一二九、議婚
淑寧認得這是陳姨娘的聲音，便停住了腳步，只聽得她在嗚嗚咽咽地哭喊着：“你以爲我是爲了誰？還不是爲了你嗎？你都那麼大年紀了，等守完孝，就成老姑娘了，不早點定下來，以後誰會娶你啊？你名聲又不好，難得有這麼好的親事，對方人才相貌都是頂尖的，你怎麼就不肯呢？老天爺啊，我怎麼就那麼命苦，生了個這麼不孝順的女兒啊…”
房內隱隱約約傳來丫環們勸解的聲音，但芳寧始終一聲不響，陳姨娘又開始大哭了，淑寧正猶豫着還要不要進門，卻聽得旁邊的走廊上傳來一陣腳步聲，心念電轉之下，忙急急後退了幾步，藏在了旁邊的花叢後。
來人是那拉氏身邊的綠雲，她一走到房門口就嚷了一聲：“是誰在嚎喪啊？太太那邊都聽見了。”陳姨娘的哭聲忽地消失了，只剩下斷斷續續的哽咽聲。春燕走出來小聲叫了一聲“綠雲姐姐”，綠雲便不耐煩地對她說：“你是怎麼侍候的？怎麼讓姨奶奶鬧成這樣？吵着姑娘休息怎麼辦？別以爲你們姑娘不是太太養的就好欺負，再怎麼着，她也還是主子呢。”她一路數落，春燕低着頭不停應着。屋裏已經完全沒了聲響。
淑寧見狀故意放重了腳步，從花叢後轉出來，“驚訝”地問：“咦？綠雲姐姐怎麼在這裏？你也是來找大姐姐的麼？”綠雲見是三姑娘，忙笑着問好：“有事過來罷了，三姑娘來看大姑娘？”“是啊，大姐姐託我做的活計已經做好了，我怕她急用。就趕着送了過來。”淑寧揚揚手中的荷包，又轉頭去問春燕：“大姐姐在家麼？”
春燕猶豫地望了綠雲一眼，沒作聲。綠雲笑道：“大姑娘眼下怕有事呢。三姑娘不防先到太太那邊坐坐？二姑娘也在那裏呢。”淑寧應了一聲，便對春燕說：“那我先去給大伯母請安。回頭再來看你們姑娘。”然後轉身走出二十來步，才悄悄回頭張望，只見綠雲又數落了幾句，就進房裏去了。那拉氏見到淑寧，臉上一片和氣：“三丫頭來了？明兒就要走了吧？你額娘也和你四嬸似的。總愛在外頭住，把這麼大一個家都丟給我照管，我真是勞心勞力啊。你平日多勸勸你額娘，沒什麼事就多回府裏住住，咱們一大家子親親熱熱地，多好啊。”
淑寧笑着應是，又奉承幾句，才被打發到右耳房去。婉寧正在耳房裏練習刺繡，一瞧見淑寧來了。便丟開了繡棚，撲上來道：“三妹妹，你這兩天怎麼不來找我玩？我一個人悶死了。”
淑寧笑着問她最近在做什麼。婉寧便苦着臉遞了繡棚給堂妹看：“繡了我三天了，脖子酸得要死。真不知你們是怎麼熬下來的。居然能一坐幾個小時…時辰。”淑寧接過那繡棚，發現婉寧地女紅功夫又大大地進步了。那是一幅傳統的蝶戀花帕子。蝴蝶只有半隻翅膀，牡丹花倒是已經繡好了。雖說針腳不太整齊，色彩過渡的地方有些不自然，有地地方線密了，有的地方線疏了，花莖部分繡得不太勻稱，但總地來說，是一朵很能見人的牡丹花。
淑寧看向婉寧的手指，十個指尖都泛着紅，上頭佈滿了密密麻麻的針眼，心知她最近是真的受苦了。婉寧順着她地眼光望向自己的指尖，眼圈兒一紅，幾乎掉下淚來：“真的好痛，這種日子不知什麼時候才能結束…”
淑寧也有點替她難過，自己雖然也有苦練過女紅，但因爲是從小學起，所以一直比較悠哉，不像婉寧這樣，要在短時間內掌握，不過看她進步的程度，想必很快就能稍稍鬆口氣了，於是安慰她道：“二姐姐這花已經繡得很好了，用不了多久就能趕上別家的姑娘，到時候就不必練得這麼辛苦了。”
婉寧聽了有些開心：“真的？你覺得我繡得很好？”見淑寧點頭，頓時眉開眼笑：“我也覺得繡得很不錯，以前我從沒想過自己也能做到這種程度，看了真有成就感。”她拿起那繡棚，左看看右看看，有些小得意。
