春寒料峭。

官道上，車馬不多，道上供旅人歇腳、吃茶的攤子沒有什麼客人，連店家都無精打采，靠著爐子驅寒。

四匹駿馬在攤子旁停下。

店家抬眼一看，來人衣著金貴，氣質不凡，這是貴客。

再細看，貴客們都年輕，應是富貴人家的小夫妻帶著小廝丫鬟出來玩。

哦，最與眾不同的是，他們還帶了只貓。

黑乎乎的，就蹲在那匹通體黑色的高頭大馬的背上。

不是仔細看，險些就把這貓兒給忽略了。

店家沒有怠慢，趕緊起身，招呼起來。

來客自然是溫宴四人、一貓。

她從馬上下來，黑檀兒就跳到她懷裡。

與前回去滄州不同，溫宴這次沒有著男裝。

騎馬遠行，也不適合帶手爐，拿黑檀兒取暖，最是合適。

昨日出京，他們一路南行，若是沈家或者朱鈺想起來查他們行蹤，也會以為他們可能是去臨安了。

今日天未亮，繼續往南。

當然，他們的目的地並不是臨安，而是歸德府。

從嶺南運往西關的那一批原木、石料，既已過宿州，之後就該沿著通濟渠向西北行。

溫宴他們速度快一些，可以在歸德府內攔住那一批貨船。

店家上了熱茶。

出門在外，自不似在家一般講究。

一口入喉，渾身都暖和許多。

歲娘小聲與溫宴道：「京里應該都知道驍爺與夫人出京了吧？」

溫宴莞爾：「想來昨晚上就知道了。今日，傳得沸沸揚揚了吧。」

霍以驍聽見她們說話，抬眼看了溫宴一眼。

京里此刻會有怎樣的傳言，他大致都想得到。

無外乎是兩種。

四公子脾氣倔強，衙門裡的事兒說不管就不管了，一走了之；連四公子都只能用這種方式發泄不滿，可見沈家之強勢。

可傳來傳去，他們都想不到真正的原因。

這一步暗度陳倉，只要事成，確實是神來之筆。

出京看似急切，但該做的準備都做好了。

溫宴給桂老夫人交了底，老夫人心裡有數，只要需要她時，隨時可以發揮一番。

霍以驍也悄悄告知了霍懷定，霍懷定與歸德府宋知府關係不錯，給了他一份介紹文書，行事能更方便些。

還給朱桓留了話，到底是一條船上的，突然把朱桓撇下，多少要有點兒說法。

再者，也是防朱茂、朱鈺一手。

霍以驍看了眼攤子外頭，正在哼哧哼哧喘著氣的騅雲。

溫宴說過，他曾為了救墜馬的朱桓致使騅雲斷腿，西域寶馬再也無法賓士，只能在馬廄里鬱鬱而終，即便如此，他和朱桓的關係也僅僅只是緩和了些，在之後的各種矛盾里越來越無法調和。

他心疼騅雲。

亦是覺得，現在的他和朱桓，沒必要鬧成那樣。

比起朱茂、朱鈺，朱桓明顯順眼很多。

他已經失去了一個「朱晟」了，少了衝動的朱晟，想另闢蹊徑解圍時都沒有好用的愣頭青。

若再少個朱桓，關鍵時刻，戲都不夠人唱。

歇了小一刻鐘，他們重新啟程，一路往南。

越往南行，冬意越淡，枝頭甚至有幾點新綠。

烏雲和騅雲皆是千里之駒，歲娘和隱雷的坐騎也不差，日夜兼程，進了歸德府地界。

待到了首府，溫宴尋客棧，霍以驍去了衙門。

今兒衙門不忙，宋秩正在後衙休息，聽小吏說京城來了客人，他一頭霧水地從屋子裡出來。

他只年輕時在京中念過兩年書，中了進士后一直外放，前兩年到歸德府上任，也算是仕途平順。

做官久了，認得的人也多，但要說京城裡會來拜訪他的年輕人，他完全想不起來。

他認得的，少說都是四十歲往上的了。

客人在堂前等他。

宋秩穿過長廊，盯緊一看：模樣不認識，但毫無疑問，京里來的，就這一身衣裝，富貴得讓人倒吸涼氣。

他何時認得這麼有底氣的年輕人？

霍以驍頭一回見宋秩，從官服前的補子判斷了來人身份，他拱手喚了聲「宋大人」。

宋秩樂呵呵的：「我也有好些年沒有回京了……」

這話里的意思倒也清楚。

哪怕前幾年見過，見的也是小少年，現如今認不出來，真不能怪他眼拙。

霍以驍遞上了霍懷定給的介紹信。

宋秩一看，更樂了。

「霍兄的侄兒？」宋秩道，「難怪我沒認出來，先前在京里登門拜訪時，你們兄弟幾個好像是去哪兒玩兒了吧，都不在。很早了，差不多都有十年了吧。」

宋秩頗為感慨。

他與霍懷定有些交情，霍大人又在都察院身居要職，於公於私，眼前這位都得好好照應。

宋秩把人引到書房，備了茶水，問起了家常：「賢侄，霍大人公務還順利嗎？」

霍以驍端茶的手頓了頓。

上一個叫他「賢侄」的，現在已經不敢叫了。

也不知道大伯父在信里怎麼寫的……

是了，宋大人離京久了，可能沒有聽過那些傳言，或是把他和霍以呈他們弄混了。

既然不清楚，霍以驍也不會張口就說，便順著答道：「大伯父挺好的，暄、兄長今年春試……」

提及春闈，宋秩感嘆了一番，又問：「賢侄怎麼想到來歸德府了？霍大人在信里說，你和侄媳婦一塊來的，想在歸德府轉轉？」

「是，來開開眼界。」霍以驍道。

宋秩簡單介紹了下附近的古迹文化，笑道：「本該給你們夫妻洗塵，但是吧，席面上的那一套，想來你們年輕人也不喜歡，我就不瞎熱情了，一會兒給你介紹個嚮導，是衙門裡的捕快，本地人，對歸德熟，之後幾天讓他給你們帶路。」

霍以驍道了謝。

宋秩找的捕快姓馬，二十歲出頭，官話說得很不錯。

聽說是京城裡來的貴客，宋大人一口一個「賢侄」的，馬捕快拍著胸脯保證把客人安頓好，哪兒好吃、哪兒好玩，跟著他絕對錯不了。

霍以驍又問宋秩：「嶺南運往西關的那一批防禦材料，到歸德府了嗎？」

宋秩「咦」了聲。

霍以驍道：「負責押運的是武安規武大人，大伯父有一封親筆信讓我親自轉交給他。」