「師父……師父，你沒事吧？你的胳膊……」
小道童的聲音尖銳得彷彿要掀翻屋頂，像一陣風似的在楚令霄的身旁衝過，衝到了玄凈道長的身邊。
玄凈恍若未聞，怔怔的目光依舊看著前方炸成兩半的丹爐。
楚令霄心裡更著急了，蹲下了身，心急如焚地問道：「玄凈道長，補元丹怎麼樣了？」
對楚令霄來說，這些丹藥就是他的命根子，是他的青雲路，丹藥若是煉製失敗，那麼他花了那麼多銀子去周旋打點，就全白費了。
玄凈如夢初醒，顫聲對小道童道：「扶貧道起來。」
「師父小心。」小道童就把玄凈給扶了起來，扶著他來到了破裂的丹爐前。
玄凈不顧胳膊上的傷口，俯身去查看損壞的丹爐，從裡面摸了三四個黑丸子，手還在不住地顫抖，如篩糠般。
他的手一個不穩，其中一個黑丸子就從手掌上滑落，掉在地上骨碌碌地滾了出去。
隨後進來的禁軍將士們也看到了玄凈手上那些烏漆墨黑的丹藥，立刻變了臉色。
就算不問，他們也能猜到這批丹藥出了問題。
不妙！誰都知道皇帝對這爐丹藥視若性命，不僅派了他們看守在這裡，而且還每天都讓小溫公公前來問詢進度。
為首的總旗神情肅然，拱了拱手道：「還請楚大人和玄凈道長隨末將進宮面聖。」
他的語調十分強勢，根本不容人拒絕。
楚令霄的心霎時就沉了下去。
玄凈以袖口擦了擦臉，道：「請容貧道換身衣裳，免得污了皇上的眼。」
「大人，師父受傷了，請容小道給師父包紮一下傷口吧。求求大人了。」小道童也為玄凈求情。
總旗有些猶豫，想了想，覺得玄凈現在這副狼狽的樣子若是驚嚇到皇帝反而不美，而且，玄凈頗得聖寵，自己也沒必要把人給得罪透了，萬一玄凈化險為夷了呢。
於是，總旗客客氣氣地點頭應了：「道長，應當的。」
總旗也怕玄凈跑了，因此派了幾個人「護送」他去換了身道袍，又把胳膊上的傷口簡單處理、包紮了一下。
之後，一行人帶上那幾顆報廢的黑色丹藥離開了元清觀，去往皇宮。
皇帝依舊在養心殿躺著，這兩個月來，他的龍體不見好，每天也只能下榻略坐一會兒，走上幾步就要大喘氣，內侍們也不敢讓皇帝下榻，總是勸著哄著。
養心殿內瀰漫著一股濃重的藥味，揮之不去。
當總旗押著玄凈、楚令霄和中年男子進入寢宮時，皇帝歪在龍榻上，有氣無力，昏昏沉沉。
他知道是玄凈來了，勉強撐起了沉甸甸的眼皮，第一句話就是問丹藥的事：
「玄凈，補元丹呢？」
就這麼幾個字，皇帝就說得吃力極了，聲音也不復從前的沉穩有力，底氣不足。
玄凈的臉色有些蒼白，行了個揖禮，無奈地回道：「回皇上，方才丹爐炸了，丹藥報廢了。」
總旗把那匣子黑丹給呈了上去。
「你說什麼？！」皇帝勃然大怒，渾身一陣劇烈的顫抖，氣得牙齒都在打戰，額頭的青筋凸起，那充盈的怒意似乎要隨著青筋爆了出來。
「玄凈，你不是跟朕說不會失敗的嗎？你不是說只要有藥引就可以練成補元丹嗎？！」
倘若此刻皇帝身邊有茶盅或是鎮紙什麼的，他恐怕已經拿起來就朝玄凈砸過去了。
玄凈抬頭朝皇帝看去，也是一臉愧疚地皺起了眉頭，嘆道：「是貧道有負皇上的信任，這補元丹本來不會失敗，到昨天一切都十分順利……」
玄凈的臉色蒼白，眼窩處的青影襯得他整個人憔悴不堪，像是生了場大病似的，氣色也沒比皇帝好多少。
皇帝心口像是被一團火在反覆地焚燒著，深吸一口氣，再問道：「煉丹爐為什麼會炸？」
玄凈停頓了一下，目光朝右側看了一眼，才答道：「回皇上，今天中午往丹爐中加上藥引……」
