“籲！”
關羽突然勒馬駐足，停止行進。
幾名親隨忙縱馬上前，緊張問道：“君侯，有何事故？”
“也不知怎地，今日我眼皮子跳個不停，總有些心神不寧……對了，鄂縣那邊可有消息嗎？”
“尚未有消息傳來。
不過聽人說，蔡瑁已率水軍向鄂縣逼近。想必這一兩日就會抵達，也不知元儉將軍能否擋住曹軍攻擊。”
“唔！”
關羽點了點頭，捻美髯陷入沉思。
廖化必難擋住曹軍，這一點關羽心知肚明。
當初他鎮守沙羨，手中有五千兵馬，依舊被徐晃擊敗。而今，徐晃、張郃、許褚、于禁哪一個是善與之輩？廖化手裏不過兩千兵馬，偏偏鄂縣又無險可守，怎可能抵擋住曹軍腳步。
廖化留在鄂縣，說穿了就是給關羽爭取時間。
關羽早一日抵達下雋，就可以憑藉下雋的地勢，從容佈防。說起來，廖化也算是忠心耿耿，恐怕在他決定留下來的時候，已經抱着必死之心。可惜了一條好漢，若早知此人忠義，也可以留在兄長身邊效力。而今他死守鄂縣，其下場已經能預見出來，絕無倖免的道理……莫非，這心神不寧，就爲鄂縣之事？
想到這裏，關羽倒是平靜了許多。他在馬上擺了擺手，而後縱馬登上一個低矮的土崗，看着隊伍從土崗下行進，點了點頭，便對親隨吩咐：“傳我命令，三軍加快速度，務必在天黑之前，抵達下雋。”
“喏！”
坦之這時候，應該已經到了下雋。
估計也安排妥當，到了下雋之後，讓兒郎們好生休息一下，再派人前往臨湘，通知兄長。
關羽爲人傲慢清高，但是對部下卻極好。
與張飛動輒鞭打軍卒不同，他對部曲頗爲愛護，故而也甚得部下的擁護。說起來也真是怪異，劉關張三人出身各不相同，卻意氣相投。劉備號稱帝胄，師從盧植，本能有個大好前程。可因爲種種原因，最後被趕出師門，淪落到織蓆販履的走卒商販。不過，計較起來，劉備當屬於士人範疇。
關羽呢，則是平民出身，沒什麼好家世。
說起來在三人當中，他出身最差，甚至連張飛也比不得。人言張飛是個殺豬的，可事實上，張飛卻是涿郡的土豪。即便算不得豪門世族，也能稱之爲豪強，與屠戶還是有很大區分。
至少在家產上，張飛就遠比劉備關羽強百倍。
落魄的帝胄、行走江湖的殺人犯、還有一個家境殷實的土豪。三個人的身份千差萬別，卻又奇異的聯繫在一起，成爲後世所稱讚的典範。
隨着關羽這一聲令下，隊伍行進的速度，驟然加快。
而關羽在觀察了片刻之後，也隨即帶着親隨，縱馬衝下土崗，隨着大隊人馬，向下雋方向行進。
天將晚時，隊伍抵達下雋城外。
可是，關羽卻沒有看到關平設立的營寨，反而看到在下雋緊閉的城門兩側，疊摞着兩堆屍體。城頭上，吊着一具屍身，在空中隨風晃動。由於光線昏暗，所以關羽也看不太清楚那屍體的面貌。不過，久經戰陣的關羽，卻立刻覺察到情況不太對勁，忙命兵卒列陣，他縱馬上前。
斜陽夕照，那城頭上的屍體，在空中轉動。
關羽突然間睜大了眼睛，臉色變得煞白，脫口而出道：“坦之！”
他終於認出，那屍體赫然正是關平。
與此同時，下雋城頭燈火通明。一隊隊曹軍出現在下雋城牆之上，利矢上弦，對準了城下的關羽。
“二將軍，別來無恙。”
一面女牆後，出現了一張極爲熟悉，卻又有些陌生的面容。
關羽一見此人，不由得咬牙切齒，從牙縫中擠出兩個字來，“曹朋！”
下雋失守了？
曹軍如何出現在這裏，卻沒有人知曉？
而更讓關羽難受的，莫過於那懸掛在城頭上的關平屍體。
