池州府外金口嶺下，有個卧石鎮，小鎮不大，村中多以采銅礦為生。小鎮南頭，依山建了個茅屋。

時值六月，天氣炎熱。

老樹無精打采，耷拉著葉子，連續數日高溫，就連茅屋門口的老狗也懶得動彈，趴在地上，吐著舌頭。

這日，一位身穿絲綢的中年人，在一個夥計帶領下，來到了茅屋前。中年人四十餘歲，個頭不高，看上去有些富態，一看就是大戶人家出身。他來到茅屋前，四處打量了一番，臉上卻帶著一絲恭敬之色。

茅屋之外，一名農夫打扮的老者，正在挑糞給菜園施肥，園內種著黃瓜、豆角、絲瓜，都是應季的果蔬。

夥計對中年人道，「李管家，這位便是一劍震江南楊老前輩，也是目前紅星堂三大金牌殺手之一，他老人家輕易不出山，能不能請得動他，就看您的本事了。」

紅星堂，在江湖上其名不顯，但在地下世界，卻大名鼎鼎，與登聞院四處、比目組織號稱江湖三大殺手組織，而與后兩者不同的是，暗夜組織沒有任何官府背景，而且只接受商業刺殺任務，總舵設在京城，旗下分金銀銅鐵木五級殺手。每個殺手，通過殺人的數量、難易程度定級，而只有殺死兩名通象境之人，才能成為金牌殺手。