淑寧笑道：“功夫不負有心人，只要二姐姐用心…”婉寧突然豎起食指“噓”了一聲，打斷了她的話，她正奇怪着，卻看到婉寧丟開繡棚，悄悄走到門邊，偷聽外頭的話。
淑寧仔細側耳聽了聽，原來是綠雲把陳姨娘和芳寧請到外頭正房來了，似乎在說什麼婚事，可惜這間耳房與正房之間還隔了一個房間，離得太遠，聽不大清楚。她看見婉寧偷聽得很認真，躊躇了一下，到底是好奇心佔了上風，便順手拿起婉寧丟下的繡棚，躡手躡腳地走了過去，挨在婉寧身邊聽外頭地動靜。
外頭陳姨娘已經冷靜下來了，只是嗚嗚咽咽地哭：“太太，不是我不懂規矩，實在是心急啊。姑娘的事，您也是知道的，能有人來提親就不錯了，何況還是這樣有前程地孩子，我是怕她過了這個村就沒這個店哪。可姑娘就是不明白我的心思，不管我怎麼勸，就只是不肯，我是一直氣急了，才說那樣地話…”
“行了行了。”那拉氏打斷她道，“我也是做母親地，如何不知道你的心情？但規矩還是規矩，姑娘性子軟，對你也孝順，可你不能因爲這樣就忘了自己地身份，對着姑娘大嚷大叫。”陳姨娘抽抽噎噎地低低應了一聲。
婉寧臉上露出不以爲然的神色，腳下不小心碰到櫃腳，發出“嘭”的一聲，外頭的人紛紛轉頭來看，婉寧嚇得忙縮回已經伸出一半的腦袋，蹦回桌邊來。淑寧聽到外頭有腳步聲，忙拿着繡棚裝模作樣地對婉寧說：“二姐姐，這幾針繡得不對，應該是斜着繡的。”婉寧也很配合地“嗯”了幾聲。門外一個人影晃了晃，又回去了。
兩姐妹不約而同地吁了口氣，婉寧低笑道：“三妹妹。我就知道，你也是個腹黑。”淑寧頓了頓。裝作不解的樣子：“我腹中哪裏黑了？二姐姐別胡說。”婉寧道：“我不是這個意思…算了，你只要知道我是在誇你就行。”
淑寧黑線：腹黑…原來是夸人的話…
外頭那拉氏把談話目標轉向了芳寧：“芳丫頭，你雖不是我親生，但我對你如何，你是知道地。”芳寧低頭小聲答道：“額娘待芳寧視如己出。芳寧一直心中感激。”那拉氏點點頭，又道：“當年你出事時，雖說是你少不更事，但我管教不嚴，也有責任。這些年來，看着你過着苦日子，我也不好受。”
她停下來喝了口茶，才繼續道：“你的婚事，我和你阿瑪商量過。定要找一戶好人家，對方人品性情最要緊。這半年來，也有兩戶人家來提過親了。先前的你姨娘嫌年紀大沒前途推了，如今這個王主事。家世還過得去。人也算是年青有爲，品貌才幹俱是上上之選。我與你阿瑪都覺得不錯。爲何你執意不肯呢？”
芳寧低頭不說話，那拉氏便道：“你別害臊，這可是你一輩子地大事，總要問問你的想法。”芳寧猶豫了好一會兒，才鼓起勇氣道：“那人…既然這麼好，想娶誰家姑娘不行？爲什麼要向我提親？我既沒有美貌，又沒有才華，連名聲都不好…”
她說到這裏已經說不下去，緊緊咬着嘴脣。但那拉氏已經聽明白了：“你是聽了你四嬸地話吧？她的顧慮也有道理，但王主事到底還是你阿瑪的下屬，就算你過了門，他也不敢虧待你的。”陳姨娘忙道：“可不是，而且家裏又沒有公婆，又沒有妾。”那拉氏瞥了陳姨娘一眼，後者忙住了嘴，仍舊用焦急的目光看着女兒。
芳寧小聲地道：“可是那人…如果真是爲了圖阿瑪地權勢纔來提親，可見是個有野心的人，日後若是有了更好的對象，那我又該怎麼辦？我如今早已看開了，榮華富貴都不重要，只要能平平安安過日子就好…”到了最後幾句，她的聲音已幾不可聞。
那拉氏仔細打量了芳寧好一會兒，嘆了口氣，道：“這麼說，你是一定不肯了。”芳寧使勁搖了搖頭，陳姨娘急得直跺腳。那拉氏道：“既然如此，我也不好逼你，就推掉吧，只說喪期內不議親就是。”芳寧福了一福，道：“多謝額娘。”