楚令霄：「……」
楚令霄心裡咯噔一下。
他本來就因為煉丹失敗的事而挫敗，覺得他找到藥引的功勞估計是沒了，現在聽玄凈這麼一說，更是覺得不對勁。
楚令霄的心沉了下去。
玄凈還在繼續道：「哎，是藥引出了問題。」
「不可能！」楚令霄趕緊為自己辯護，「皇上，這髓香脂就是按玄凈道長的要求找的，微臣這裡還剩了一點。」
楚令霄從懷中取出一個小瓷瓶，他的手微微顫抖著，嚇得幾乎要魂飛魄散。
玄凈說要一兩髓香脂，楚令霄高價把店家手裡的五兩髓香脂全買了，都給了玄凈，他手頭這一點是店家裝在瓶子里的樣品。
倪公公接過了那個小瓷瓶，正要呈給皇帝，卻聽皇帝道：「給玄凈看看。」
皇帝還在氣頭上，一雙黯淡無神的眼睛因為憤怒而充血，怒意洶湧。
玄凈應了，從倪公公手裡接過了那個小瓷瓶，從中倒了一些淡黃色的碎末在掌心，聞了聞，又嗅了嗅，再嘗了嘗。
楚令霄在一旁倒背如流地說道：「髓香脂味甘、酸、澀，性溫，淡黃色，有油脂光澤，質較硬，輕砸可碎。」
這樁差事太重要了，所以楚令霄不僅把關於髓香脂的要點記錄了下來，還反覆背誦過很多遍，早就記得滾瓜爛熟，絕對不會有錯的。
這時，玄凈抬起頭來，皺起了眉頭，臉色不太好看，一口咬定：「錯了。」
寢宮內，靜了一靜。
楚令霄：「！！！」
楚令霄不由瞪大了眼睛。
不可能，這明明是髓香脂，他也找其他藥材商確認過，怎麼可能會是錯的！
楚令霄忙為自己辯解道：「不可能錯的，這就是髓香脂！」
玄凈也不跟楚令霄爭，只是把小瓷瓶交還給倪公公，解釋道：「髓香脂味甘、酸、澀，可是這瓶髓香脂缺了澀味，甘、酸，應該是經過醋制。」
玄凈無奈地搖了搖頭，有種身心俱疲的疲憊。
什麼？！楚令霄瞪大了眼睛，忍不住道：「玄凈道長，可你也沒說不可醋制啊。」
他轉頭看向了中年男子，試圖尋找同僚的認同：「謝大人，你說是不是？」
謝大人可不想攪和到這件事中，連忙撇清關係：「楚大人，這本官就不知道了，髓香脂是你找來的。」
謝大人推得一乾二淨，他本來不滿楚令霄攬功，現在暗暗地慶幸不已，幸好楚令霄攬功。
楚令霄：「！！！」
倪公公也倒出了一點小瓷瓶中的粉末，小心翼翼地嘗了下味道，然後對著皇帝點點頭，表示確實如玄凈所說。
玄凈幽幽地長嘆了口氣：「哎！楚大人，這就像是貧道問你要生肉，你卻尋來了熟肉，真真差之毫厘，謬之千里。」
皇帝目光如箭地朝楚令霄看了過來，目光似是淬了毒似的。
楚令霄的嘴巴張張合合，再一次嘗到了百口莫辯的滋味。
「皇上……」楚令霄還想說什麼，但皇帝已經不想聽了，一把奪過倪公公手裡的那個小瓷瓶，狠狠地朝楚令霄砸了過去。
雷霆雨露皆是君恩，楚令霄睜大了眼睛，根本就不敢躲，任由那個小瓷瓶砸在他的額頭上，然後落在地上，砸得四分五裂，那些髓香脂的粉末也散落一地。
那些宮人早就見怪不怪，垂下了頭，低眉順眼地盯著鞋尖。
「皇上明鑒，臣是無辜的。」楚令霄雙膝一曲，卑微地跪了下去，右額角冒出一股鮮血，殷紅的鮮血觸目驚心。
楚令霄的心更慌了，更亂了，惶恐不安。
他不由想到了去年的事，當時他歷經千辛萬苦從西北跑回京城給皇帝報信，皇帝卻不信他，還奪了他的爵位，下旨將他發配。
他想到了自己的牢獄之災，想到了自己在幽州的流放之苦，越發害怕。
這一次，皇帝又會怎麼處置他呢！
