一二八、祭禮
老伯爵的週年大祭，淑寧最大的感受就是累。那一個多時辰的儀式上，她來來回回地跟着其他人跪下、磕頭、起身，然後再跪下、磕頭、起身，其餘時間則是一直站着。等到儀式結束後，她回到後院供姐妹們休息的屋子，都快覺得那一雙腿不是自己的了。
這間屋子乃是榮慶堂旁邊的一處廂房，專供小姐們休息，屋裏除了芳寧婉寧淑寧以及隨父母兄長前來的媛寧以外，還有絮絮和四房的嫣寧。
媛寧與絮絮似乎從小就感情不錯，一進屋就手拉着手在邊上說個不停。婉寧無精打采地獨自坐着，不停地捶着膝蓋，淑寧望過去，倒覺得她比前兩天見面時還要蒼白些。
這兩天她也曾到大房院裏探望兩位堂姐，但一直沒見到婉寧，據丫環們說是病了，但她那小院內外卻連一絲藥味也無，還有些婆子媳婦在竊竊私語，似乎那拉氏最近對婉寧管得極嚴，連戒尺都動了。
素馨打聽到一些風聲，聽說她們上回自富察家回來後的第三天，烏雅家的太太曾來過伯爵府，與那拉氏密談了半個時辰後就離開了。接着那拉氏便嚴令女兒呆在小院裏，沒有她的允許不得出院門。淑寧想，是不是寶鑰的母親將婉寧打探德妃消息的事告訴了大伯母，大伯母纔會使用雷霆手段呢？
正胡思亂想着，門簾子一掀，春燕走了進來，在芳寧身邊耳語一番，芳寧臉色有些不自在。沉聲道：“我不去。”春燕焦急地小聲勸她幾句，見她還是搖頭，又附在她耳邊說了些什麼。芳寧咬了咬脣，沒說話淑寧看了奇怪。便問她怎麼了，芳寧遲疑了一下，勉強笑道：“沒什麼，姨娘有話要和我說，我出去一下。很快回來。”然後便跟着春燕走了。淑寧雖然心下疑惑，卻也沒多想，她的注意力很快被小五妹嫣寧的吸氣聲吸引過去了。
嫣寧今年三歲了，身邊本來跟了奶子，但如今那婦人卻不知去了哪裏，她一個人坐在大椅子上揉着膝蓋，一邊揉一邊吸着氣。淑寧瞧着她可愛的小臉上露出痛楚的神色，心生憐意，便過去幫她揉。過了一會兒。嫣寧覺得好些了，仰起小臉對淑寧說：“多謝三姐姐，我已經好了。”還露出了一個羞澀地笑。淑寧摸摸她的腦袋。心中大叫：好可愛
芳寧回來了，臉色比剛纔又難看了些。淑寧悄悄問她發生了什麼事。她只是搖頭。摸摸嫣寧的腦袋，什麼話都不說。
媛寧正與表姐絮絮正聊得興起。聽她提到婉寧答應弄些花水和保養品幫她把鼻子上地疤痕去掉，便嗤之以鼻：“哪裏來的外行？居然說出這種話來。表姐臉上地是疤痕啊，可不是什麼斑點，用那種東西怎麼可能去得掉？萬一臉蛋越擦越白，疤痕卻一點沒消，豈不是越發顯眼了麼？”說罷還輕蔑地瞥了婉寧一眼。婉寧怒目而視。
絮絮聽了卻急得不行：“不能去掉嗎？那怎麼辦？我額娘還說你們家鋪子的東西好，買了一大堆回來試呢，現在怎麼辦？”本以爲有辦法解決的，現在希望落空，她忍不住哭了出來。
媛寧怔了怔，忙道：“別急別急，我只是說那些花水去不掉罷了，又沒說其他東西不行。纈彩坊好幾個方子都是一位老太醫想出來的，他對女子臉面上的事最拿手了，趕明兒我帶你去找他，包管幾天就好了。”她又瞥了婉寧一眼，補了一句：“那可是真正地太醫，不像那些半桶水的外行，專會哄人。”
