們就算有惻隱之心，也不好一口答應了太夫人。”
江氏打起窗簾掃了一眼那熟悉又陌生的高牆大院，最後輕輕鬆開了手：“有你十一叔在”這楊氏一族大約能撐一撐”只那些指望着這座老宅的人恐怕是要失望了。歷來賜爵賜第”除爵奪第，此前沒讓他們搬出來，不是上頭忘了便是另有安排，而這一回，只怕頂多能保住宗祠這一小塊地方而已……”
“眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了。”
聽陳瀾低聲呢喃了這麼三句，江氏不禁有些訝異，而陳瀾回過神這走出自清朝孔尚任的《桃花扇》，如果那兩位穿越同仁不曾引用的話，必定尚未流傳，於是只得苦笑道，“這是幼時不知道在哪本書上瞧見的，只覺得此時用來倒應景。”
“也是，這話確實回味無窮，也難怪你記得牢。”江氏也沒往心裏去，捂着手爐沉思了一會就說道”“接下來就去陽寧侯府吧。不論是爲了楊艾，還是爲了陽寧侯府的名聲，亦或是爲了你二姐，總得把話說清楚。雖然嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，這話對女人來說絕不公平，可嫁了之後嫌貧愛富，也同樣不是道理。嗯來你祖母總比這邊這位製得住些，儘快料理了這檔子閒事，要是全哥回來”咱們也能順順心心過日子。”
陳瀾被這麼一說，一時間又想到了楊進周的信。就在這時候，她突然感覺到馬車一陣強烈顛簸”緊跟着就一下子坐不穩歪倒了，外頭又傳來了好一陣驚呼。