皇帝冷冷地瞪了楚令霄一會兒，深吸了一口氣，暫且沒有理楚令霄，問玄凈道：「玄凈，還能不能重新煉？」
「……」玄凈一臉苦澀與為難。
皇帝的心又是一沉，又道：「錦衣衛已經去了徒太山尋髓香脂，朕可以讓人八百里加急去徒太山傳口信，這一次絕對不會出錯。」
然而，玄凈沉重地搖了搖頭：「用來煉製補元丹的藥材很多都很珍貴罕見，好幾樣藥材都不夠了，比如靈本草、玄明子、南葶花等等都不是中原常見的藥材，有的來自赤狄，有的來自昊國昊州，有的是家師以及祖輩留下來。」
「其中最珍貴的是一味葯叫九重蓮子，乃是貧道十年前去往天山偶然得來的，這九重蓮百年才結一次蓮子，是可遇而不可求的機緣。其它藥材還能找找，但九重蓮子恐怕就找不到了。」
「哎，可惜了，要是能煉好補元丹，吃下去就可以百病全消，令服食者達到元真童體的狀態，以後再服食丹藥更可以事半功倍。」
玄凈的語氣真摯而凝重，這時，他忽然用帕子捂住嘴，猛烈地咳嗽了一陣，等再抬頭時，那雪白的帕子已經被鮮血染紅了一塊……
皇帝和其他人皆是一驚，倪公公失聲喊了出來：「道長您這是……」
玄凈幽幽地再次嘆息，雙唇被鮮血染紅，在蒼白的臉色對比下，愈顯憔悴。
他沙啞著嗓音又道：「而且這次貧道是折了壽元煉丹……」
皇帝心頭的怒火猶如火上澆油般暴漲，怒氣沖沖地看著楚令霄，遷怒到了他的身上。
是啊，玄凈為了自己一直盡心儘力，不惜折損壽元也要為自己煉成補元丹，他的忠心天地可鑒！
偏偏讓楚令霄這個沒用的廢物壞了好事！
這一刻，皇帝後悔了，後悔他不該為了拿捏顧玦與楚千塵就把楚令霄弄回京，結果他還沒來得出手，反而又被楚令霄給坑了！
現在補元丹報廢了，那麼自己豈不是康復無望了？！
皇帝越想越怒，恨不得將楚令霄千刀萬剮，咬牙切齒地下令：「來人，把楚令霄給朕押下去！」
「皇上，臣是冤枉的！」楚令霄心裡絕望，猶不死心地喊道，身子幾乎要癱軟下去，心中的有萬般的冤屈無從述說。
皇帝一聲令下，立刻就有兩個內侍進來了，動作粗魯地把楚令霄拖了出去。
楚令霄還在不平地為自己叫屈，卻是徒勞無功，他聲嘶力竭的聲音漸漸遠去，最後什麼也聽不到了。
「真真死不悔改！」皇帝怒斥，嘴角氣得直哆嗦，心裡既煩躁又惱怒。
謝大人默默地以袖口擦額角的冷汗，覺得自己運氣不錯，這一次撿回一條命，改日得去白雲寺還願才行。
其他人也是鬆了一口氣，總之，沒遭池魚之殃總是一樁天大的幸事。
玄凈的眼皮顫了顫，甩了下沾上了點鮮血的雪白拂塵，再次對著龍榻上的皇帝作了個揖，聲音愈發沉重：「皇上，貧道這次為了煉這個補元丹，已經消耗耗了十數年的壽元，貧道給自己算了一卦，怕是壽元無多了。」
「哎，皇上恕罪，貧道是不能再陪伴皇上了……」
說話間，玄凈的眼眶紅了，閃爍著淚光，一副既慚愧又無可奈何的樣子。
皇帝想著玄凈對他的忠心與付出，怒火又轉為依依不捨。此前玄凈只說煉補元丹會折損壽元，卻沒說竟然會折損玄凈十數年的壽元，害得他壽數短了十載，這一點也是自己對不起玄凈了。
皇帝的心裡有些歉疚，也覺得可惜，深有感觸地嘆道：「玄凈，你為了朕真是費心費神了，朕明白你的忠心。」
「既然你去意已決，那麼朕也不留你了。」
本來皇帝還想著再過幾年，就封玄凈為國師，為他蓋道觀、塑法像，享受世人的香火……可惜了，也許這也是玄凈修行路上的一個磨難。