那拉氏扯扯嘴角，又對陳姨娘道：“你也別怪她了，這總是她的婚事。再說，這王主事看着雖好，到底不清楚他的底細，別爲了你心裏那點小想頭，就誤姑娘一輩子。”陳姨娘嚅嚅地不敢開口，只是臉上仍然帶着一絲不甘。
淑寧與婉寧在裏間隱隱約約聽了個大概，只知道芳寧又拒了一門親事。婉寧有些懊惱地道：“大姐姐在想什麼呀？她不是見過那個人了麼？我聽說長得挺帥的，而且很能幹，父母死了，又沒納妾，這樣的好人選上哪找去啊？她跟別人可不一樣…”
淑寧沒說話，長相英俊能力強，沒有公婆沒有妾，這不能說明什麼。長得好，意味着可能會吸引桃花；能力強，表示那人有機會不斷高升；父母雙亡，說明那個男人不會受到長輩約束；沒有小妾，難保沒有通房丫頭。對於現在的芳寧而言，她需要地只是一個可以依靠的溫柔的人，至於官位前途什麼地，都不重要。既然芳寧本人已做出了選擇，自己能做的，就只有祝福她了。
晉保得知妻子女兒地決定，不久後便委婉地拒絕了王旭地提親。對方並沒有太在意，平時見了晉保，也一點尷尬的神情都沒有。沒多久，就傳出他與一位副都統地千金定了親，更借未來岳家的勢，很快升了正五品的郎中。晉保與那拉氏得知，都暗暗心驚，覺得這人果然不是個簡單人物，說不定在等待伯爵府回覆的同時，也向別家提了親，而且轉眼就攀上了正二品大員，品性着實令人懷疑，幸好當初拒絕了這門親事。但不瞭解實情的陳姨娘，只聽說那王旭升了五品，就在那裏捶胸頓足，直道芳寧錯過了一門好親事。五品的官，比慶寧順寧兩位少爺的官階還要高，居然白白放棄了，她心裏別提有多不甘心了。
芳寧日日忍受着生母的埋怨，只是一味敲經唸佛。後來還是春燕看不過眼，悄悄兒稟告了那拉氏，才把陳姨娘壓下去了。但那拉氏所說的“王旭攀龍附鳳不是芳寧良配”的說法，陳姨娘始終不能理解，在她看來，岳父幫女婿一把是再正常不過的事了，順寧不也是這樣的麼？女婿升的官越高，女兒地位越尊貴，爲什麼說王旭不是芳寧良配呢？
那拉氏見陳姨娘說不明白，也懶得多作解釋，只是命對方不得再鬧。她身爲正室積威甚重，陳姨娘果然不敢再造次了，只是私底下面對女兒，還是會不停地埋怨。
臨近五月，佟氏收到了富察家太太的信，言道欣然已定了中秋前出嫁，想請她們母女近日來府一趟。佟氏連忙叫人準備送的賀禮，又讓女兒快收拾東西準備回京。
淑寧問爲什麼要這樣急，佟氏道：“照她信上所說，五月初一就要正式開始準備婚禮，我們到時候不方便再上門，婚禮後也不好去探望新娘子，前後一算，起碼有半年功夫見不得面呢，當然要趁早去。”
淑寧忙回屋去收拾，又找出母親新近爲她置下的一對鑲白玉耳環和一對三多金簪，做爲自己送給欣然的新婚賀禮。所謂三多，就是簪子上刻了桃子、石榴和佛手，寓意多壽、多子、多福，拿來送新娘子是最適合不過了。
回到伯爵府，淑寧隨母親草草見了衆人一面，只覺得芳寧似乎憔悴了許多，但時間已晚了，來不及多說，便回院休息一夜，又匆匆往富察家去。
富察家太太着急請佟氏上門，卻原來是聽說他們家藏有一些廣東帶回來的大件玉器，其中不乏珍品，想要找一兩件給女兒做陪嫁，價錢好說。她本來已經備下了一件，卻因爲家人看管不嚴，被小兒子志斌不小心打碎了。佟氏知道後，二話不說就答應了，又問她需要什麼樣的，但因自家只有兩三件還算拿得出手的大件玉器，以後還要爲端寧與淑寧的事作準備，因此只能勻出一件來。
兩位母親在那裏商量着是選那三層的綠玉薰球，白玉花卉紋瓶，還是“一帆風順”碧玉船雕好，欣然拉了拉淑寧的袖子，兩人悄然出了花廳，往欣然所居的院落走去。
（時間往前推了一個多月，算不算是加快了進程？）
