十八、金枝
佟氏從臘月前就開始爲年禮的事煩惱了。比往年好些的是今年張保升了職，俸祿增加了許多，足有200兩，加上底下人孝敬的零碎銀錢，還有衙門中約定俗成檯面下的收入，今年得的錢財首次過了千兩。平日的吃穿用度都大大改善了，送進京中的年禮自然不能太薄，只是往年大受京城伯爵府歡迎的奉天特產精酒今年產量減少，佟氏好不容易纔弄來六罈子，咬咬牙，只留下兩壇自家過年備用，其餘四壇都送進京裏去，還要在一道送去的信中說明精酒難得的緣由。只是沒了好酒，別的東西就要貴重些才行。雖然張保有提議送些玉米土豆之類的土產，但這樣東西只怕伯爵府的人看不上眼，佟氏只好另想辦法。最後，她花錢弄來不少風羊風豬之外，還有一對活的梅花鹿，又從蒙古人那裏買了許多張上好的羊皮，外加花一百兩弄來的一張好虎皮，是孝敬老爺子的。
這已經很豐盛了，想必京中也該滿意，只是送給婆母妯娌的東西還要再想想纔是。佟氏見時間還早，就放下了心，專心考慮起送女眷的東西。今年幾個侄女都大了，只怕還要把她們那份也要算上。
不過年前除了送回京中的年禮，還有別的事也要忙。佟氏還要考慮送給奉天城中的朋友和丈夫同僚的年禮，還有給全家人做新衣裳的事。以往總是手頭緊，只能輪着給家人做過年的新衣，張保和端寧倒罷了，自己和淑寧的大紅衣裳還是前年做的，淑寧長了個子，早已不能穿了，今年正好趁手頭鬆，給全家都做新的。
佟氏特地叫了劉婆子來，因她年紀大了，還讓她帶個幫手來，商量要給家人做新衣的事。男裝的款式都是現成的，只需要把端寧的身量重新量過就行。自己今年胖了些，天氣又冷，腰身放寬些就是。只是女兒那邊還是要問問她喜歡什麼款式顏色的好，她一向是個有主意的。
淑寧被佟氏叫去問時，倒沒了主意了。如果是大姑娘家的衣裳，她還可以借鑑一下以前看過的清裝劇，當然不是那等誇張的，只要找些風格寫實穩重的諸如《少年天子》、《康熙帝國》之類的，抄襲一下里面的女裝款式就行。但現在自己還是小女孩，去哪找借鑑去？還好，奉天城裏現今流行的款式雖然在她眼中顯得有些土，倒還算好看，就提出照着做就行，顏色就挑了嬌嫩的薑黃色。不料佟氏反對，她認爲大年節下應該穿紅纔是，淑寧擰不過她，只好同意選銀紅色，又定了一件絳紫色的馬甲。不過佟氏最後爲了安撫女兒，同意以後給她做一件薑黃色的春裝。
正式的衣裳商量定了，還要做幾件斗篷披風，因今年風大雪大，出門一定會用得上，而且這種衣物可以用好幾年。淑寧這時候倒是有了主意。她羨慕《金枝玉孽》裏幾位女主角穿的冬季斗篷已不是一日兩日了，甚至還買過一件毛茸茸的款式有些像的紫色小披風，29塊錢的便宜貨，但連袖斗篷的設計是一樣的，她穿來這裏之前，幾乎每個冬天都會穿。《金枝玉孽》裏的斗篷樣式她已有些記不清了，只記得領口袖口都有白色毛茸茸的鑲邊，有連袖，緞子面，還吊着幾個毛茸茸的球球。但自家常穿的小披風，她是記得的，忙找了紙筆，畫出大概的樣式，又向佟氏和劉婆子解釋了一番，還提出也要做毛茸茸的鑲邊和球球。佟氏聽明白後，也有了興趣，劉婆子誇了幾句“好新奇樣式”，就答應着做去了。佟氏叫住她，低頭籌算半晌，又吩咐着加做幾件胭脂綢面和幾件大紅羽緞的，先緊着做好。今年送給京城伯爵府妯娌和衆位侄女的禮物有着落了。
臘月初十，裝滿了酒肉活鹿外加幾大袋玉米土豆大豆花生的三輛大車，外加裝有羊皮虎皮和新式斗篷與十二匹綢緞兩盒子荷包的一輛大馬車，四輛車滿滿當當地駝着長福二嫫夫妻外加馬三兒和兩個僱來的車伕，駛出了奉天城，朝京城方向去了。
淑寧自己的新斗篷足足到臘月十八纔拿到手。摸着光滑的大紅緞面，還有前胸、袖口和下襬吊着的幾個毛茸茸的小白球，她喜滋滋地，想了好幾年的東西，在現代也不知到哪裏做去，只能穿着29塊錢的便宜貨過乾癮，現在終於穿上真貨了！！！
小桃在一邊摸着新斗篷，羨慕不已，不停地說着“真漂亮”。淑寧不理她，她明日要去周家做客，就穿着去向好朋友炫耀去！
結果第二天炫耀是炫耀了，可新斗篷卻差點被剝了去。周家那裏來了幾位別家的小姐，都是8到13、4歲的年紀，正是起了愛美之心的時候。不但她們，連周夫人和他家的兩個小妾，也是看着眼熱。淑寧沒法子，只好把斗篷脫下讓她們瞧了個清楚，好讓她們找人去做。過年之前她再不也會穿着它出來了，不然還沒過年呢，衣服就被人搶爛了。