「謝皇上。」玄凈垂下了頭，以袖子擦拭眼角，依依不捨。
皇帝欲言又止地又嘆了口氣，終究沒說什麼，只下了口諭賞賜玄凈黃金千兩。
玄凈再次叩謝龍恩。
之後，皇帝就把玄凈給打發了。
玄凈恭恭敬敬地退出了養心殿，然後隨小溫公公出宮。
小溫公公只把人送到了宮門口，就與玄凈告辭了，客氣地說了一句「道長走好」，這一次，沒有再派禁軍將士「護衛」玄凈回觀。
玄凈也客套地回了一句，就甩著拂塵走了，寬大的袖擺被風吹得鼓鼓的，仙風道骨。
「總算出來了。」玄凈輕聲自語，感覺一身輕，直到此刻，他才算徹底地鬆了一口氣。
伴君如伴虎，古人果然沒有說錯。
早在玄凈跟皇帝提出煉製補元丹的那一刻開始，他就已經在為他自己鋪墊一條退路了。
玄凈最初是想借著煉丹溜之大吉的，所以他才告訴皇帝煉製補元丹需要九九八十一天，但是，皇帝派了禁軍日夜守在元清觀。
這一點讓玄凈意識到就算他僥倖溜走了，也沒用。
普天之下莫非王土，他要是偷溜的話，下半輩子就要活得跟一隻見不得人的老鼠一樣，而且，還十有八九會被皇帝的人逮住，所以，他要走就得堂堂正正地走。
玄凈也知道讓皇帝同意讓他走沒那麼容易，他不能有過，要讓皇帝覺得他為了皇帝殫精竭，不惜犧牲自我，甚至讓皇帝對他心生愧疚。
錯的是別人，只能是別人。
玄凈躲在煉丹房好幾日，翻遍了各種古籍，也沒找到辦法，後來還是他偶然想起了曾聽人跟他提過髓香脂，這種藥材極為罕見，唯有幽州徒太山才有，髓香脂易受潮，藥商為了方便保存，一般都會將其炮製再進行運輸。
於是，玄凈靈機一動，跟皇帝提出要以髓香脂作為藥引。
他的計劃成功了！
思緒間，玄凈又回首朝皇宮的方向望了一眼，從他的位置，已經看不到小溫公公的背影了，唯有一個個面目威儀的禁軍士兵還守在宮門口。
玄凈在心裡暗道：楚令霄，貧道也不是有心害你。
他與楚令霄無怨無仇，他也不想陷害他，可是，這是他好不容易才製造的機會，錯過這一次，他也不知道還能有什麼辦法了，哎，也只能怪楚令霄倒霉了。
不是楚令霄倒霉，就是自己倒霉，相比之下，當然是楚令霄倒霉更好。
玄凈毫不戀地收回了目光，大步流星地繼續往前走去。
現在，他終於可以走了。
玄凈離開皇宮后，並沒有立刻離京，而是又返回了元清觀。
他一貫懂得為自己造勢，回去后就安排好了人手，不著痕迹地開始向元清觀的道士以及香客們宣揚，說他煉丹失敗了，說他壽元即將耗盡，說靈丹未成是因為他道心未成，說他是熬不過修行路上的第八十難了，這是人生的劫數……
玄凈是京中無人不知無人不曉的名人，尤其因為他深受皇帝的看重，近一年來一直是京中那些達官顯貴關注的對象，也無須玄凈再推波助瀾什麼，這些消息就加油添醋地在在京城急速地傳開了，還有人在故事中添加了一些更為傳奇的色彩。
比如丹爐炸開那日，百鳥在元清觀哀泣；
比如玄凈道長因為折損了壽元，一下子白了半邊頭；
比如元清觀中的三清像也為此垂淚……
……
這些傳言在短短几天愈演愈烈，不少人都紛紛表示，玄凈道長果然是得道高人，距離登天不過一步之遙，可惜還是隕落了云云。
這些話也傳到了楚千塵的耳中。
楚千塵抱著軟乎乎的迎枕撲在美人榻上笑個不停，還打滾，滾得衣裳都皺了。
蹲在美人榻一角的黑貓月影一臉莫名地看著它家的兩腳獸，圓滾滾的貓臉微歪。
樂極生悲，笑到後來，楚千塵不由打起了笑嗝。