婉寧大怒，猛地站了起來，死死盯着媛寧。媛寧挑挑眉，正等着接招，卻不料婉寧只是盯了她幾眼，咬咬牙，就坐回去了，也不說話，只是掉過頭去不理她。媛寧大感意外，但轉念一想，以爲婉寧是怕了自己，便得意洋洋地哼了一聲，繼續與絮絮說話。
淑寧覺得有些意外，看來大伯母對婉寧的管教似乎很見效啊。
婉寧與媛寧之間的PK沒能發生，所以屋中一片和諧，但這份和諧很快就被打破了，姑媽他他拉氏突然走了進來，正要和女兒說什麼，卻冷不防看到邊上的媛寧。看着媛寧頭髮上戴的極精緻的珠花，以及素色衣袍上繁複的刺繡，她爆發了。
“你額娘是怎麼回事？活像個沒見過銀子的暴發戶似地，兜裏有兩個錢，就非要戴了滿頭首飾穿了全身的綾羅綢緞出來顯擺？！她自己丟臉就算了，還把女兒也拉下水？你瞧瞧你身上穿的是什麼？頭上戴地是什麼？你眼裏還有你祖父？還有你祖母？你們還記得自己正在守孝麼？！”
淑寧姐妹幾個從他他拉氏一進門就都站了起來，現下都被她嚇了一跳。媛寧更是不知所措，起初她還老老實實聽着訓斥，但聽到後來，卻忍不住了：“姑媽這話是什麼意思？我額娘和我雖然穿戴得鄭重些，卻也沒壞了規矩啊，衣裳都只是穿素色的，我額娘地首飾都是銀地，若說我們穿了繡花衣裳戴了首飾，幾位姐姐不也這樣麼？”她擡頭掃了屋裏一眼，又低頭道：“二姐姐的衣服上也有繡花，三姐姐也一樣帶了珠花啊。”
婉寧一僵，看了看自己衣服下襬繡地一排淺綠色的葉子，不自在地往後縮了縮。淑寧卻只能硬着頭皮迎向姑媽的目光。她頭髮上只是插了一對珍珠小簪，原是佟氏固定髮髻用的，只是在銀溜金簪頭的蓮花托上嵌了一顆小珍珠，早上佟氏梳頭時，尋出來插到她的發上。因爲很不顯眼，金色部分也隱藏在髮際間，她便沒有推辭，沒想到現在被媛寧指了出來。不知姑媽會不會因此大罵她一頓？
但他他拉氏只是輕描淡寫地掃了她和婉寧一眼，冷笑道：“你額娘是個牙尖嘴利的，看來你也沒老實到哪裏去。婉丫頭衣服上的是繡花嗎？不過是鑲個葉子邊罷了。淑丫頭戴的是單珠。你戴了幾顆珠子？三四十顆都不止！打扮得這樣花團錦簇，打算勾引誰去啊？長輩們管教你，你還敢頂嘴？！這是誰家的規矩？！”
媛寧眼一紅。嘴一扁，跑了出去。他他拉氏還在罵：“居然話也不說一聲就跑了。真是沒家教地小蹄子！日後定跟你娘一樣是個破落貨！”
她喘了幾口大氣，才平靜下來，慈愛地對女兒說：“方纔她有沒有欺負你？那樣沒家教的東西，你不要和她多來往，免得被她帶壞了。”絮絮咬咬脣。走到母親身邊耳語幾句，他他拉氏臉上閃過一絲愕然，然後有些懊惱，但很快就緩和了臉色：“怕什麼？那是太醫，不是他家的奴才，咱們讓人去打聽一下，直接上門求醫就是。你阿瑪眼看就要升三品了，難道一個小小地太醫還敢不給面子？”
她拉過女兒坐下，細細問着方纔儀式上可累着了。有沒有哪裏疼之類的。
淑寧姐妹幾個尷尬地站了一會兒，見他他拉氏沒有訓誡地意思，才猶猶豫豫地坐下了。芳寧走到窗邊往外看了看。皺着眉回來對淑寧小聲說：“四妹妹似乎是去找二嬸去了，方纔我回來時。看到二嬸和姑姑似乎有些口角。四妹妹這一去，二嬸會不會過來鬧？”