關羽怒吼一聲，“曹朋，出來受死。”
曹朋聞聽，哈哈大笑，“二將軍遠道而來，想必非常辛苦。我若此時出戰，卻有些勝之不武。
還是請二將軍好生歇息一晚，來日再戰。
對了，令郎今日抵達，我本想邀請他入城歇息。只是令郎實在是太執拗，以至於我一不小心，壞了他的性命。既然二將軍來了，就將令郎屍身完璧歸趙，還望二將軍莫要太難過了。”
“狗賊，焉敢欺我如斯！”
曹朋一番話，讓原本還保持着幾分冷靜的關羽，再也按耐不住心頭怒火。
與此同時，曹朋拔刀砍在拴在女牆上的繩索。關平的屍體從空中筆直墜落，蓬的一聲砸在地上，蕩起一蓬塵煙。
關羽怒不可歇，縱馬就衝向城下。
而這時候，曹朋眸光一閃，舉手做出一個劈砍的動作，厲聲喝道：“放箭！”
剎那間，城頭上三排弓箭手，輪番上前，朝着城下射去。關羽的部將連忙大聲呼喊危險，帶着人衝上前去，想要保護關羽。面對那如雨箭矢，關羽巍然不懼。只見他舞刀而行，胯下的盧馬希聿聿長嘶。兩口大刀在他手中上下翻飛，刀光閃閃，刀雲翻滾。任憑箭雨如何密集，卻奈何不得關羽半分。在親隨的護衛下，關羽衝到了城下，將關平屍體搶回了本陣之中。
可是，爲了這具屍體，卻在城下留下了近百具屍體。
曹朋在城頭上定睛觀瞧，不由得輕聲一嘆。
“大都督何故嘆息？”
文武上前，輕聲詢問。
這文武，便是文聘的養子。
文聘在荊州歸降後，便讓他的養子到曹朋帳下效力。於文聘而言，這也是一個和曹朋拉近關係的好機會。而曹朋手裏，也着實沒人，所以便讓文武跟在身邊。之前，一直是寇封執掌飛駝兵。不過現在，寇封死了，文武便遞補上來，成爲曹朋身邊的親隨牙將，統領飛駝。
曹朋道：“可惜了！”
“可惜什麼？”
“費這麼大的周折，卻未能傷到關羽，着實可惜。
此人果然不愧是上將，若非敵對，倒真希望能與之把酒暢飲。當年虓虎之死，雖說有投機嫌疑，可卻不能否認，此人確實厲害。”
文武點點頭，向遠處關羽看去。
他認得關羽，甚至對關羽也頗爲欽佩。
當年劉備帶着一大家子避難荊州，文聘對劉備也頗爲推崇。
只是，這立場不同，也就註定了文聘不可能追隨劉備。而文武雖然敬佩關羽，可畢竟當時劉備和荊襄世族處於對立的關係，所以也沒有過多的拜訪。
“二將軍雖勇，卻終究難逃一死。”
曹朋聞聽，微微一笑，卻不再糾結此事。
“傳我命令，讓兒郎們做好準備，抵禦敵軍進攻。”
“喏！”
文武立刻轉身下去，進行安排。
而下雋城下，關羽雙目充血，凝視下雋。
關平的屍體就擺放在他面前，身上還插着幾支流矢……關羽心中悲慟，難以言表。他只有兩個兒子，次子關興死於南就聚，已經讓關羽傷心不已。他把所有的希望，都寄託在關平身上，所以不管做什麼，都把關平帶在身邊。原以爲下雋平安無事，所以才讓關平爲先鋒，統軍前來。哪知道，這個自幼受盡磨難的大兒子，偏偏就死在這下雋城下，關羽又怎能不難過？
兩個兒子，都死在曹朋手裏。
關興雖說不是曹朋所殺，卻是被曹朋部將所害，也有密切關聯。
所謂仇人見面，分外眼紅。
關羽突然仰天一聲怒吼，“曹朋，若不殺你，誓不爲人！”
說着話，他跨坐馬上，厲聲道：“傳令三軍，給我攻城，攻城……若不能攻破下雋，我誓不收兵。”
說話間，鼓聲隆隆。
江夏兵雖然疲乏，卻也知道，他們此時正面臨生死存亡。
