海堂聽着紅菱的聲音不對，便點了油燈一看，紅菱已經忍出了一額頭的熱汗，右手胳膊上的傷痕紅彤彤的，瞧着就讓人心疼。他吃了一驚，問紅菱：“我姐姐今天下手這麼狠吶？你怎麼都沒跟我說呢？”紅菱拿被子蓋了胳膊說道：“沒事，明天就好了。”

“你等着。”

“你上哪兒去了啊？”紅菱小聲問道。

海堂沒答話，胡亂套了件衣裳，匆匆出了房門。沒過多久，他又回來了，手裏卻多了兩個雞蛋，和一個陶碗。紅菱嚇了一跳，問道：“你上哪兒弄來的雞蛋？”海堂一邊磕雞蛋一邊笑道：“這你就不用管了。我小時候給我爹抽出痕了，我娘就拿這雞蛋清給我敷上，很管用的。”

“萬一管家娘發現了……”

“就算髮現了，我是她親弟弟，她能把我往外供嗎？再說了，是她把你打成這樣兒的，不該她拿兩雞蛋給你敷敷嗎？橫豎你別管了，出了事有我呢。躺下吧，我給你敷上，你就不那麼疼了。”

紅菱脫了外面的薄布衫，單穿了個肚兜，側身躺下了。海堂把手指蘸了雞蛋清一點一點地給她塗抹着，傷口很快就不那麼疼了。她忽然覺得心頭一熱，眼淚滾出了眼角，浸在枕頭上。她原本做了最壞的打算，以爲會遇着個粗魯不講理的男人，可沒想到曹氏看起來凶神惡煞，可曹氏的弟弟曹海堂卻是另外一種性子。她覺得老天爺待她還是不薄的。

第二天早上醒來時，紅菱看自己胳膊上的痕跡果真已經退了紅，還消了腫。海堂一邊穿衣裳起牀一邊對她笑道：“我留了一個，晚上睡的時候再給你敷上，過兩天也就全好了。”她露出一絲溫婉的笑容說道：“謝謝你了……”

“又來了，你們城裏人說話是不是都這麼客氣呢？總謝謝來謝謝去的？”

“其實……”紅菱低下頭去說道，“我不是什麼城裏人，我小時候也是在鄉下長大的，後來纔給賣到城裏去的。”

“爲什麼賣你？家裏沒飯吃了嗎？”

“橫豎是養不活了，不賣兩個，只得一家子都餓死……”紅菱說到這兒眼眶有點溼潤了。海堂忙說道：“行了，我一時好奇問問，往後也不問了，你趕緊起牀吧，省得我姐又朝你嚷嚷了。她要再打你，你得告訴我，知道嗎？”

紅菱感激地點點頭，下了牀走到海堂面前，很自然地替他系起了腰帶，就像當初伺候汪老爺一樣。可他不習慣，退後了一步，撥開了紅菱的手說道：“又不是小孩，這麼大人了哪兒用得着你幫我係呢！”

紅菱忽然有點尷尬，觸電般地縮回手。這時，海堂好像忽然意識到了什麼，忙說道：“呃……我不是那意思，我習慣自己繫了……”

屋外忽然有人叫海堂了，他趕緊一邊應着一邊走了出去。叫他的人也是莊上的小廝，叫東平。東平見了他，笑嘻嘻地問：“海堂哥，還捨不得出來呢？昨晚怎麼沒聽見動靜啊？”

“要聽什麼動靜啊？要聽動靜自己搗鼓去唄！”海堂笑道。

“我倒想呢！唉……連個媳婦兒都沒有，上哪兒搗鼓去？抱根木樁子摸皮嗎？哎，”東平朝海堂挑了挑眉毛，小聲問道，“媳婦兒還行吧？真像我娘她們說的那樣，是開了苞的？”