淑寧一個激靈。被她提醒了。索綽羅氏的性子，是絕不會忍氣吞聲的，一定不會就這樣放過他他拉氏。但如果她只是與小姑子吵架還好，要是吵着吵着牽扯到她們姐妹幾個可怎麼辦？方纔媛寧把自己和婉寧當作是反駁的例子，不怕一萬，就怕萬一…
她忙拉過婉寧，低聲道：“二姐姐，你可還有別的素服可以換？咱們回屋去換掉衣裳頭飾吧？要是二伯母過來與姑媽吵鬧，扯出我們兩個來就不好了。”
婉寧有些遲疑：“不會吧？剛纔姑姑也說這只是鑲邊啊，而且我只做了這一件白地春裝，先前的都不合身了。”
“上回不是見你穿過一身白的？”
“那個是冬天的衣裳，現在穿那個不是熱死了？”
“總要想辦法遮掩過去。”淑寧道，“姑媽剛纔是借四妹妹罵二伯母，所以才說我們的穿戴不要緊。可二伯母的性子，是沒毛病也要挑出毛病來的，咱們還是換了吧，免得事情鬧出來，額娘們臉上不好看。”
婉寧打了一個冷戰，忙道：“那就換吧，那件白的已經收到箱子裏了，我馬上叫丫環去找。”芳寧插嘴道：“還有小半個時辰就開席了，現在找來不及了吧？”淑寧想了想，計上心來：“我有法子，先到我房裏去。”
她們姐妹三個起了身，把嫣寧交給剛剛縮在門口不敢進來的奶子，然後找了個藉口向他他拉氏告罪退下，他他拉氏不在意地擺擺手，她們三個立馬走人。
等回到槐院，淑寧叫人拿針線盒，然後飛快地摘下頭上地珠簪，收進梳妝盒，眼眯了一下，又拿起兩朵極小的白色絨花，戴在方纔插簪子的位置上。
她已經想好了對付婉寧衣服上繡邊地法子，只要把那繡了葉子的部分往裏折，然後用白線縫緊，衣服上就只剩下一條淡綠色地緞子鑲邊，別人也挑不出什麼大毛病來了。飛快地穿好了絲線，她對婉寧說：“姐姐把衣服脫下來吧。”
婉寧急道：“時間緊急，就這樣縫吧。”芳寧不贊成地望着她：“二妹妹，活人身上不動針線。快脫吧。”婉寧無法，只好急急脫下外衣，然後看着淑寧和芳寧飛快地縫着邊，只過了一刻鐘，就把衣服前後擺和兩隻袖子上地葉子繡邊都藏起來了。
婉寧嘆道：“真是厲害，這麼快就縫好了。”淑寧淡淡地道：“二姐姐做熟了，也一樣會這麼快。”婉寧訕訕地摸了摸鼻子。
素馨早已找出一個裝水果用的平底玻璃盤，又燒好了熱水，見她們剪了線頭，便往那盤裏倒了熱水，將盤子放到縫邊上壓平。來回熨了幾下，那衣服邊上就變得平平整整地，只比原來短了半寸。不仔細看，完全看不出做了手腳。婉寧看得目瞪口呆。
完事了把衣服往婉寧身上一套。就有人來催她們姐妹快到前頭吃飯了。姐妹三個互相檢查了一番，確保沒問題了才一起出去。婉寧路上悄悄問淑寧：“爲什麼不直接摘掉簪子就算？戴那絨花做什麼？”淑寧笑了笑，沒回答。
宴席的前半時間一直很平安，索綽羅氏只是與他他拉氏對了幾個眼刀，倒也沒鬧出什麼事來。媛寧跟她母親坐在一處。只是遠遠地瞧了姐妹們幾眼。她們兩個的頭飾都減少了許多，索綽羅氏只留了幾根簪子，媛寧則是戴着一朵絨花，可惜衣服是沒法換了。
待到外客們都走得差不多了，在場地只剩下本族親眷，索綽羅氏便拉着女兒走到坐在上首的同族太嬸和八太姑身邊，不知說了些什麼，一付委屈的樣子，還時不時地掃了他他拉氏與那拉氏、佟氏幾眼。媛寧很配合地在旁邊哽咽了幾聲。
