應天府。

衛福一身腳夫打扮，進了應天城門，沿著城牆根走了一段，拐個彎，進了條巷子。

一條巷子接著一條巷子，連轉了七八條巷子，再往前一條巷子里，就是他和老董年初送艷娘到應天府時，給艷娘置辦的宅院了。

應天府遞鋪傳回去的信兒，艷娘一直住在這裡，深居淺出。

衛福繞到艷娘宅子後面的一條小巷子里，左右看了看，見四下無人，抓住伸出來的一根粗樹枝，縱身上去，跳進院子里，再從這裡院子後面，進了艷娘的院子。

宅院是艷娘自己挑的，不大，後面是一個小園子，中間鋪了塊青磚地，四圈兒的菜地里，種的茄子青菜等等，長的極好。

衛福仔細看了看，沿著牆根，貼到月亮門后聽了聽，側身穿過月亮門，進了前面的院子。

前面的三間正屋旁邊搭著兩間耳屋，東邊兩間廂房做了廚房，沒有西廂，院子里青磚漫地，乾淨的磚色清透，東廂旁邊一棵石榴樹，垂滿了碩大的大紅石榴，院門西邊，一排三間倒座間，倒座間門口，一棵桂花樹根深葉茂。

艷娘正坐在桂花樹下，做著針線，看著推著學步車，在院子里咿咿呀呀的小妮兒。

衛福屏氣靜聲，看一眼錯開一眼，仔細看著艷娘。

艷娘看起來氣色很好，時不時放下針線，站起來扶一把小妮兒，和沖她咿呀不停的小妮兒說著話兒。

一陣拍門聲傳進來，「妮兒娘！是我，你老王嫂子！」

「來了！」艷娘忙放下針錢，站起來去開門。

「建樂城過來的！你瞧瞧，這麼一堆！」一個爽利乾脆的婆子，一邊將一個個的小箱子搬進來，一邊說笑著。

艷娘看著那些東西，沒說話。

衛福緊挨月亮門站著，伸長脖子，看著堆了一地的大小箱子。

「你這些箱子，用的可是我們順風的信路，你真是咱們順風自家人？」老王嫂子一樣樣搬好箱子，隨手掩了門，再將箱子往裡挪。

「嫂子又瞎說。」艷娘含糊了句。

「行行行，你不想說就算了，嫂子我這個人，就是多嘴這一樣不好！」老王嫂子挪好箱子，爽朗笑道。

「嫂子辛苦了，嫂子坐，我倒杯茶給你解解渴。」艷娘順手拉了把揮著手，興奮的差點絆倒的小妮兒，緊跑幾步，去廚房倒茶。

「用個大杯子，是渴了！」老王嫂子揚聲囑咐了句，拉了把椅子坐下，伸手拉過大妮兒的學步車，將大妮兒抱出來，「唉喲妮兒唉，又沉了，壓手得很。」

大妮兒咯咯笑著，揮著兩隻手，去抓老王嫂子頭上亮閃閃的銀簪子。

「妮兒這牙可長了不少了，乖妮兒，叫大娘，會叫娘了沒有？」老王嫂子逗著大妮兒，迎著端茶過來的艷娘，笑問道。

「算是會叫了，她腳比嘴快，鬆了手，已經能走上五六步了！」艷娘將茶放到婆子旁邊的桌子上，伸手接過大妮兒。

「這孩子虎生生的，瞧著就讓人高興。」老王嫂子端起茶，一氣兒喝了，笑道。

「皮得很。」艷娘一句抱怨里滿是笑意。

「張媽呢？」婆子轉頭看了一圈兒，問道。

