雲阿婆沒理會肖嫂子，徑直回伙房去了。肖嫂子跟西寧不滿地嘀咕了幾句，又繼續埋頭縫手裏的襪子了。

快到晌午時，段七姑一腳泥濘地走了回來，把滿滿一背篼桑葉放在了屋檐下。她抹了把熱汗，走進廳堂裏倒了口茶喝，然後問龔氏：“梨花還沒回來嗎？”

“沒呢，不是跟你一塊兒出去的嗎？”龔氏答道。

“還沒回來？”段七姑奇怪地問道，“是你沒看見，還是真沒回來？那丫頭早我大半個時辰回來呢！”

“我們都坐這兒呢，大門口有人回來怎麼會看不見呢？真沒回來。”

“那她上哪兒去了？她剛纔說想上茅房，我叫她蹲野地裏她不肯，就只好讓她先回來了，該不會走丟了吧？”

“走丟了？”肖嫂子冷冷一笑道，“從這兒到田埂桑樹那邊能有多遠的路？她又不是傻子，機靈着呢，丟不了的，興許是一時貪玩，上哪兒玩去了。”

“這村子裏她又不認識什麼人？找誰玩去？”黃鶯忽然哎喲了一聲，然後拉着紅菱道：“那丫頭該不會又逃了吧？”紅菱忙說道：“別瞎說！梨花出門就帶了個揹簍，半點行李都沒有，她能逃哪兒去？”

正說着，曹氏帶着梅香走了進來，聽見她們在說梨花，便問了一句怎麼回事。肖嫂子忙把梨花沒回來的事告訴了曹氏。曹氏聽完便面帶怒色道：“這準是跑哪兒偷懶玩去了！真個沒規矩的丫頭，要是人人都像她似的躲着不幹活兒，這莊上的活兒都讓老爺親自來幹嗎？這回我可不會輕饒了她！”

段七姑忙說道：“興許是迷路了，我再出去找找……”

“找什麼找？”曹氏打斷了段七姑的話說道，“她來這兒也不是一天兩天了，能迷路嗎？誰都不許去找她，看她磨蹭到什麼時辰回來！真是一顆老鼠屎害了一鍋湯，不給她點顏色瞧瞧，她真以爲自己多了不得！”

梅香在旁邊附和道：“可不是嗎？等她回來，得狠狠地罰她一回，她才知道厲害！準是從前在汴京城裏遊蕩慣了，來這兒還那麼放肆，不把姐姐你放在眼裏，那怎麼行呢？依我說，就該罰她幾板子，打得她幾天下不來牀，她就知道怕了！”段七姑不滿地瞥了梅香一眼，嘴裏嘀咕了一句：“喲，這還來了二管家娘呢！”

“七姑你也是，”曹氏聽見了她的嘀咕，知道不是好話，藉故數落道，“你帶了她出去，就該帶了她回來，現下找不着人了纔來慌，有什麼用啊？那丫頭本來就不是個幹活的人，翻翻嘴皮子還行，別的什麼也不會做，你又不是不知道！”

段七姑癟了癟嘴巴，把臉扭向一邊不說話了。梅香接過話道：“姐，那丫頭真是什麼都不會幹？這樣的人留在莊上不是浪費糧食嗎？還不如一頭母豬管用呢！”

曹氏掩嘴笑了笑，輕輕地掐了梅香胳膊一下說道：“就你這小嘴會罵人，還不帶一個髒字兒呢！”

“姐，你也太好性子了。她是沒遇上我，要遇着我了，準罵得她連頭都擡不起來呢！”

肖嫂子奉承道：“還別說呢，打小就瞧出梅香有掌家的模樣兒了，現下說話越來越有譜兒了。往後嫁過去，一準不會吃虧的。”梅香頗爲得意地笑道：“那是自然！我娘說了，他家要是敢欺負我，準欺負死他！”

“好了，別顯擺了，誰不知道你嫁了個好男人呢？”曹氏笑容滿面地拉着她說道，“你福氣比我好多呢！對了，肖嫂子，我妹妹愛吃那鍋巴飯，她難得來一趟，你給弄點去。”

肖嫂子接了話說道：“若說做鍋巴飯，還是龔妹子在行些——”她說着轉身看了龔氏一眼道，“是吧，龔妹子？梅香難得來一趟，借你的手吃個鍋巴飯，行不？”