李管家打量著老者，只見他年紀已高，舀糞湯的手卻絲毫沒有顫抖，而且節奏極有韻律，每澆一勺，就會對著果蔬言語一番。

「大黃，這幾日來，你長得極快，這勺金水就當是你的獎勵了，只要你能長到半斤，我再找個女人，在地下陪你作伴。」

夥計道，「楊前輩，您又在跟大黃哥聊天呢？」

楊姓老者道，「是啊，人老了，也變得念舊起來，若是當年他不死，如今也是金牌殺手了吧。不過，死了也好，埋在下面，還能聽我跟他嘮叨幾句。」

李管家這才知道，原來這架黃瓜之下，竟埋著一名紅星堂的殺手，而且級別還曾不低。

老者又道，「殺手，這輩子一步也不能走錯。只要走錯一步，便是這個下場了。」

「我來給您介紹生意了。」

老者道，「這位先生請回吧，老夫已金盆洗手，不再過問江湖之事，只想種個菜園子，安度晚年。「

李管家見楊姓老者神華內斂，全無高手痕迹，便知他武功已到了大智若愚的境界，拱手道，「楊老前輩，在下是……」

「打住！」楊姓老者攔住了他的話，「干我們這一行，不需要知道你的名字，更何況，老夫也不準備接活兒了。」

夥計道，「前輩，這位貴人可是出手闊綽呢，他準備出五十萬兩，買一個人的性命。」

老者道，「我楊偉縱橫江湖數十載，難道就沒見過銀子嗎？十年前，我在川北殺通象的時候，也是賺了幾十萬兩的。區區五十萬兩，老夫還沒看在眼中。」

李管家道：「只要前輩肯出手，價錢我可以再加，一百萬兩，如何？」

老者道：「天熱，來亭子里談。」

他隨手摘下幾根黃瓜，擇了一根，洗也不喜，扔給李管家，李管家想到他剛才澆糞的手，吃也不是，不吃也不是。

老者道，「怎麼？嫌臟，不吃？若不肯吃，那就別走了，我這畦韭菜還沒有施肥。」

李管家知道，這些江湖中人越是傳奇，怪癖也越多，強行忍著，咬了一口，黃瓜乾脆，倒也不錯。

老者也拿起一根，擦也不擦，放在嘴裡含著，咬了一口，咯噔一下，吐了一顆牙出來，鮮血直流，他渾然不覺，連血帶黃瓜一起咽了下去。

「一百五十萬兩！」

李管家心中惱火，殺個人就一百五十萬兩，這比搶錢還快，要不是家族之中高手不方便出手，憑堂堂金陵李家的實力，還用從外面請殺手不成？

「這個價格……」

老者道，「能猜得出來，你們要殺之人非同小可，不過，能出得起一百萬兩的人，也不在乎再加五十萬兩，這五十萬兩，就當老夫復出的費用，能談就談，不能談，請自便吧。」

說罷，他淡淡道，「如今，江湖之上的金牌殺手，不多了。」

李管家記起主人臨來之前，特意叮囑過他，要不惜代價，不惜成本，不能讓那個人活著回金陵，想到此，他狠了狠心，「好，一百五。」

老者搖頭道，「一百五，加五十的復出費，共計兩百萬兩。」

「你剛才……」

老者冷笑，「別講價，再講我又要加錢了。」

李管家一咬牙，「成交。」

他從懷中取出幾張銀票，「這是五十萬兩定金，事成之後，我給你付款。」

老者瞪了他一眼，「你當是買黃瓜呢？紅星的規矩，金牌殺手出手，付全款，若任務失敗，只有死路一條，到時候你們把錢收回去便是。」

李管家本來拿了二百萬兩，本想花五十萬，剩下的一百五十萬自己留下，但老者漫天要價，心中打定主意，將來事成之後，讓家族中高手先將這個老頭子宰了。

他從懷中取出一疊銀票，遞給他道，「二百萬兩，都在這裡。」

老者接過銀子，仔細的數了兩遍，才揣入懷中，慢悠悠道，「說吧，要殺誰。」

「金陵李家三少爺，李傾城！」

老者傲然道，「金主這麼大手筆，我還以為要準備刺殺哪個王爺呢，原來是

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個乳臭未乾的小子。」

「他武功不錯。」

老者冷笑，「我們紅星的金牌殺手，要是全靠武功來殺人，怕是早已死了幾十回了。」

「那閣下如何殺人」

「行走江湖，最險是人心。我們金牌殺手，用心殺人。對方是人，是人就有弱點，有弱點，就能被利用。通象境的川北王怎麼死的？我用他老婆、兒子、女兒三口性命，逼著他自殺的。」

……

李管家走後，那夥計一臉羨慕道，「楊前輩，我要有你一半賺錢的本領，那就好了。「

老者一邊啃黃瓜，一邊收拾東西。「你小子還年輕，要學得東西還多著呢。」

「您老這就要動身？」

老者道，「收了人家錢，得趕緊跑路才是。」他從懷中取出兩張銀票，「這是二十萬兩……」想了想，又收回一張，「這是十萬兩，你去趟滁州，找下銀牌殺手牛欄山，把李傾城的相貌、特徵、喜好告訴他，就說我給他介紹了個活兒。」