淑寧心道“來了”。對芳寧和婉寧使了個眼色。
果然那兩位長輩聽了索綽羅氏地話，眉頭一皺，便把他他拉氏叫了過去。問她可有對外甥女兒說過什麼不合適的話。他他拉氏早在看到索綽羅氏開口時就知道不好，方纔她說地話。的確是太過分了。真要鬧起來，都是她的不是。於是也沒推脫，乾乾脆脆地認了，不甘不願地向索綽羅氏陪了罪，但又馬上指責索綽羅氏母女穿戴過於華麗，是對先人不敬。
索綽羅氏起初得意洋洋，一聽到小姑的指責，立馬柳眉倒豎：“姑太太，話可不能這麼說，我和女兒不過是打扮得體面些罷了，哪裏過於華麗了？如果這樣也算是華麗，那其他人又怎麼說？”她得意地瞄了那拉氏與佟氏一眼，道：“二丫頭衣服上一樣有繡花，三丫頭還戴着金珠簪子呢，怎麼不見你說她們？”
她說完還不夠，還扶起太嬸往幾個侄女兒坐的席位上走。淑寧等人站了起來，婉寧眼中更是閃過一絲陰霾。
索綽羅氏笑着對太嬸說：“嬸孃瞧瞧，姑太太偏心得厲害，淨欺負我閨女老實，你瞧瞧這衣服上地…”她對着婉寧素淨的袖子呆了呆，連忙扯過另一隻袖子，又看婉寧的衣襬。
“這衣裳怎麼了？”太嬸問。婉寧扁扁嘴，委屈地道：“太嬸嬸…我…我不該穿鑲邊的衣裳…”“胡說，咱們這樣的人家，衣服上鑲個邊又怎麼了？”太嬸不滿地瞧了索綽羅氏一眼，“瞧你把孩子嚇成什麼樣了。”
索綽羅氏不甘心，又指着淑寧道：“還有這個！她戴着金簪子，我閨女親眼瞧見的！”但是淑寧頭上只有兩朵小小的白色絨花，別說金了，連銅也沒有，有的不過是兩根細木籤。淑寧做出一副乖巧的樣子，低眉順眼。索綽羅氏吃驚過後，也醒悟了：“我知道了，你們換過衣裳首飾了，卻故意不說出來！”
婉寧輕聲細語地說：“二嬸，我們一直是穿這樣地啊。”太嬸也點點頭：“我記得，先前就遠遠看見過了，婉丫頭的衣裳和淑丫頭的髮飾，都一直沒換過。”
索綽羅氏沒法反駁，只好對着兩個侄女兒生氣：“好啊，你們是故意想讓我出醜是不是？”她掉頭去看他他拉氏：“我還奇怪你怎麼那麼爽快地陪了不是，敢情是在這裏挖了坑等着我往下跳呢？我告訴你…”
“夠了，興哥兒媳婦！”八太姑厲聲打斷了她地話，“你消停些吧，打量着這是在你自家屋裏呢？你以爲你家有了爵，男人又做官，就能在這裏作威作福了？在坐的誰不是誥命？你三個妯娌和你小姑子地品級還比你高呢！”
太嬸也用責備地目光望着她，道：“你怎麼和小姑子大嫂子不和是你的事，但你不該把孩子們扯進來，瞧這幾個孩子，一排兒水蔥似地，個個都乖巧有禮，怎麼看怎麼叫人心疼。你瞧瞧。那是福丫頭的閨女是不是？”她指了指絮絮，絮絮吃了一驚，低着頭。仍用帕子捂着鼻子。
太嬸慈愛地望着她道：“可憐見的，爲着你外祖父的事傷心了吧？從今兒一早就捂着帕子無聲無息地哭。眼都腫了。好孩子，別傷心，你外祖父泉下知道你這麼孝順，心裏也會很寬慰地。”
絮絮更窘了，但又不能說她捂着帕子不是在哭。眼睛腫了是因爲聽了媛寧的話以爲自己的疤沒法治好才哭成這樣地。
