剛從宮裏出來，李氏凍得渾身發抖，幾個孩子交由嬤嬤安頓，四爺橫抱起李氏，一路進了偏院。四福晉有孕，除夕這晚，四爺順理成章宿在李氏屋裏。

次日大早，四爺便進了宮。李氏往正院給福晉烏拉那拉?月嬋請安，同行的還有府裏的耿格格、武格格、曼格格和宋格格。月嬋懷孕九月，常有胎動，身體不太舒適，她半躺在炕上，笑道：“側福晉，昨兒讓你去宮裏服侍，辛苦你了。”李氏道：“福晉說笑了，談什麼辛苦不辛苦，有爺在，事事無需我擔心，故而並不辛苦。”

耿格格先變了臉色，冷哼一聲，道：“福晉太客氣了，有什麼辛苦的？又不會讓她端茶倒水洗菜做飯，爺的意思是讓她看顧幾位小主子，當教引嬤嬤罷了。”

當年李氏與耿格格一同入府，明明是耿格格先得恩寵，到如今，反讓李氏當了側福晉，她心裏生了刺，處處要與李氏相對。

李氏又有何不明白？但她知道，人前計較沒得好處，便一笑置之，不作理會。

福晉賢淑，撫了撫鬢角微鬆的髮髻，笑道：“側福晉是入了玉諜的主子，粗使活計當然不會讓她做。爺讓她看顧小主子，亦是因她妥帖，叫人放心。”李氏聽了福晉奉承的話，越發得意，起身屈了屈膝，道：“福晉誇獎了。”

從正院出來，行至花園處，李氏攔住耿格格，寒聲道：“你敢在福晉跟前不給我臉面，往後有你難堪的時候。”耿格格怒火喧天，道：“臉面？你還要臉面麼？去年你乾的那些腌臢事，別以爲沒人知道。”李氏皺了皺眉，道：“胡言亂語，總有一天會害了你自己。”

武格格見兩人吵架，樂得看戲，立在旁側默不作聲。

宋格格性子懦弱，柔柔勸道：“大過年的，你們別吵了，省得讓爺知道了煩心...”李氏聲音高了三度，道：“爺知道了纔好呢，看爺是幫我，還是幫耿格格。”嘴裏說着，心裏其實也怕四爺知道，四爺最不喜女人吃醋，不管誰與誰吵架，總是一起冷落。如果李氏與耿格格真的鬧到了四爺跟前，結果無非是宋格格、武哥哥和曼格格佔便宜。

道理大家都懂，但脾氣來了，誰也忍不住呀。

這廂正吵着，那廂有數十的太監一齊涌了進來，大家忙止了嘴。四爺徐徐而入，見幾個侍妾都站在花園裏，便道：“天兒冷，怎麼都在外頭吹風？”又望着李氏道：“連披風都未裹，呆會又嚷着頭疼。”李氏順勢往四院身邊一擠，道：“今天大年初一，纔去了福晉屋裏請安。”

四爺握了握她的手，道：“守禮是好的，但也要顧着身子。”

李氏嬌聲一笑，嗔道：“知道了。”耿格格有火難發，又見四爺與李氏恩愛，更覺醋意酸楚，只是強忍着。宋格格、武格格臉上倒沒什麼變化，請了安，靜靜默然站着。年紀最小，生了弘曆也才二十歲的曼格格問：“爺，聽說您要讓弘曆進宮教養？”

她難得見四爺一面，生怕錯過了機會。

四爺這才注意到角落裏的小妾，道：“福晉快生了，我怕她照料不過來，便想着交予德主子養幾月。”曼格格鼓起了很大的勇氣，才道：“能不能讓弘曆跟着奴婢？奴婢是他的生母，想必...”四爺臉上頓時陰雲密佈，道：“放肆！”

曼格格此時什麼都顧不得了，跪在雪泥地裏，求道：“弘曆是奴婢身上掉下的肉，奴婢捨不得他，既然福晉無暇教養，爲何不能交由奴婢呢...奴婢求求爺了...”

四爺一直記着鈕鈷祿?小曼的身份，當年因爲太醫院藥材虧空一案，鈕鈷祿氏和自己攀關係，才讓家中小妹入府伺候，此事他早已後悔。他厲聲道：“弘曆是皇孫，你不過是一介商人之女，你有什麼資格教養他？”稍頓，緩和了語氣道：“你若真爲弘曆着想，就不要做他的絆腳石。”說罷，揹着手一徑去了，留下滿面淚痕跪在泥雪地裏瑟瑟發抖的小曼。

李氏知道四爺要去自己屋裏，忙隨之而去。

武格格向來不管閒事，也去了。倒是一慣驕縱的耿格格扶了小曼一把，寬慰道：“爺說得有道理，弘曆由德主子教養過，往後在幾個孩子裏頭也算擡了身份。”又看了眼李氏的背影，道：“你還年輕，比我和側福晉小了四五歲，爺的恩寵啊，總有一日會輪到你身上。”