「嗝——」
她捂嘴連打了兩個嗝，粉潤的臉頰微微鼓起，這副樣子就像是金魚似的，十分可愛。
顧玦輕輕地給她撫著背，轉移她的注意力：「喝茶嗎？我給你沏。」
顧玦沏的茶，楚千塵當然要喝，抱著迎枕就坐了起來，點頭：「要！」
她突如起來的動作把貓嚇了一跳，貓從美人榻上跳了下去。
顧玦動作嫻熟地開始沏茶，優雅靈巧，乾淨利落，動作一氣呵成，柔中帶剛，沒有一點拖拉多餘的動作。
水與茶葉以這雙手為媒介，恰到好處地糅合在一起。
楚千塵喜歡看他沏茶，美人如畫大概就是這樣，做什麼事都好看。
她捂著嘴又打了個嗝，然後把臉湊過了去一點，問道：「王爺，你是不是早就知道了？」
早在楚令霄領了內務府的差事時，顧玦就說過，最多一個月，楚令霄的差事就會出問題。
果然！
楚千塵托著下巴看著顧玦，雙眼亮晶晶的，明亮得好似夜空中的星子。
顧玦沏好茶，就放下了水壺，雲淡風輕地說聲道：「我知道玄凈應該快跑了。」
「玄凈此人有幾分小聰明，功利心很重，趨利避害。」
「事情到了這個地步，他既然醫不好顧琅，總不會在京城等死，必是要想辦法逃走的，但是他沒逃，反而主動提議要給顧琅煉什麼丹藥，那就是表示，他的丹藥肯定會出問題。」
顧玦把剛沏好的茶交到了楚千塵手中，楚千塵在接過茶盅的同時，又打嗝了。
她不好意思地抿抿唇，才道：「顧琅就是因為丹毒攻心病倒的，如果他一開始肯用太醫的葯，沒準還有幾成生機，可現在，丹毒恐怕已經侵入心脈了，現在這世上能把顧琅治好的人不超過兩個。」
楚千塵隨意地比了兩根手指，一個是自己，一個是師父林邈。
「玄凈煉不成能治好太醫的葯，他肯定要完，像他這麼懂得趨利避害的人，肯定不會把丹藥的問題歸到他自己身上，那麼當然要推給別人了。」
所以，誰領這個差事誰就倒霉。
顧玦微微地笑，輕輕地吹著剛沏好的茶。
從玄凈提出髓香脂的那一刻起，顧玦就猜到玄凈的計劃開始，髓香脂應該就是其中的關鍵。
內務府也有顧玦的人，顧玦稍微提點過後，這件差事就順理成章地落到了楚令霄手中。
當然楚令霄也可以和他的同僚一樣消極怠工，但是楚令霄這個人急功近利，一向自負，總想著一步登天。
他想攬功，就會撇開同僚，自己去掙這份頭功。
這些關鍵雖然顧玦沒說，楚千塵也能想明白，楚令霄的性子就是這樣，所以他不要兵部的差事，寧可去內務府，就是覺得給皇帝辦差機會更大，覺得去兵部不知道要熬多少年才能出頭。
有的人啊，無論摔了多大的跟頭也不會學乖。
楚千塵唇角微勾，她可以想象楚令霄到現在被關在天牢里，應該還在怨天尤人，覺得自己沒錯，覺得都是別人在害他。
楚千塵慢慢地喝著熱茶，茶水清冽，茶香醇厚，相得益彰，贊道：「王爺真厲害！」
也不知道是贊他沏茶，還是別的。
「好像不打嗝了。」顧玦抿唇一笑，溫柔如潺潺春水。
她啊，總是很容易滿足，一點點小事就會高興。
楚千塵又喝了口茶，坐在那裡靜待片刻，笑了：「不打嗝了。」
她又笑了，這一次生怕又打嗝笑得自製，把臉往他懷裡蹭了一會兒，話鋒一轉：「王爺，『時機』是不是到了？」
她說得含糊不清，但是顧玦明白她在問什麼，揉揉她的發頂道：「還不到。得讓他在天牢里再急急，等他發現，他沒有別的退路的時候，才是最好的時機。」
楚千塵乖巧地點頭：「嗯，我們不急。」
讓他多吃點苦也好，免得他不知天高地厚，還想坐地起價！