在這個閨中沒什麼娛樂的年代與地方，一種新鮮漂亮的衣服款式很快就傳開了。過年時上街，幾乎滿街都是掛毛茸小球的連袖斗篷，各種顏色花樣面料的都有，奼紫嫣紅好不熱鬧。
二嫫今年回來得早，跟着臘月二十八就到了家。她說起京中伯爵府的事，虎皮大得老爺子歡心，得了新式斗篷的幾位奶奶和小姐也很高興，特地爲了太太做的褐底繡金面的新斗篷讓她在京中貴婦的聚會當中大出風頭，大悅之下把自己珍愛的一套五件的金首飾賞了佟氏，讓佟氏捧着首飾盒子唏噓半天，忍不住掉下淚來。
二嫫帶來的還有別的消息。佟氏的伯父佟國維進了上書房，她父親得任工部侍郎，兄弟文安也授了戶部郎中，她孃家總算又回到朝廷中來了。伯爵府中，張保二哥興保騎馬與人爭道時摔下來受了傷，不得不從軍中引退，又因爲與他爭道的人的後臺從中作梗，連個文職也沒轉成，閒在家中已有大半年了，只是沒在信裏告訴張保。月前老爺子爲了爭口氣，籌了1200兩銀子，又託了軍中關係，憑藉着以往興保在軍中立下的一點子功勞，爲他捐了個五品龍禁衛，撈回點臉面。只是這個位子是閒職，掛着好看而已，因此平日只幫着料理家中事務，正打算尋個路子，給家中添個發財的渠道，因此正四處請客託人。
還有一樣小道消息，是伯爵府下人中流傳的，就是淑寧的大堂兄、她大伯晉保的長子慶寧，已滿了15歲，家中正替他相看合適的婚配對象，鈕祜祿氏和兆佳氏兩家各有一位適齡的小姐，一位是世代名門，一位是高官親眷，大伯父夫妻還在猶豫當中，不知該選哪一位，而慶寧本人卻看中了敏妃章佳氏的親妹子，只是這位姑娘家世不凡，又有一位尊貴的姐姐在宮中正當寵，只怕慶寧高攀不上，可他就是不死心，偏偏人家姑娘又沒把他放在心上。
一家子就在對這些林林總總的小道消息的討論中度過了新年。這個年比以往又好過了些，不僅僅是淑寧家中條件改善，就算是路上行走的窮人臉色也好看了些，不少人趁着過年，穿着整齊乾淨的衣裳出來逛街。這兩年試種土豆玉米花生獲得了成功後，周府丞牽頭，一方面向部分農戶推廣種植方法，另一方面則教會人們做許多以這些作物爲原料的食物小吃，因此街面上多了不少叫賣小吃的攤子，有賣花生糖的，有賣粉絲湯的，有賣煮玉米的，有賣土豆餅的，許多人都買來吃，甚至連窮人，也會花上一兩個錢，買點糖塊給自家孩子過過癮。
初十那天，淑寧穿着全身新衣裳，帶着小桃上了周家的大門。她與周茵蘭早就約好今天要上街買做元宵花燈要用的各色彩紙與顏料。周茵蘭也穿着大紅斗篷，帶了丫環纓兒和兩個家人同行。兩個小女孩都穿着大紅斗篷，梳着整齊的麻花辮，戴着漂亮的絹花，襯着好不整齊，又都揚着可愛的笑臉，連店家看了都輕聲笑語，生怕唐突了兩位小小姐。
兩人剛從紙筆鋪中走出來，幾個丫環家人拎着幾大捆東西跟在後面。正在這時，一個火紅的身影從她們眼前飄過，隨着一陣馬嘶聲，來人在前頭停下了馬。兩個女孩子定睛一看，原來是那位漂亮的肅大小姐，忙向她打招呼見禮。肅大小姐初見時是高傲的樣子，不過相處下來其實是個很直爽的人。她跳下馬走過來，打着招呼：“逛街呢？就這麼兩條大街是還看得過眼的，早逛膩了。”又轉頭對淑寧道：“張保大人家的小姐倒是不常見，平日裏多上我家來玩罷。”她指了指身上的大紅連袖斗篷，“聽說是你想出來的新式樣，我看了倒喜歡，比舊樣式的方便許多，騎馬時也不會被風吹起來，勒得人脖子痛，繫着跟沒系一樣冷。”淑寧笑着與她說笑了幾句，她便招呼一聲，回頭騎馬跑了。
周茵蘭看着她遠去的身影，羨慕道：“有時真佩服這位肅姐姐，聽說她的馬上工夫不比男人差，雖然看着不好相處的樣子，其實是個爲人直爽又好心的人。”淑寧點點頭：“說得是，上回我親眼看見她遇上一個四肢健全的乞丐，就上前去罵他想不勞而獲，直把那人罵得羞愧大哭，後來聽邊上人說那人是因爲母親重病無錢醫治，纔到街上討錢的，馬上就拿出十兩銀子給他，又幫他請了醫生。她雖然脾氣不好，卻是個好人。”
正說着，後面卻又來了一騎，追着肅大小姐的背影去了。旁邊有人私下議論：“看哪，是果親王世子的小舅子，他又纏着人家小姐不放了。”“可不是？他文不成武不就的，也有臉面去高攀咱們的奉天之花？”“怎麼就不行了？他好歹還有果親王當靠山，哪像你呀，平頭百姓的，對奉天之花，也就看看罷了。”“那又怎麼了？你不也是看看而已？難道還敢去摘嗎？”“別吵了，這有什麼好吵的？聽說肅大小姐已經許了京城的貴人，果親王世子的小舅子也只能幹看着罷了。”
……
