由於剛纔循着那隻死貓的氣味追過來，張子安他們偏離了之前的路線，雖然也可以將錯就錯繼續從這裏走，但考慮到沿着小溪溯流而上比較方便取水，他還是決定折返回去。

可能是見到同類死亡的樣子，幾隻貓精靈的心情都有些沉重。

理查德對普通的貓沒什麼感情，內心裏反而有些幸災樂禍，因爲這些流浪貓平時對包括鸚鵡在內的鳥類造成了很大的威脅，不少養在家裏的鸚鵡最後都葬身貓口。它心裏幸災樂禍，但不敢說出來，以免禍從口出。

回到最初聞到死貓氣味的出發點，飛瑪斯側頭看向另一個方向，問道：“氣味是從那邊過來的，要不要追過去看看？”

“算了，還是別去了，那隻貓被咬傷至少超過12小時了，就算追過去也未必能找到什麼線索。”

雖然那隻貓死的比較蹊蹺，但張子安不想在這上面繼續耽誤時間，還是先把正事解決掉再說。

精靈們沒有反對，野外弱肉強食就是如此，不是獵殺就是被獵殺，就連它們昨天晚上不是也差點被當成郊狼的獵物麼？人類也不例外，一旦進入原始森林，就會成爲大自然生態鏈的一環，被猛獸吃了也怨不得誰。

即使循着氣味找過去，並且找到了殺死那隻貓的兇手——很可能是一隻大型猛獸，又能怎樣呢？跟它打一架讓它償命？

進入森林之後，張子安一直在跟它們講生態鏈的問題，以及爲什麼自己會猶豫要不要救這羣馬鹿的頭鹿，這令它們對大自然的運作方式有了全新的認識，這是它們之前從未想過的問題。

這個問題在荒涼的沙漠裏很難解釋，物產豐富的原始森林卻是最好的課堂。

走着走着，一陣輕風吹過，精靈們幾乎同時停住了，就連張子安的鼻端也隱約聞到一股異味。

風帶來了腐臭的味道。

剛纔那隻貓死後，屍體尚未出現腐爛的跡象，也許厭氧菌已經開始分解內臟了，但起碼錶面上還看不出來，而這股味道……如果不是有人在附近建了化糞池，那恐怕就是某種大型動物死亡後屍體高度腐爛纔會產生的氣味。

張子安和精靈們誰也沒說話，默契地改變方向，循着味道走過去。

轉過一片樹林，腐臭的味道越來越濃，反胃感陣陣上涌，張子安不得不用毛巾掩住口鼻，纔多少能忍住乾嘔。

精靈們的嗅覺更靈敏，但是生理上它們不會像人類一樣有嘔吐的感覺。

倒是一直跟着後面的鹿羣隱隱又有緊張不安的感覺，躊躇着沒有跟上來，停留在原地啃草。

在林間走着走着，眼前豁然開朗，出現在面前的是一小片林中空地。

如蔭的綠草間，躺着着一隻大型動物的屍體，是一頭鹿。

從張子安的角度看不見鹿完整的身軀，因爲它已經不存在完整的身軀，但從鹿尾尾底的那一抹雪白可以大致猜測這是一頭白尾鹿。

他們不僅看到了這頭鹿屍，還看到了在鹿屍旁邊正在撕扯腐肉的幾條郊狼。

郊狼也看見了他們，隔着鹿屍與他們對視。

犬科動物都有護食的天性，家養的寵物狗，如果不經過主人的反覆訓練，它們吃東西的時候就算主人觸碰它們的食物，它們往往也會野性大發咬主人一口。

郊狼也是如此，這頭鹿足夠它們填飽肚子，所以它們不打算攻擊張子安他們，但如果張子安有意搶奪食物，那它們肯定不會客氣。

張子安當然對腐爛的鹿屍沒興趣，他看到這種情況，不想跟這幾條郊狼發生沒必要的衝突，正要招呼精靈們離開，突然看到了那頭鹿的眼睛。

他舉起望遠鏡仔細看了兩眼。

那頭鹿是睜着眼死的，睜着灰白色彷彿蒙着一層灰的眼睛死的。

他放下望遠鏡，對精靈們打了個手勢，低聲說道：“這很可能是一頭感染了朊蛋白而病死的鹿，咱們趕緊撤退。”

精靈們不怕郊狼，但神祕莫測又無藥可治的朊蛋白卻令它們敬而遠之，於是它們依言轉身往後退，哪怕在郊狼看來這是示弱的表現。

“子安，放任郊狼們啃食病鹿，這似乎不妥吧？”老茶說道。

老茶的意思是，郊狼們可能會因此而感染朊蛋白，在生態鏈中繼續擴散。

“有問題，但咱們無能爲力，自保要緊。”

張子安何嘗不知道，但有什麼辦法呢？美國官方都無可奈何的事，他能阻止這一次，又怎麼能阻止整片森林裏的死鹿被食腐動物啃食？

在離開之前，他最後看了那頭死鹿和郊狼們一眼。

正在這時，對面的樹林裏突然躥出一道黑影，趁郊狼們的注意力集中在張子安身上時，眨眼間就撲倒了一條郊狼，並且死死咬住郊狼的脖子。

張子安和郊狼們全都嚇了一跳，他趕緊再次舉起望遠鏡，微調焦距，從鏡片的成像中清楚地看到了新出現的不速之客。

那是一條世界上體型最大的野生犬科動物——北美灰狼，不僅比郊狼大得多，比歐亞大陸的親戚也要壯碩。

某些由人類選擇性繁殖而令體型越來越大的寵物狗，比北美灰狼還要大、還要重，比如大丹犬和各種獒犬，所以北美灰狼是最大的野生犬科動物，不能忽略“野生”這兩個字。

北美灰狼粗看上去跟郊狼的外形很相似，但放在一起對比，它的體重至少相當於1.5條郊狼，身體的輪廓比郊狼大兩圈，強壯的頸部力量硬是把淪爲獵物的郊狼咬住脖子整個叼了起來，任其掙扎卻緊咬不放。

張子安立刻想起昨天夜裏的那一聲狼嚎，就是這條北美灰狼的嚎叫嗎？

剩下幾條郊狼見同伴被天敵擒獲，既害怕又不想放棄同伴，扇形把天敵圍住，衝着灰狼吠叫不停。

精靈們聽到動靜，又重新回來，也看到了這條大灰狼。

張子安通過望遠鏡注意到這條灰狼的脖子上有一個引人注目的小玩意兒，不禁愣住了，因爲那是一個項圈。