「那事成之後，我去哪裡找您？」

老者想了想，「去隱陽吧。」

老者收拾好金銀細軟，做了一輩子的殺手，想不到臨走之前還能賺上一大筆，聽說那邊土地便宜，有了這筆錢，到時候去石頭城買下一座宅子，逍遙餘生，豈不快哉？

金牌殺手？哼哼，只是虛名而已，哪裡如做逍遙翁自在？

……

長江之上。

一艘貨船順流而下，船長三丈，上層是客艙，下層是拉貨專用，裡面有蜀中的辣椒、蜀錦，當然也有不少夾帶走私的鹽貨。

已入六月，長江進入汛期，水位變高，與逆流靠拉縴不同，從長江往東順流而下的船隻，只需兩三船工掌舵即可。

船頭之上，兩人一馬一癩皮驢。

癩皮驢雖路上稱王，但一上了船，便暈得厲害，連日來連草料都吃不多，月餘下來，瘦了一圈。

蕭金衍與李傾城站在船頭之上，欣賞沿途美景。他們離開隱陽城，一路車馬兼程，趕到了荊州，在荊州乘船，一路順長江而下，倒也沒遇到什麼麻煩。

江風吹來，江面上一陣清涼。

兩名艄公正在唱著不知名的小調。

年長艄公道：「黃連苦，苦瓜苦，哪裡及得過船夫苦。風裡來，雨里去，到頭賺得一身泥。」

年輕艄公跟著唱道：「甘蔗甜，蜜桔甜，哪裡及得過船夫甜。長江水，武昌魚，江中婆姨賽芙蕖。」

李傾城聽到這小曲，倒也別有風味，不由想起當日坐船西上之時，李金瓶曾教他的船家小調兒，想到再過不久便能見到她，嘴角忍不住露出笑容。

年輕艄公道，「這狗日的天氣，等做完這一單，咱們也學金陵城那公子哥，去秦淮河上喝一頓花酒，然後來一塊冰鎮西瓜，過一回神仙日子！」

年長艄公道，「二哈，就你出這趟船賺的工錢，還是老實攢著當老婆本吧，還想著人家去秦淮河，你可知一片冰鎮西瓜，抵得上你一趟船的銀錢！」

在大明朝，冰塊極難保存，大多都是在地下數丈建冰窖，冬季製冰儲存好，隔絕空氣光鮮，到了夏日才取出來，供朝廷官員和大戶人家使用。據說，到了三伏天，一塊冰的價格可與等重的銀兩同價，尋常百姓根本消費不起。

蕭金衍熱得渾身是汗，問李傾城，「李家可有冰窖？」

李傾城道，「每年李家都從常州府惠山取水，長途跋涉運到金陵，所以到了夏日，皇宮裡的冰塊，都是我們李家供應的。」

惠山位於常州府無錫縣，有惠泉聞名天下，陸羽《茶經》中曾將惠泉稱為「天下第二泉」，泉水甘咧，以此泉水製冰，自然是上等佳品。

蕭金衍怕熱，道，「到了金陵，你讓我住冰窖就成。」

船工聽他們在討論金陵，笑問道，「兩位公子，可是要到金陵？」

「正是。」

「那你們來得可真是時候！」年長艄公道，「今年是金陵李家的祭祖大年，從各地趕來的李家族人，紛紛聚集金陵，熱鬧得很呢。」

蕭金衍故意問，「李家在金陵很有名嗎？」

艄公以一副沒見過世面的樣子對他道，「那還用你說！金陵李家已有六百年歷史，與隴西李家並稱李氏二族，生意遍及天下，李家商行在大明十三行省都有分號，光嫡系族人將近百人，更不用說八大旁支了。若算起來，整個金陵，有半座城是他們的也不足為過。」

船將到池州，艄公指著碼頭道，「你看到沒有，這碼頭上，一多半的船都是金陵李家或依附於李家的。」

李傾城故作不聞。

蕭金衍咂舌稱奇，「這麼多！」

「那是當然。三百年來，金陵李家族人及學生，光進士就出了一百零八位，其中有三人做到了宰相。」

大明朝不設宰相，但官員一旦入閣，在民間便稱為宰相了。

艄公又道，「金陵二房的公子李少卿，年紀輕輕已經做了工部屯田司的員外郎，五品官哩！大家都說，金陵李家下一個宰相，就是他了。」

李傾城笑道，「你耳朵倒是挺長！」

艄公道，「咱們常年跑船的，天天在江面上跟人打交道，耳朵自然靈光了。我跟你說，他若是長子嫡孫，金陵家主之位，肯定傳給他了。「

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蕭金衍嘿嘿一笑，「大伯，那李家三少爺李傾城，在金陵城內風評如何？」

老艄公道，「那個李傾城嘛，當年也是金陵城的紈絝子弟，後來聽說闖蕩江湖了，這幾年倒是沒了他消息。據說他是金陵第一美男子，看上去細皮嫩肉的，大家族家的弟子，雙手不沾陽春水，都是一樣。老夫當年年輕的時候，也號稱第一美男子呢。」

年輕艄公道，「是啊，你是咱們赤蛟船上第一美男子。」赤蛟，是這艘船的名字。

老艄公笑罵了幾句。

年輕艄公道，「李傾城如何，咱不知道，但如今金陵城第一紈絝，可是李長生。這小子在秦淮河上揮金如土，名氣大得很呢！」

聽到李長生名字，蕭金衍不由想起那個在蜀中傲氣十足偏又對李傾城滿是崇拜的小子。

前面傳來船頭的呼喝聲，「你們兩個別扯閑幫了，到了碼頭，趕緊靠岸。」

赤蛟號抵達池州碼頭。

艄公下船雇了幾個縴夫，將貨船拉到碼頭之上，有人上下運輸貨物，也有客人抵達目的地，紛紛下船。

船頭有人負責接送，有幾個幫派之人，來到貨倉，找人搬運一些麻布包裹的袋子，正是他們從蜀中運來的井鹽。在大明朝，鹽由官府專營，但利潤太大，販賣私鹽也孕生為一門生意，多被江湖黑道壟斷。赤蛟號是老船，黑幫早已買通官府，在官兵眼皮底下，將這些私鹽運到岸上。