不僅僅是關平之死，激怒了關羽。同樣，江夏兵也知道，而今曹軍佔領下雋，等於是封死了他們退往長沙的歸途。若不能攻克下雋，待曹軍追擊上來，他們將面臨全軍覆沒的危險。
所以，在關羽一聲令下之後，疲憊的江夏兵，立刻發動起兇猛的攻擊。
密密麻麻的軍卒，冒着如雨箭矢，向下雋衝去。好在，此次撤退時，關羽爲了不給曹操留半點好處，將鄂縣武庫中的輜重和軍械，幾乎全部帶走。在這些軍械當中，不泛雲梯衝車等物品。只是，由於鄂縣武庫的規模，所以沒有井闌這樣的攻城器械，否則必然給下雋，造成巨大的威脅。
饒是如此，當一架架投石機架起，向下雋城頭髮起攻擊的時候，依然聲勢驚人。
曹朋站在城頭上，大聲呼喊道：“弓箭手，穩住，穩住！”
下雋的地形，也造成了關羽無法把人馬鋪開，發動攻擊。可是三軍拼命，在江夏兵悍不畏死的衝鋒下，下雋城關還是面臨巨大的衝擊。一排排箭矢飛射而出，一塊塊巨大的礌石，呼嘯着飛落城頭。江夏兵的雲梯，不斷靠近城牆，曹朋的臉上，也透出了幾分凝重之色……“拋石車，準備。”
曹朋做了一個手勢，文武立刻傳令下去。
“發射！”
嘎吱吱，一連串的機括聲響從城下傳來。十餘具拋石機同時被激發，十餘枚包裹着乾草等引火之物的礌石，越過城頭，向城外砸落。礌石上的乾草被點燃，變成了一個又一個巨大的火球。
兩枚礌石在空中撞擊，發出轟鳴巨響，火星四濺……曹朋在城頭上，眉頭緊蹙。
而在城下，關羽則怒視下雋城頭，恨不得肋生雙翅，飛上城去將曹朋千刀萬剮。
“君侯，這樣打下去，兒郎們死傷太過嚴重。”
關羽回頭，怒視身邊扈從，手下意識的握緊了刀柄。
那牙將鼓足勇氣道：“兒郎們已經趕了一天的路，水米未進。
而今匆匆應戰，只能是徒增傷亡。再說了，大公子也需好好安置，總不成就這麼擺放陣前啊。”
“那你說怎麼辦？”
牙將也知道，此時勸說關羽非常危險。
可是，他必須要阻止關羽……因爲江夏兵的攻擊，雜亂無章。看似一個個悍不畏死，可實際上對下雋造成的威脅，並不是太大。下雋作爲長沙和江夏之間的輜重轉運中樞，有極其豐富的資源。如果一味強攻，只怕用不了幾個回合，江夏兵就要士氣低落，甚至不戰自潰。
當務之急，還是要穩住軍心。
牙將於是斗膽建議，“以末將之見，當暫停攻擊。
先穩住陣腳，而後再做計較。末將覺得，下雋失守，竟無人知曉，必是曹軍偷襲所致。否則大規模的兵馬調動，主公和江東方面，又豈能沒有察覺？所以，這下雋城中的曹軍，人數不會太多……估計也就是兩三千人而已。君侯手中尚有兵馬數千人，只要安排得當，足以攻破下雋。
到那時候，生擒了曹朋，爲大公子報仇。
二將軍，我們現在還有充足時間。廖化將軍鎮守鄂縣，而曹操水軍也不是短時間就能抵達。
如此一來，我們至少能有三至五天的時間，難道還攻不下這小小的下雋嗎？
再說了，下雋烽火一起，主公豈能沒有覺察。看似曹軍堵住了咱們的歸途，實則於他們來說，未嘗不是一次冒險。我聽人說，那曹朋也是個知書達理之人！以往每次大戰結束，他都會命人安置屍身。可這一次，卻偏偏不顧一切的激怒君侯，不就是爲了讓君侯亂了方寸嗎？”
關羽聞聽，漸漸冷靜下來。
他仔細打量這牙將，卻見牙將的年紀不大，也就是在十七八歲的模樣，生的齒白脣紅，相貌堂堂。
“你，叫什麼名字。”
“末將馬謖，爲軍中主簿。”
馬謖！
關羽立刻想到了他的來歷。
