潁州位於順昌府，距離京城足有千里之遙，松香三人一路快馬加鞭，日夜不停，好容易到得地方，去程順，只花上大半個月，回程遇上了好幾回大雨，耽擱了數日，竟足足耗了一個月。

因仁宗皇帝過繼前出生於此，這一處曾經興旺過，可到得如今，一年也難上得了一回邸報，平日裏自然也無人去盯着，不過是大晉數十個州府中毫不起眼的一個而已。

這樣的地方，天高皇帝遠，只要不出什麼大案，在當地有點勢力的人，隨便怎麼折騰都行。

陳家並不在潁州城中，而是在其轄下的一個上縣，整個縣中也就三千多戶人家，人口萬餘，他家原來便因多子多孫而出名，如今富貴起來了，更是人人知曉。

松香去得，開始還不敢隨意探問，生怕打草驚蛇。誰知陰差陽錯，一到得地頭，就撞見有人擺了三天三夜的流水席，一問，乃是當地大戶的長孫結親，娶的是潁州城裏一個押司的女兒。

再一問，那大戶人家姓陳，果然許多年前有一支人從京城裏頭回得來。

“淮縣只有幾條大街，其中半數鋪面都是姓陳的，他家賣的布匹、茶葉，又在潁州城中經營酒樓，樓裏有售京城張家園子中的仙醁酒，還有田畝無數，論得上是第一大戶。”

松香一面說，一面把手裏的一小瓶酒亮了出來，道：“我打了兩角，回京的時候去那張家園子當中對過了，他家說這酒雖然摻了許多水，可確是真的，並無作假。”

又道：“我問那陳家原本怎麼發的家，當地一個人都不曉得，全以爲是他家當年有人在外地做買賣發了大財，又回淮縣買地置產，一夜之間就起來了。”

因李父的爺爺把兒子們四處打發出去做學徒的做學徒，打短工的打短工，天南地北，四處都有，是以等到發達了，他家不說，誰也不知道其中內情，只以爲是哪一個或者哪幾個賺了大錢，帶契一家子。

“再問哪一時，有人說早，有人說晚，沒個確切的時間，可細究起來，都是京城回來那一支到家之後，纔開始蓋屋置產。”

季清菱側頭仔細聽着，讓秋露給松香看座，又上了茶，叫他慢慢說，不要急。

“如今一族裏頭人丁興旺，光是本家，據說就有七八十號人，加上旁支，更是數百不止，說一聲豪強夠不上格，可叫一聲地頭蛇，半點也不誇張。”

松香喝一口茶，復又道：“也有一樁奇事，他家的枝脈一旦成了人，除卻留在淮縣、潁州做買賣的，全數都打發出去各州各處了，對外稱是打理族中產業，問是什麼產業，又有說做馬匹生意的，又有說幫着做酒生意的，還有說買賣茶葉的。”

“再一細究，剛開始衆人是去得北邊，都做布匹買賣，做了幾年，後來又改去的延州，不少人都還走過商線，從西域帶得許多稀罕物什回來，再往後因延州生亂，便停了那一處的生意，只外出收賣茶葉，又兼收賣酒水——雖這般說，若是自己在當中做頭，應是什麼酒水都要收一點子，那潁州城的酒樓裏邊，不會只有雜酒同仙醁酒罷？如此看來，也是隻在幫旁人打下手而已。”

季清菱耳中聽松香說話，心中也在細細琢磨。

可能因爲離得遠，也可能因爲人多嘴雜，還可能因爲肆無忌憚，陳家在潁州並沒有隱姓埋名——對他們來說，也不需要隱姓埋名——尋常人好容易有了錢，自是要隨心所欲過日子，難道還苦哈哈地壓着自己？

如今看來，那陳家的發家史，其實就是李父的發家史，並李程韋的發家史。

她想一想，問道：“陳傢什麼時候做布匹買賣，又是什麼時候做的馬匹買賣，茶葉、酒水買賣？”

這種事情，除了陳家人自己，旁的人哪裏會去記。

松香道：“沒有確切的時候，可算一算，同李家做這些買賣的時候差不多。”

季清菱點了點頭。

這個時候，如果順着去推測，其中就有不少說不通的地方了。

陳家剛開始做布匹買賣，應當是因爲李父成了李家的上門女婿，使得上力。

李父的岳父岳母死後，所有生意都在他手上，生出幫扶生身父母、兄弟姊妹一把的念頭，並不稀奇。

按上回松香從保康門處打聽回來的話，李母性格溫婉和順，又與李父二人感情極好，李父如果只是幫着自家兄弟姐妹在李家的產業裏頭尋個差事來做，只要不出格，正常來說，李母並不會反對。

可他並沒有走直線，而是特意繞了一個大彎子，不僅沒有把原來家人、族人帶進京中，反而將他們打發得遠遠的，雖然依舊是做同樣的買賣，可任誰來看，陳家與同李家都沒有任何關係。

這謀的是什麼？

季清菱心中有些唏噓。

自然謀的是家產。

其時李父應當是剛接手李家鋪子沒多久，鋪子裏的老人並不少，許多都是從前李家岳父用了一輩子的舊人。

李家岳父的名聲非常不錯，直到如今，在保康門中說起來，衆人對這一家也都是誇讚，無論在坊市間也好，在掌櫃的、下人中也好，都道他是厚道人。

如果李父在京城用了陳家人，一旦賬目上有什麼問題，他們想要去尋李母，雖然要費些功夫，可也不是做不到。

便是尋不到李母，只要多嘴在外頭議論幾句，保康門的流言就要傳得沸沸揚揚。

贅婿進門，若是謀了妻族的家產，只要被妻族告上衙門，便要吃牢飯。

雖然李家其時只剩下李母一人，就是出什麼事，也不會有人幫着出頭，可要是被看不過眼的街坊鄰居，或是京城中同樣做買賣的對手拿出去一告，便能叫李父脫一層皮。

可他用了這一手，當真是把自己給洗得乾乾淨淨。

李家是慢慢敗落的。

鋪子一間一間的開，天南地北的開，開新鋪子，京城中的老掌櫃、老人不願意外出，自然要在當地僱新人。

賬上的錢光明正大地支出去，光明正大地虧得乾乾淨淨。