宋格格陪着小曼落了淚，道：“只要弘曆好好兒活着，誰教養有何干系？”又想起自己兩個未足月便死去的女兒，越發傷心難過。身側丫頭勸道：“格格，你別哭了，迎着風落淚，等老了眼睛會疼的。”宋格格卻是忍也忍不住，眼淚不停的流。

小曼起了身，看宋格格羸弱的模樣，彷彿風一吹就沒了，遂反過來勸道：“宋姐姐，爺是喜歡你的，往後肯定還會有很多孩子。”

三個女人在風裏相偎相依，又約好晚上一起打牌烤火。

鈕鈷祿?小曼回到自己屋裏，冷冰冰的，雖然燒了地龍卻沒有多少溫度。府裏做事的奴才都是一個德性，見風使舵。當年她剛進府時，也風光過，屋裏從早到晚都燒得暖烘烘的，跟夏天似的。可一旦失寵，連嗆鼻的黑炭都會剋扣。

她不得不一進屋就窩在炕上，錦被裏放了兩個開水葫蘆，可以暖手腳。丫頭將火盆端到炕邊上，道：“等全燒透了，就沒煙了，格格您忍着點。”

小曼點點頭，往炕桌上端茶喝。

自嫁到四爺府後，鈕鈷祿?小曼吃了很多苦楚，早已不是閨中那個機靈貴氣的四小姐，神情間多了幾分深沉與忍耐。

四爺進了屋，李氏忙侍奉他換衣喝茶吃點心。等填完肚子，李氏便給四爺寬衣，服侍他歇下。四爺的作息很規律，三四點起牀入宮，早飯有時是幾個饅頭，有時在阿哥所吃。一般情況午時會回府一趟，吃飯午歇，下午仍舊入宮，到晚上九十點回來，或者更晚。因今兒是初一，宮裏事少，他也回得早，李氏估摸着他要睡了覺再起身吃晚膳。

李氏靠在炕邊繡荷包，時而給四爺腋腋被子。

坐了半個時辰，四爺醒了，睜眼看見李氏坐在身邊繡花兒，便怔怔看了一會，才動了動身子。李氏一聽聲響，忙撂開手中活計，笑道：“爺，您醒啦。”

四爺坐起身，看了眼西洋鍾，道：“該用膳了吧。”

下人拿了衣衫來，李氏替四爺穿好，又跪在踏板上給他穿鞋，道：“早預備好了。”四爺嗯了一聲，拿起李氏沒做完的荷包，見上面用金絲線繡了五色雲，知道是給自己做的，心裏軟了軟，道：“天色暗了，你總做針線活計，仔細弄壞了眼睛。”

李氏粲然一笑，道：“你睡着，我沒敢點燈。”

用完膳，四爺還是進了宮，明明沒什麼事兒，但他心裏就是容不得自己懈怠。左右把戶部工部的賬目查了一遍，七八點鐘纔回府。先去看過福晉，然後徑直往李氏屋裏走。到了側院門口，忽的看見弘曆提着燈籠站在庭中，偶爾還咳嗽幾聲。

四爺洪聲問：“誰在那？”

弘曆連忙轉過身，抱拳道：“阿瑪吉祥。”四爺望了望弘曆面朝的方向，正是曼格格的屋子，心中瞭然，想起自己當年由孝懿仁皇后教養，每每經過永和宮門口，都要傻傻站一會。

四爺沒有多問，只道：“天晚了，回去吧。”

弘曆乖巧道：“是。”說罷，領着一衆的奴僕退下。

才四五歲的年紀，行事卻偏偏像個大人。

蘇培盛小心翼翼問：“爺，側福晉傳話來，說她睡下了，不等爺了。”

四爺嗯了一聲，並未生氣，擡步往曼格格屋裏走。蘇培盛猜到些許，給底下人打了個手勢，便有人快步去傳話。四爺至門前時，小曼披着一件斗篷走出來，她沒來得及穿衣，被冷風一撲，渾身顫慄。四爺生了憐惜之情，牽着她進了屋，發現屋裏竟沒得一絲暖意，不由生了怒，道：“怎麼沒燒炭？”丫頭嘴快，道：“啓稟爺，一天就半斤黑炭，哪裏夠用啊？”

小曼眼神一瞟，道：“屬你話多。”

四爺道：“蘇培盛！”蘇培盛躬身走上前，道：“奴才已經吩咐人去拿銀炭了，火龍也要燒熱些。”四爺揚揚手，蘇培盛忙領着衆人退下。屋中逼仄，連放凳子地都沒有，四爺只能坐在炕上。小曼才從被窩鑽出，只穿了件寢衣，外頭用斗篷裹着，立在炕前冷得打顫。

四爺上下審視一番，道：“你過來。”

小曼有些緊張，她雖然爲四爺生過孩子，但從懷孕到現在，那麼長的時間裏，兩人再未有過歡好，四爺就像把她忘記了一般，扔在偏院裏，不聞不問。她一步一步的走近，男人的氣息越來越重，她含胸垂臉，身體裏透出一股無以言說的炙熱。