馬氏五常，白眉最良。但五常之中，又以幼常最爲聰慧……這馬謖，便是馬氏五常之中的幼常，甚得諸葛亮看重。自馬氏五兄弟歸附劉備之後，諸葛亮便請讓馬謖在關羽帳下效力。只是，關羽平日裏忙於軍務，對馬謖並沒有太過留意。若不是他今天主動站出來，恐怕關羽都忘記了，自己身邊還有這麼一個人物。
不得不說，馬謖的提醒非常及時。
關羽在沉吟片刻後，冷靜下來。
“既然如此，暫且收兵。”
馬謖答應一聲，忙下令鳴金收兵。
江夏兵，如潮水般退下。而在下雋城頭上的曹朋，卻不由得眉頭緊蹙，露出了凝重之色。
兒子死了，又被曹朋如此赤裸裸的羞辱。
依着關羽那高傲的性子，應該是不顧一切的發動攻擊。可是，關羽竟然忍下了，讓曹朋頗有些驚訝。
就因爲這一鳴金，曹朋對關羽就不由得高看了幾分。
“大都督，江夏兵退走了。”
城頭上傳來一陣陣的歡呼聲，可是曹朋，卻絲毫感覺不到喜悅之情。
“關羽身邊，看樣子還是有能人啊。”
“呃？”
“在這種情況下，他還能隱忍不發，鳴金收兵……這絕非關雲長的性子。若非有能人指點，恐怕今晚，我就能耗盡他的士氣。可他現在一收兵，得了喘息之機，來日攻城，必將更加兇猛。
文武，軍師那邊可準備妥當？”
文武連忙回答：“軍師那邊還需佈置……他之前派人過來，說至少還有一天的時間。”
一天？
想必不會有太大問題吧！
曹朋在心裏面嘀咕了幾句，便點點頭不再言語。
夕陽，已經落山。
天色也已經完全黑下去……站在城頭上，可以看到遠處江夏兵正忙碌着安營紮寨。城下的原野上，火光星星點點，透着幾分詭異之氣。
不時，有傷兵的哀號和呻吟聲響起。
空氣中瀰漫着一股淡淡的血腥氣，令人很不舒服。
曹朋負手而立，目光深邃，凝視遠方：關雲長果非等閒，明日攻城，必然會有一場惡戰……想到這裏，他內心中不由得感到有些沉重。
“傳令下去，讓兒郎們飽餐一頓，好生休息。
今晚，要加強警戒，以防止賊人偷襲……文武，一會兒你去東關橋，請軍師過來，就說我有事情，要與他商量。”
關羽跪坐在大帳中，看着大帳正中央擺放着的簡陋棺材。關平就躺在棺材裏，臉上仍透着幾分不甘之色。身上的衣袍，也已經換掉，換上了他最喜歡的鸚哥綠戰袍。這鸚哥綠戰袍，如同關羽的一個標誌。關平一直想要穿這樣的戰袍，但又覺得自己武藝不夠，不配穿戴。
而今，他終於穿上了關羽的戰袍，卻和父親陰陽相隔。
看着棺材裏的關平，關羽那雙丹鳳眼中，閃動淚光……他站起身來，再一次爲關平整理了一下衣衫，深情的看了愛子一眼之後，一咬牙，命人將棺材合攏。
“請幼常過來。”
“喏！”
不一會兒的功夫，馬謖步履匆匆的闖進大帳。
他一進來，忙拱手向關羽行禮，並安慰道：“君侯，莫要太過悲傷。
營中數千兒郎，如今正看着君侯，若君侯不能抖擻精神，只怕兒郎們的士氣，更加低落。”
關羽聞聽，強自一笑。
他深吸一口氣，道：“幼常休要爲我擔心，某戎馬一生，又如何看不透這其中道理？
我喚你來，不爲別的。而今曹軍步步緊逼，而曹朋扼守下雋，令我腹背受敵……我明日，欲強攻下雋。只是你也知道，那曹朋小賊狡詐多端，非等閒之輩。不知幼常可有妙計助我破城？”
馬謖聞聽，頓時笑了。
“君侯，謖方纔查探地形，確是想到了一條妙計，可使君侯復奪下雋。”
關羽頓時來了興趣，“幼常快說，究竟是何妙計？”
