就贛州是否應當推行蓄養白蠟蟲一事，崇政殿中斷斷續續爭執了月餘，幾經反覆，左曹、右曹二部不斷扯皮，到得後來，所爭的已經不單單是贛州的白蠟蟲了。

楊奎陣前征戰數年，硬撐着回京，跟範堯臣吵得天翻地覆，卻也沒能把獎銀與撫卹如數要回來。

他鬱積於心，惹得舊傷復發，饒是剛強如鐵，也再沒撐住，一下子就病倒了。

陳灝早恨不得把範堯臣殺而食之，平日裏頭沒有辦法，如今逮着機會，便帶着一幫朝臣跟對方撕扯起來。

兩邊鬧來鬧去，早已脫離了原本的初衷，白蠟蟲是好是壞，該推行還是不該推行，早沒人去管，而是開始陷入黨爭，每日各自蒐羅對方平日錯處，在朝堂上互相攻訐。

趙芮開始還不覺得有什麼，反而很是欣慰，覺得雖然楊奎不在，可陳灝跟範堯臣鬥起來，即便是弱上一二分，卻也半點不後退。

然而到得後來，他漸漸認識到不對起來。

蝗災、旱情、戰事、流民，好似已經沒有半個人去理會了，每日朝中鬧得烏煙瘴氣，盡是吵鬧不休。

他不得已，只能敲打了幾個鬧得最厲害的臣子，外放的外放，罰俸的罰俸，降職的降職，又將申斥了一番陳灝、範堯臣，纔將事情堪堪壓下去。

之後，終於由趙芮拍板，定下白蠟蟲應先在會昌、盛寧兩縣試養，而贛州也要嚴守州中農畝，勿令農人全數棄田養蟲。

此事告一段落，兩派的火被趙芮強行掐滅，可火藥味卻並沒有消除半點，每每朝會，如果不是天子強壓着，好幾次差點便要當殿吵起來。

趙芮無法，只得強把已經請郡的孫相給重新召了回京，請其復相，而範堯臣則是轉爲次相，此外，政事堂、樞密院中各人官職也各自進行了調整。

而遠在贛州的顧延章並季清菱，卻是半點都不知道，因爲二人的一封奏章，並一些個進呈之物，竟成了兩派黨爭的導火索，把朝堂幾乎鬧了個天翻地覆。

當京城的天子近侍帶着聖旨，一路往贛州疾馳的時候，撫州、吉州等地的數萬災民，已是陸陸續續，比他先一步抵達了地方。

***

贛州地處大晉中南部，一過立冬，便開始颳起溼冷的寒風。

路邊的葉子掉得並不算厲害，依舊還帶着綠意，只是不知是被蟲咬了還是怎的，看起來窪窪坑坑，七零八落的。

葉三常打着哆嗦，走在官道上。

他手裏拄着一根柺杖，身上衣衫襤褸，腳上穿的布鞋底已經幾乎都要被磨穿了。

在他後頭，村裏的一百一十三人，以戶爲單位，三三兩兩散落在路上，人羣裏頭安安靜靜，連說話的人都少，只偶爾聽聞到不懂事的嬰兒有氣無力的哭聲。

不是村民不想說話，而是他們實在是又餓又累，早沒力氣閒聊了。

嬰兒的聲音斷斷續續，有一下沒一下的，與糧米豐足的人家裏頭那些個幾乎要震上天去、聽得親生父母都想打人的哭聲不同，而是嚶嚶的，才吊起氣來，你還在等着他嚎哭，他便已經又低了下去。

人羣麻木地行走着，面黃肌瘦，臉上寫着飢餓，寫着茫然，還寫着無措。

遠處，一個人影朝這邊三步並兩步地走了過來，行得近了，葉三常才見到對方那深深凹陷的臉頰。

是一個三十來歲的漢子，一看就是許久沒有吃飽飯了，腳步虛浮，兩頰雖然凹陷，可肚子卻是鼓的——這是吃觀音土吃出來的。

“三叔公，前面就是贛州了，前頭有人家，說是再走半個時辰，便能看到城牆。”距離葉三常還有三四丈，那漢子不願意再往前走，只想省點力氣，便開口叫道。

他聲音不大，一聽便是中氣不足的樣子。

葉三常咳了兩聲，轉過頭去，跟身後的人道：“同大家說一聲，前面就要到贛州了，看看那一處官府有沒有粥施，若是有，咱們便多留兩日。”

他一聲令下，衆人便一個接一個往後把話傳了下去。

村中人人拖家帶口，又有許多行李，走起路來，難免比尋常人慢，大半個時辰過後，才終於看到了贛州城的城牆。

衆人皆是鬆了口氣，加快了步伐，想要早些入城。

然而距離城門還有好幾裏地，葉三常等人便被一處關卡攔了下來。

十來個吏員，三四十個兵丁站在一旁，一一問詢着往來行人。

葉三常一行自然是沒有辦什麼路引，只把戶籍亮了一下，又言明身後乃是一個村的，都是逃難至此。

當頭一名吏員和氣地問了幾個問題，葉三常作爲葉家村的唯一一族的族長，一一答了。

很快，他與身後的一衆村名，便被那名吏員帶到了不遠處的一處營房之中。

對方帶着幾名兵丁，給這一百來號人一個一個做了登記，接着每人發了一塊上面寫了甲號的序牌，又一人發了一碗熱氣騰騰的粥水，並一個不大不小的炊餅。

等到葉三常把粥都喝得乾淨了，那吏員才問道：“葉大爺，你們是打算在此常住，還是打算去往他地？”

葉三常帶着族人一路逃難，已是行過數十個州縣，頭一回遇到竟是有官府中人來接應，一時有些侷促。然而他好好歹歹也是一族之長，也做過里正，過了一會，便老實問道：“這兩樁有甚不同？”

那吏員便道：“此處乃是贛州，咱們州中自有規矩，若是路過此地，官府管三天吃住，時間一到，便請自離。”

“若是常住，此處營地便是你們住宿之處，年滿十八，不過四十五的男丁，每日一人做工兩個時辰，便能管三個人白住一日，每日一人做工滿三個時辰，便能管三個人吃住一日……”那吏員態度極好地解說道，“若是老弱婦孺，也可在營地裏頭幫着做飯、挑水、灑掃，或是去田間捉蝗蟲，用來換糧換米，或是換吃住。”

葉三常聽得極是認真，忍不住問道：“男丁是做什麼工？”

那吏員道：“如今城中正在修暗渠……”又細細解釋了一番。

葉三常還未發話，許多人已是站起身來，圍了過來，聽那吏員說了半日。

“三叔公，咱們且留在此處罷，不就是做工嘛？哪一處不是做？建州、漳州都是人，還不曉得會不會剩下事情給咱們撿？”

“三舅老爺，也不曉得前面州縣還有沒有糧米賑濟，不若先在此處攢點米麪罷！眼見天時越來越冷，再走下去，大人還能勉強支應，小孩子都要撐不下去了！”

“若是留在這一處，挑水我能挑得動的！”一個抱着小孩的婦人道。

另一個老婦也插嘴道：“我挑不動水，卻是能燒火做飯的。”

葉三常也早動了心，他掃了一眼屋中衆人，見個個抱着碗，一副不願意走的模樣，便對那吏員點一點頭，道：“我們常住。”