西楚與大明徵西軍在葫蘆口的僵持已持續將近兩個月。在隱陽城大敗北周軍之後，西楚軍方曾接到命令，準備撤回橫斷山以東，然而一封來自北周上京城的國書，讓西楚皇帝蕭別離打消了撤軍的念頭。
這封國書很簡單，只有一句話，「唐不易之女、西域屍魔徒弟唐糖為隱陽趙攔江所殺，公若撤軍，好教唐不易知。」為此，蕭別離連夜召集御前會議，商議之後，決定繼續向橫斷山增兵。
唐不易，又稱唐瘋子。
一個人被稱作瘋子，要麼他有過人之處，要麼有所執念，但唐不易被稱作唐瘋子，那隻因為他就是一個瘋子，而且一瘋將近二十年。
二十年前，唐不易與楚狂刀齊名，並稱「唐楚」，也是楚國第一名將，如今楚軍的將領之中，有一多半都曾經他的屬下。
當時，楚國政局不穩，游牧部落、新興貴族之間常年戰爭，楚國將陷入分裂之勢，幫助皇帝南征北戰，一統大楚之人，正是這位唐瘋子。政局穩固之時，這位三十歲名震大楚的一代名將，因為一個女人瘋了。
楚別離在這件事之中，扮演了極不光彩的角色。唐不易發瘋之後，殺了唐家上下三十餘口，然後提劍闖離王府，屠盡離王府上下，若不是楚日天阻攔，楚別離早已成為唐不易的刀下之鬼。此人也成了楚別離心頭的噩夢，後來唐不易失蹤了，據說去了北周。
如今，北周以唐不易之名來威脅楚別離，楚日天已死，整個西楚，沒有人能再能擋住唐不易的劍，楚別離除了屈從，沒有別的辦法。不過，楚國很清楚，北周大敗之後，他們獨木難支，必然也討不到什麼好處，所以在葫蘆口之事上，一直保持著克制。
葫蘆口，位於大明與楚國西南交界處，橫斷山偏南，也是兩國之間南道商路，此處地形複雜，狀如葫蘆，故稱為葫蘆口。
在大明疆域，葫蘆口又稱西十一衛。數十年來，征西軍駐紮此處，農時墾荒種地，閑時練兵，久而久之，成為一處以軍戶居多的衛所。許多從隱陽入西楚的商隊，也多經此處，繳納一部分稅賦之後，將中原的茶葉、絲綢源源不斷運往西楚，也從西楚帶回羊皮、香料、寶石等。
不過，自去年年底，邊疆貿易摩擦之後，葫蘆口進入戰備狀態，路上早已不見了商隊的蹤影。街道之上，到處都是巡邏的征西軍士兵，外地百姓早已撤離，只有部分隨軍的家屬，或務農，或經商，還在堅持著。
明楚兩國，以葫蘆口腰部為界，以西為大明疆域，以東為楚國疆域，雙方駐守士兵，相隔不足五百步，若在夜晚，衛戍的明軍，甚至可以聽到西楚軍方飲酒作樂之聲。
半年以來，西楚不斷派兵挑釁，征西軍卻保持克制，一直沒有爆發大規模戰爭，直到隱陽大勝的消息傳來，西楚軍的挑釁才有所收斂。
蕭金衍抵達葫蘆口，已半月有餘。
這半月之中，他幾乎找遍了葫蘆口所有街巷，無論是衛戍官兵，還是尋常百姓，始終沒
有宇文霜的消息。
招搖山之戰，宇文天祿謀反被登聞院所殺，皇帝朱立業震怒，撤銷了宇文天祿安國公爵位，又奪去宇文霜寧陵郡主封號，朝中局勢震蕩，宇文一黨識時務者很快更換門庭，其餘人要麼被清算，要麼被貶黜，整個勢力頃刻間土崩瓦解。他一手建立起來的一笑堂，被朝廷列為了謀逆組織，被江湖上各大門派攻擊，而其生意，也逐漸被他們接手。宇文天祿二十年間建立起來的一張大網，頃刻間支離破碎。
宇文霜本在葫蘆口辦事，就在宇文天祿謀逆罪名傳來之後，她便失蹤不見了。沒有人知道宇文霜去了哪裡，彷彿憑空消失了一般。
這日，蕭金衍來到了一間酒肆。
酒肆並不大，只有十來個座位，幾張桌子，招待的客人，也多是往來行商臨時歇腳，大多數人來，也都是灌一壺酒，要幾張大餅，繼續趕路，這種酒肆在葫蘆口十分尋常。
酒肆是夫妻店，老闆五十多歲，皮膚黝黑，尋常務農，閑時則照顧酒肆生意，由於戰爭的原因，他們生意並不怎麼好，蕭金衍進來時，空無一人。
連日來奔波，蕭金衍有些憔悴，鬍鬚也來不及修理，他點了一壺酒，飲之無味，便與老漢打聽，有沒有見過宇文霜。「京城口音，喜穿白衣，長得很是俊美。」
老漢道：「見是見過，不過是半月之前了。這位姑娘，經常來我這裡吃餛飩。」