蕭金衍問，「你家也運私鹽嗎？」

李傾城道，「明面上是不做的。不過，有些江湖幫派，依附我們，暗中也做一些，我爹對這種事也是睜一隻眼閉一隻眼。」

「還有什麼是你們不敢做的？」

李傾城道，「金陵李家祖訓，只要有利可圖，就算是造反，也是可以為之的。比如二十年前……」

李傾城想了想，「算了，不說也罷。」

二十年前，雍王朱立業發動靖難之役，從雍州一路打到京城，將前朝皇帝拉下馬，其中得到不少地方勢力的支持。金陵李家富甲天下，自然也是朱立業拉攏的對象，如今李家成為天下第一家族，在朝廷之中勢力盤根錯節，在江湖上又是名震八方，自然是朱立業登基之後，對金陵李家當年支持的回報。

過了個把時辰，上下貨物運送完畢，客艙之中，又上來了四人。這四人農夫打扮，手中拿著鐮刀、榔頭等。

船繼續行駛。

蕭金衍、李傾城望了他們一眼，並未在意。不多時，便聽到四人來到船頭，蹲在角落裡低聲商議。

「你們記清楚了，這次行動，代號斬首。」

「什麼是斬首？」

「就是砍頭！」為首之人道，「你們幾個都是紅星堂木牌殺手，剛入行，得要賺功勞、講業績，做這一行，首先得把命豁出去。金牌殺手楊偉聽過沒有？」

「那可是咱們紅星前三的殺手。」

「正是。他如今一單多少錢？五十萬兩起步，當年不也是跟你們一樣，從木牌殺手一步步做起的？這次任務可是咱們堂內銀牌殺手牛欄山前輩委託古井貢大哥出手的，你們知道，我費了多少工夫，才把這個任務攬下來，交給你們的嗎？」

「多謝張兄提攜！」

「這一單成了，興許上頭一高興，將你們三個收為鐵牌殺手了呢，要知道，我在這一行熬了三年，才幹到鐵牌了。你們比我幸運！」

「張兄，這一單成了，您就能成銅牌殺手了。」

頭目道，「借你吉言。記住，到了金陵之後，自然會有人來接應，你們就住在那人安排的宅子里，哪裡也不能去，一月之後，等金陵李家祭祖大典開始，我要你們混進去，我指出那人，你們一擁而上，將他宰了，然後會有人幫你們逃走。」

「張兄，要殺的人是誰？」

「金陵李家三公子，李傾城！」

三人聞言，嚇得面無人色，「金陵李家的人？這活兒，咱們幹不了啊。」

頭目道，「你們已經上了賊船，就算想跑，也跑不掉的。」

一人道，「張頭，不是我不給您面子，只是，這錢就怕有命賺，沒命花啊，上了船不打緊，我會水。」

說罷，轉身跳入江中，向岸邊游去。

另兩人見狀，也紛紛跳水，逃離了赤蛟號。

張姓頭目臉色十分難堪，罵道，「不堪大用！」

本來一個穩賺不賠的買賣，結果那三個膽小鬼，聽說刺殺之人是李傾城時，嚇得跳船跑了，李傾城而已，也是一個腦袋兩條腿，老子堂堂鐵牌殺手，這樣的人一年殺十來個！

他惱火之間，看到了蕭金衍、李傾城正在打量著他，他心中靈機一動，湊過來道，「看兩位兄台，應該是江湖中人吧？」

蕭金衍笑道，「跑江湖，混口飯吃。」

「一年能賺多少錢？」

「好的話，一二十兩，運氣差，剛夠嚼裹。」

張姓頭目試探問，「殺過人沒？」

蕭金衍嘿嘿一笑，「這種大逆不道的話，怎麼能當面回答？」他低聲湊過去道，「殺過好些人哩。」說罷，伸出了兩根手指。

「兩個？」張姓頭目道，「雖不多，但也是開過光的人了，算是刀口舔過血了，朋友，我這裡有個殺人的小活兒，事成之後，每人給你們四十兩銀子，有沒有興趣？」

（本章完）