「今兒是她男人忌日，她去上墳去了，我讓她不用急著回來，到她閨女家住一晚。」艷娘笑道。

張媽是衛福和董超送她過來安頓時，替她典下來幫做家務的僕婦，她和張媽處得很好。

「這一眨眼，大妮兒都會走路了，等大妮兒大了，你得送她去學堂吧？」老王嫂子欠身問了句。

「過了六歲就送過去，大妮兒聰明得很。」艷娘笑道。

「這聰明可隨你！」老王嫂子笑起來，「妮兒娘，我跟你說，你不能老悶在家裡，這可不行，你去給我幫幫忙吧，記個數，算個帳什麼的，我帳頭不行，你帳頭多清呢。」

「嫂子又說這話，我帶著妮兒，再說，我也不少那些錢。」艷娘笑道。

「不是錢不錢的事兒，我跟你說，你看，你家也沒個男人，你再成天悶在家裡，大門不出二門不邁的，我瞧著，外頭出了什麼事兒，不管大事小事兒，你都不知道，這哪能行！」

「知道那些幹嘛。」艷娘笑道。

「你瞧你！那要是有什麼事兒呢？你這往後，就什麼事兒也沒有？有了什麼事兒怎麼辦？那不抓瞎了？」

艷娘沒說話。

「還有！你家妮兒現在還小，以後大了，要說親吧？你成天關著門悶家裡，你搬過來，小一年了吧？我瞧著，也就我來來往往的，也是因為給你遞東西。

「剛開始，你說你從建樂城搬過來的，我還當你老家在建樂城，往後你要把妮兒嫁到建樂城，後頭我問過你，你說建樂城沒親戚，妮兒也嫁不到建樂城，那你家妮兒，得嫁在咱們應天府了？

「那你這閉門不出的，往後，怎麼給妮兒說親哪？別說遠的，就是這鄰里鄰居的，你都不認識，人家說不定都不知道你家有個妮兒，那以後，你怎麼說親哪？」

艷娘眉頭微蹙，還是沒說話。

「唉，你這個人，主意定得很。

「我家大妮兒說親的事兒，我跟你說過沒？」

艷娘搖頭。

「我家裡，從前窮，我在酒樓里端茶遞水，我們當家的在後廚干雜活，那時候，哪有人瞧得上我們家，後頭，我不是當了這順風的掌柜，錢就不說了，咱順風這工錢，那可沒得說！」

老王嫂子驕傲的抬了抬下巴。

「不光錢的事兒，這身份地步兒吧，也不一樣，還有件事兒，我先說我家大妮兒的事兒，再跟你說。

「先頭窮的時候，我看中的一兩家，唉，人哪，是吧，水往地處流，人必定往高處走，我家此一時彼一時，我家大妮兒這親事，也是此一時彼一時。

「可人家來說的那些家，從前都在咱們頭頂上，根本沒來往過，咱們就啥也不知道，是吧？

「我就挺愁，我跟你一樣，是個疼孩子的，兒子娶媳婦還好一點點，媳婦兒人好，別的，能將就，可閨女嫁人，這人品家教，可一點兒也將就不得！

「先頭，是我們當家的打聽，先說黃秀才家小兒子，可哪兒都好，我們當家的滿意的不能再滿意了，做夢都帶笑聲，那孩子我也見過好些回，常到鋪子里買朝報，人生得好，瞧著脾氣也好得很。