蕭金衍一聽，頓時來了精神，一把抓住老漢雙手，問：「你可沒認錯？」
老漢哎喲一聲，蕭金衍這才意識到失禮，連鬆開手道歉。老漢揉著手腕，道，「老漢我在這裡住了二十年了，閱人無數，還從未見過這麼俊俏的姑娘哩。這樣的女子，我見一面，就記住了。」
正在門口和面的老婦人聞言，故意咳嗽了一聲。老漢尷尬一笑，又問，「小兄弟，不知她是你什麼人？」
蕭金衍道，「是我未婚妻。」
老漢恍然道，「原來如此。不過，最後一次見她，她要了一壺酒，喝得大醉，又是哭、又是笑。好像是她什麼至親之人走了。」
蕭金衍知她得到了宇文天祿的消息，只恨自己來得太慢，終究還是遲了一步，「老丈，她可曾說過要去哪裡？」
老漢道，「那日我見她喝得大醉，說了一句，偌大中原，沒有我的立足之地，這大明，不呆也罷。我還勸她想開一點，她給了我一大塊銀子，她臨走時還問我，怎樣去西楚更方便一些。」
蕭金衍尋思，難道宇文霜去了西楚？
因為宇文天祿的事，她已被朝廷懸賞通緝，可不就是大明沒有她立足之地？
他答應宇文天祿，不能將他活著的消息告訴她，但也承諾過，要保護宇文霜的安全。以她武功，遇到尋常江湖人不會有問題，但若身份一旦敗露，不光在大明，就算在西楚，一樣不少人對她不利，想到此，他暗下決心，無論如何，都要尋到她。更何況，他還答應李純鐵，要去一趟西楚，勸
說蕭別離撤兵。看來，無論如何，都要去一趟西楚了。
他問道，「老丈，不知此處去西楚，怎麼走更方便一些？」
老漢尷尬道，「我也沒去過。不過，聽說翻過橫斷山，便是琉璃湖，過了伶仃海，便到楚國西京了。若是騎馬，快則半月，慢則月余，便能抵達。」
蕭金衍心說既然知道宇文霜下落，事不宜遲，又灌了一壺酒，要了十丈大餅，留下了僅剩的一塊碎銀子，起身告辭，騎著呂公子離開了葫蘆口。
待蕭金衍走遠，捲簾之後，一名身穿麻衣、頭插木釵的俏麗女子，緩緩走了出來，對老漢微一施禮，道，「多謝李伯為我遮掩。」
那李伯望著女子，嘆了口氣，道：「我見那年輕人倒也真誠，言語之間對你關切有加，不知你為何要躲著他？」
女子臉色有些蒼白，衣衫粗陋，卻依然遮掩不住她的絕世容姿，她望著蕭金衍離去的方向，幽幽道，「他曾是我喜歡的男子，我也曾不顧父親反對，前來尋他。只可惜，他的師門與我家有宿仇，我若現身，於我於他，都不是好事。」
李伯聞言，喃喃道，「世俗之見，門第之逾，終究讓有情人難成眷屬啊。」
老闆娘李嬸兒聞言，又咳嗽了一聲，道，「你這張嘴，不會說話，就少說一點。」她安慰女子道，「姑娘，門派也好，世俗偏見也好，這些都不是什麼，只要你喜歡，那就去做。別做一些到老來讓自己後悔的事。」
李嬸兒一指門口正在收拾碗筷的李伯，道，「你看老頭子，當年我爹也是極力反對我跟他的親事，我嫁給他，遇到的坎兒，可不比你少。」
女子問，「那你們又是如何在一起的？」
李伯嘿嘿一笑，「這得多虧他們家那條狗。」
「狗？」
「不錯，她家養了一條大黃狗，一到晚上遇人就叫，我晚上帶著下了蒙汗藥的肉，將它葯暈，然後偷偷爬到她房中與她幽會，哈哈！」
李嬸兒罵道，「為老不尊的東西，跟姑娘家講這些，害不害臊？」
李伯卻昂著頭，道，「那可是老李我一輩子為數不多的得意之事，什麼爹娘反對，門第之差，等生米煮成熟飯，這都不叫事兒！」
李嬸兒臉色微紅，「呸，你還有臉說。你連夜帶著我逃出村子，害得我兩年多沒敢回家。」
「那又如何？你爹還口口聲聲說要宰了我呢，等你抱著寶兒回家之後，他還不是高興的連話都說不出來？喝醉了酒，拉著我的手，跟我稱兄道弟起來？」
李嬸兒道，「虧你還好意思說，不是跟我爹誇口，要生一窩出來嘛？」
李伯嘆道，「老了，火力不足了。」
女子望著這對老夫老妻拌嘴，心中竟覺得一陣溫暖，心想，若我與他也能如此那該多好？
她走出門外，望著遠處，蕭金衍早已不見了蹤影。
李嬸兒道，「還愣著幹嘛，認定了的幸福，追啊。」