太嬸轉頭對索綽羅氏道：“你看看，連這麼小的孩子也知道要孝順先人，幾個丫頭受了委屈，也不敢出聲，可你做長輩地，不但不爲小輩們作好榜樣，還當了那麼多親眷的面大吵大鬧。你們兩口子先前做的事，我一直看不太順眼，見你似乎懂事了些。也沒再說什麼，可你現在這個樣子，叫人怎麼看得過眼？”
八太姑更是遠遠地道：“淨會平白說人不是。早上你們母女倆是什麼穿戴，人人都能看見。你小姑子說你們過於華麗。那是實話！以爲現在卸掉了，別人就不知道了麼？”
衆人都暗暗點頭。索綽羅氏聽着人們的竊竊私語，面上紅一陣白一陣的，臉都快氣歪了。
那拉氏走了過來，扶着太嬸，道：“嬸孃回座吧，別跟二弟妹一般見識，她是糊塗了。要是您氣壞了身子，我們做晚輩地怎麼當得起。”
兩位老婦人重新回座，佟氏與沈氏都捧了熱湯熱菜在旁邊侍候，哄得她們眉開眼笑，哪裏還會理會索綽羅氏？
衆目睽睽之下，索綽羅氏如坐鍼氈，卻聽得婉寧在一邊細聲細語：“二嬸怎麼不回去坐？宴席可還沒結束呢。”她轉過頭來看婉寧，見她眉間隱隱有得意之色，頓時氣結，當下也不回座了，拉了女兒就走人。
等所有來客都送走了，二房的人也黑着臉離開，那拉氏才示意衆人到榮慶堂坐下，細細問了他他拉氏方纔那事的來龍去脈。
他他拉氏說完後道：“這事是我莽撞了，因看不慣二嫂子那個得意樣兒，才忍不住說了兩句，但對着女孩兒說那樣的話，畢竟太過。多虧侄女兒們機靈，不然可要連累嫂子和弟妹了。”
那拉氏微微笑了，兩眼望向婉寧：“你哪裏來的衣裳？怎麼瞧着和早上穿的一個樣？”婉寧忙道：“就是同一件，是三妹妹想的法子，又和大姐姐一起替我縫了邊。”她展開袖子給母親瞧，那拉氏這才明白了，便對淑寧說：“這事多虧了三丫頭急智，大伯母真不知該如何謝你。”淑寧忙施了一禮，道：“這並非侄女兒的功勞，是大姐姐提醒了我，又和我一起縫了衣服。二姐姐也配合得很好。侄女兒不敢居功。”
那拉氏道：“你們姐妹今天都做得很好，以後也要小心行事，不能再讓人抓住把柄。”三姐妹齊齊施禮，應了一聲“是”。
他他拉氏笑着對大嫂子道：“我瞧着芳丫頭也長進了，婉丫頭又機靈過人，大嫂子真是好福氣。”那拉氏只是笑笑，但望向芳寧婉寧的眼光卻柔和了許多。
淑寧跟着母親回到槐院，才把自己心裏地小算計告訴了她，佟氏忍着笑點點她的腦門：“我還想你怎麼不直接摘了簪子，原來是故意的，弄個差不多樣子地絨花上去，等着你二伯母來跳坑呢。”
淑寧抿嘴笑道：“額娘冤枉我了，我只是怕頭上光溜溜的不好看，才把花簪上地，實在不是故意地呀。”佟氏忍俊不禁，又點了她的腦門一下。
自從這件事後，別人倒罷了，芳寧地日子卻比從前似乎好過許多，那拉氏對她越發和顏悅色，也常給陳姨娘送東西。芳寧本人倒還和從前一樣過日子，抄抄經念念佛，做做針線見見姐妹，但陳姨娘卻很歡喜，覺得自己的好日子要來了。
淑寧準備回房山的前一天晚上，把芳寧託她做的一個荷包做好了，便想着先給芳寧送過去，免得明天手忙腳亂的。
她走進竹院，也不叫人通報，直接往芳寧房間走，臨近芳寧時，卻冷不防聽見一聲哭叫：“你要是不答應，我就死給你看！”
淑寧心中一驚。