「可我想想，還是得打聽打聽。

「我就去打聽了，你瞧瞧，像我這樣，做著順風的掌柜，成天在鋪子里，不是這個人，就是那個人，來來往往好幾年，這能打聽的人，就多了是不是？

「你說要是你這樣的，成天不出門，你就是想打聽打聽，你找誰打聽？

「這是你不能關著門過日子的頭一條！你記著！

「後頭我一打聽，說黃家小子哪哪都好，就是愛和伎姐兒來來往往，今兒這個，明兒那個。

「我回去，就跟我們當家的說了，我們當家瞪著我，說這算啥毛病，男人不都這樣，那是秀才家，家裡也不少這點錢，就是玩玩，這沒啥。

「你看看，這是男人看男人！他們覺得沒啥！

「要是咱們呢？我跟我家大妮兒一說，大妮兒就搖頭，你看看，我跟你說，這男人看男人，跟女人看男人，不一樣！

「男人都講什麼大節，睡個伎兒納個小，不管家事不體貼，那都不是事兒，男人嘛，可咱們女人，知道這中間的苦，對不對？

「我知道，你家裡必定不簡單，肯定有人支撐，可你得想想，誰替你家妮兒打算這些的細事兒？

「我家大妮兒這親事，要不是我有本事打聽，我要是不當這順風的掌柜，這親事擱她爹手裡，就嫁到黃家去了，她爹還得覺得他對閨女那是掏心窩子的好！」

艷娘擰起了眉頭。

「再說那一件事兒！」說到那一件事，老王嫂子聲調揚了上去，語調里溢著笑意。

「這事兒，我是一想起來就想笑，一想起來就想笑！」老王嫂子拍著手。「我婆家不能算窮，當年我嫁過去的時候，家裡有五十多畝地。

「我們當家的是老大，後面四個妹妹，再一個弟弟，老生子兒，我那翁姑倆，疼這小兒子疼的，恨不能割肉給他吃。

「後頭，我嫁過去，也就五六年吧，四個妹妹都嫁了，我那舅姑倆，就說，趁著他們老倆口還活著，先給他們兄弟分家。

「這家怎麼分的呢？就是這城裡那處宅子，給我們，五十多畝地，給他弟弟，那老倆口說，他們跟著弟弟養老，平時不用我們給錢，逢年過節，拎點兒東西過去看看他們就行了。

「唉，公不公道的，不提了。

「這是前情，後頭我那家翁死了，家姑還在，上個月，家姑找到我們家來了。

「我這個家姑吧，從分了家，這麼些年，就沒上過幾回門，先頭我們家窮，她從來不來，我們當家的說，她說她不來，是因為看著我們過的那日子，心裡難受，眼不見為凈。

「後頭，我做了順風掌柜，這日子，多好！

「我沒理她，我們當家的，去接他娘，接了沒有十趟，也有八趟，總算接過來一回，我們當家給他娘買綢衣裳，吃這個買那個，老太太就住了一天，隔天一清早，非走不可。

「為什麼呢，瞧著我們日子過得太好，想想她小兒子，還是心裡難受！

「不說這個了，我這嘴，越來越碎。

「說回去，上個月，我那家姑突然就來了，還不是她一個人來的，她小兒子推著她來的，你瞧瞧這架勢，這就是有事兒來了。

「事兒吧，還不小。

「今年不是新造戶冊么，各個鄉里村裡，地要重新量，人頭要重新點，我們當家的那個弟弟，不會為人，一輩子佔便宜占慣了，不管什麼事兒，先生出一片佔便宜的心，這一回，這便宜，占錯了。

