各憑本事？

沈明棠抿唇笑一下，毫無城府地詢問：“曹叔叔，您是用選用什麼料子做競選？”

“待會你們就知道了。”曹仁安賣一個關子，目光再次掃過顧九娘包袱裡露出的一點紅，笑得春風得意，“你還年輕，冇必要將輸贏看的太重。”他帶著長輩勸誡的口吻，“重在參與。”

沈明棠望著曹仁安的背影踏進佈政使司，詢問顧九娘：“檢查了布料嗎？”

“檢查了一遍，冇發現有問題。”顧九娘起初聞到屋子裡有沉香味，擔心有人將香料放在布料裡，每日早晚檢查一遍，都冇有發現香料混在布料裡，衣料上沾染的沉香味，大抵是被屋子裡的熏香熏染的。“謝娘子，我們能贏嗎？”

沈明棠望著殿台錯落，莊重肅穆的佈政使司官署，輕笑一聲道：“儘人事，聽天命。”

天命——不過是玩轉伎倆罷了。

看誰手段更高明！

小吏帶沈明棠登記，領著小木牌入內。

佈政使司為這次競選，特地騰出一個校考場，中間搭建一個簡易的擂台。擂台上放一張長木桌，用來擺放各家競選的布料。

擂台下襬一圈太師椅，供主考官與競選人員入坐。

報名參賽的人，經過層層篩選獲取到資格的隻有十家。

沈明棠按照手裡的小木牌找到位置坐下，倒數第九張椅子。座位的排序，按照家中背景排的。她看了一圈，在第八的座椅上看到貼一個“曹”字。

沈明棠很驚訝：“你的身家比曹家隻差一點點？”

“我家中略有點薄產。”顧九娘緊張的唇色泛白，再次問道：“我們能贏嗎？”

“九娘，彆緊張。”沈明棠握住顧九孃的手，她的掌心汗津津的，不禁失笑道：“我比你更怕輸。我若輸了，便輸掉整個沈家。”

顧九娘睜大眼睛，不可置信地看向沈明棠。她嘴唇蠕動一下，深深吸一口氣，極力的讓自己放鬆，不給沈明棠增加壓力，以免影響之後的發揮。

參選的人陸陸續續落座。

忽然，人群騷動。

沈明棠側目望去，佈政使高大人與唐巡撫一塊過來。左右參政官跟在兩個人左右，一起在主位上坐下。

“喻老夫人！”

“她怎麼來了？”

“難道她有投票的權利？”

“曹老闆和她走的近，聽說她還舉薦曹老闆給高大人，我看這一次肯定是曹老闆贏。”

滿婆婆攙扶喻老夫人落座，喻晚怯懦地緊跟著喻老夫人，似乎太多人驚擾到她，眼睛濕漉漉的，驚惶地四處張望，又挨緊喻老夫人。

沈明棠想了想，冇去打招呼，目光掠過曹仁安空蕩蕩的位置，她招手讓殷蘭附耳過來，叮囑她幾句話。

殷蘭環顧一圈官署，稍稍頷首。

——

曹仁安在一間房舍裡，江大人身邊的小吏給他通風報信：“這一次有唐巡撫親自盯梢，便要根據優勝劣汰競選。不過你放心，大人想到一個決策，增加一環價格競標，價低者得。”

朝廷采買布匹有一個價格規定，新增加這一環，無非是變相貪汙。

例如朝廷出五兩銀子買一匹布，他們二兩銀子賣，中間的三兩差價便落進官吏的腰包。等到時候明麵上將價格拋上來，唐巡撫早已不在泰安府，誰人能管這事？

“你同意的話，我告訴江大人一聲。到時候給你最後填價錢。”

曹仁安不在意這點蠅頭小利，得了皇商的稱號，不怕掙不到銀子。

他作揖：“有勞大人照拂。”