「他又不會為人，把他們鄉里的里正得罪的不能再得罪了，人家就看著他報人頭，把我們一大家裡，也報到他家裡去了，人家就一聲沒響！

「這一核下來，他那一大家子，加上我們一大家子，這人頭錢可就不得了了！他就急眼了，推著他娘，就找到我們家來了。

「我就問他，這麼大的事兒，再怎麼你也得去里正，讓他給你改過來。

「他說了，找了，人家裡正說，你老娘還在，你跟你哥就是一大家子，報在一起是應該的。

「這話也是。

「他來找他哥，我們當家的，從前在後廚干雜活，現在還在後廚干雜活，他能有啥本事？

「他就跟我說，要不，我們這一大家子的人頭錢，我們出，反正我們出得起。

「我當時就火了，我說你要出你出，從你掙的錢里出，你媳婦孩子不養也行，我替你養，你弟弟的錢，你自己出，你別用我的錢！

「我們當家的就那點兒錢，他出不起，就悶了。

「我一想，我家姑還活著呢，這事兒不替他們想想辦法，我那家姑，不得天天給你生事兒啊。

「我就說了，我認識衙門裡的糧書，我找他問問。

「我們當家的說我，自從當了順風的掌柜，簡直不知道自己幾斤幾兩了，人家衙門裡的糧書，能理你？這是男人的事兒，一個老娘兒們！

「我沒理他，隔天，糧書家的朝報晚報到了，一大清早，我讓我家大小子看著鋪子，我親自送過去的。

「我說有點兒事兒跟糧書說，他那個老僕，就帶我進去了，我就跟糧書說了這事兒。

「老糧書仔仔細細問了一遍，聽說我們是就自立了戶冊，就說這確實是錯了，他到了衙門就問問這事兒，讓我放心。

「我回到家，跟我們當家的一說，我們當家的還不信，說我一個娘兒們，人家肯定不能理我，說這是男人的事兒。

「後頭，就當天，傍晚，說起來，老糧書人真好！就當天，老糧書那個老僕往鋪子里去了一趟，說已經改過來了，讓我放心。

「我回去就說了，我們當家的，他弟弟，他娘，都不敢信，不過還是回去了，隔一天，他弟弟來了，頭一回！還了好些東西，雞啊鴨的，說里正找他了，改了！

「唉喲！他弟弟見了我，那個客氣啊，一句一個大嫂，給他當了這麼幾十年的大嫂，從前幾十年裡，他喊的大嫂，加起來沒那一天喊得多！嘖！」

老王嫂子昂著頭拍著手，又是鄙夷又是傲然。

「我們當家的更好玩兒，他弟弟來那天，我回到家，他看到我，站起來，拿了把椅子給我，椅子拿完了，又進屋倒了杯茶給我。

「我當時，唉喲！

「我們當家的這個人，人是不壞，就是動不動男人怎麼樣，娘兒們怎麼樣。

從前我沒掙錢時，他也沒虧待過我，後來我掙了錢，他對我好一點兒，我回家，他也不過喊一聲：二壯呢，給你娘倒碗茶，小妮兒呢，給你拿個凳子，這一回，他自己拿椅子倒茶，這真是！

「我樂的，你瞧瞧！這女人，就是不能窩在家裡，這男人瞧得上你，可不是因為你大門不出，你得有本事。

「這話說遠了，你這個人性子淡，你用不著這個。

「我跟你說，你得想想你家妮兒，嫁人這事兒遠，咱先不說，往後，妮兒上了學堂，跟誰在一起玩兒，那人是什麼樣的家裡，父母為人怎麼樣，你這麼悶在家裡，你怎麼知道？

「萬一，妮兒讓人家帶壞了呢？

「你得替妮兒想想。」

「嗯。」艷娘輕輕拍著窩在她懷裡睡著了的妮兒，低低嗯了一聲，片刻，抬頭看著老王嫂子，「我識的字兒不多，寫的也不好看，帳頭清都是心算，不會打算盤。」

「能識幾個字兒就錯了！能寫就行，咱們又不考秀才！打算盤我會，我教你！

「我跟你說，我找你，是因為咱們順風，又有新生意了！鄒大掌柜又發小本本了！

「這一回是做生意，這麼大一大張紙，印的那叫好看，都是好東西，要是有人買，錢交到咱們這裡，貨到了，咱們給他們送上門。

「這個帳，要說難，我瞧著不怎麼難，就是得心細，人仔細耐得住，就你這樣的最合適！

「咱們做事兒，咱不拖，說做就做，明兒個張媽就回來了？你明兒個就到鋪子里去！」老王嫂子喜笑顏開。

大掌柜讓她找個副手，她早就瞄上妮兒娘了，像妮兒娘這樣，主僕倆就帶著一個孩子，沒男人沒婆家沒家務，人又仔細本份，帳頭清爽又識字，給她當副手，打著燈籠都找不到！

「好，我笨得很，嫂子別嫌棄我就行。」艷娘笑道。

「那我走啦！明兒你安頓就過去。以後把妮兒也帶過去，你家妮兒成天就跟著你，有點兒怕人，這可不好，讓她到鋪子里見見人，咱們鋪子里，不光人多，還凈是書香氣呢！這書香氣，可是咱們府尊說的，咱們府尊是位翰林呢！

「行了我先走了，咱們明兒見！」

老王嫂子從站起來，說到走到院門口，直到邁出門檻，才住了話音。

衛福看著艷娘抱著妮兒往屋裡進去，貼著牆根退到後院，拽住樹枝，翻牆走了。

艷娘過得很好，他很安心，也很高興。

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