儘管四十歲之前，李成梁還只有宿夫人這一位元配妻子，後來又納了王氏為側室，但如今正位遼東總兵已有五年，軍功赫赫，威權既重，他的姬妾當然很不少。然而，這些鶯鶯燕燕既然沒有兒女傍身，也就談不上多少地位，在宿夫人的堂屋中，除卻那位如夫人王氏，也就是李如松李如柏這些年長兒子的妻子，其餘人等連踏入此地的資格也沒有。但因為宿夫人威嚴太重，兒媳婦平日除卻晨昏定省，都不大敢在她面前多留，反倒王氏來得最多，呆得最長。

畢竟，王氏是宿夫人當年親自命人尋覓，買來送到李成梁身邊服侍的，除卻美艷的容貌，對主母更是敬畏到了骨子裡，也只有她在宿夫人之外，給李成梁生下了一個兒子。照如今李成梁這戰功赫赫的架勢，按照宿夫人私底下對她的說法，不出數年，朝廷興許還會在封了元配夫人之外，再給她一個誥命，這也讓出身民家的她對宿夫人更加感恩戴德。

也正因為如此，一來二去在宿夫人這兒見小北見得多了，她發現宿夫人對小北竟比對女兒李如敏還多幾分寬容，她自然而然調整了態度。

因此，當這天小北過來，說起要隨丈夫汪孚林前往撫順關，希望能有個精通建州女真方言的嚮導，她見宿夫人似乎有些驚訝，便連忙問道：「你們怎會想起去撫順那樣的地方？雖說大帥攻破古勒寨，但那邊可不算是很太平，建州女真若要犯邊，那裡可是首當其衝。」

「姨娘提醒的是，可我家相公曆來就是閑不住的，到了遼東就想要靠著兩條腿把所有地方丈量一個遍，就和在薊鎮一樣。從前在徽州的時候，人家和他一樣的年紀，都在家裡勤奮苦讀，只有他成天往外跑，到最後竟然還瞌睡碰到枕頭，考了個進士回來，想來傳回徽州也不知道多少人會目瞪口呆。」小北先打了個鋪墊，然後把汪孚林對李如松胡謅的那番話又給重複了一遍，最後才苦著臉說，「他之前對李大哥也提過，但李大哥應該是太忙，一時也沒顧得上。」

宿夫人對於小北的好感，更多是來自於直爽的性情，以及在她面前談笑無忌的從容，此刻一時莞爾，便看著王夫人道：「英華，你跟著老爺往來遼陽最多，可有人選？」

王氏沒想到宿夫人竟然要自己推薦人，愣了一愣之後立刻冥思苦想了起來。老半晌，她才有些歉意地說：「我平常也只是伺候老爺，對外務素來不太留心。但我有個遠房表弟當初投奔了過來，承蒙老爺夫人憐惜，在門下養馬，聽說精通各番語言，不但海西女真、建州女真的話，就連蒙古話也會說。但我只是道聽途說，是否真是如此還真不大清楚，畢竟，這一表三千里，我都不大記得是否真有這門親戚，更不曾見過他。」

宿夫人見王夫人說出這麼個人選，嘴角微微含笑，這才看著小北說道：「李家和宿家都是世代居住在鐵嶺衛的軍戶，北面就是察罕兒，西面是泰寧衛，東面和東北面就是建州女真和海西女真，無論建州女真還是海西女真的方言，都會說上一二，蒙古語也大多精通，所以與蒙古人和女真人打交道，並不需要什麼通譯，所以大郎之前忘了你家相公說的這件事，不是怠慢客人，肯定是一時忘得乾乾淨淨。」

小北見王氏亦是恍然大悟，自己也瞪大了眼睛：「這麼說夫人豈不是也會說蒙語和女真語？」

「這又不是什麼大不了的，這也是大多數遼東最靠近邊牆那些軍民不得不學的一點本事。否則又並非人人都是要靠馬市謀生的商人，學番語幹什麼？從前那些年，若是被擄劫到蒙古又或者女真，語言不通的話，很可能因為一點小事就被活活打死，而且若是趕得巧，能說幾句矇混過去，也許就能夠在入寇的兵馬那兒逃出一條命，如果不是這樣，誰願意去學？」宿夫人說得輕描淡寫，但話里話外卻帶出了一種深沉的悲涼。

而王氏雖是遼東人，原籍卻更靠近廣寧一帶，虜患固然不輕，女真入寇卻顯然要少很多，所以她會說一些簡單的蒙語，女真方言就談不上了。知道如今顯赫的遼東李氏在當年卻一度困窘，她生怕宿夫人太過傷情，連忙岔開話題道：「都說文官不貪財，武官不怕死，國家才能太平，如今有老爺帶兵，遼東武將和往昔精氣神截然不同，長此以往，邊疆百姓也就能夠安居樂業了。話說回來，汪小官人年紀輕輕，又是進士，怎麼對賺錢這麼感興趣？」

小北知道汪孚林當初對李如松拿出來的這個借口固然不錯，可難免會遭人詬病，問題是之前問他，他卻老說無所謂，這時候，她只能憑著自己對某人的了解答道：「我家相公常常掛在嘴邊一句話，說是人為財死，鳥為食亡，但更重要的是君子愛財，取之有道。一個人會賺錢只是小本事，但若是能帶動大家共同富裕，那才是真正的能耐。」

她把汪孚林在歙縣開義店，在收穫的時候抬高糧價給農人實惠，在杭州把閑散打行歸入鏢局，在鎮江則安置機霸和賦閑機工等等的事情一一拿出來，至於在南京和浙軍老卒那點勾當就隱去了，最後這才說道：「相公說，一個人有錢，若只是吃喝玩樂自己享受，那不過土財主；拿出去做善事，也不過濫好心；授人以魚不如授人，如果能拿出一部分財富，帶動別人一同賺錢，這樣富裕的人就會多，能花的錢也會多，而這些花出去的錢，又會刺激什麼生產……」

說到這裡，小北終於卡了殼，不得不苦著臉說：「他的奇談怪論多得很，而且就喜歡東一榔頭西一棒槌，我記得的大體就是這麼多了。」

宿夫人和王氏聽著卻都覺得頗為新鮮。汪孚林是如今兵部侍郎汪道昆的侄兒，在遼東總兵府住的這一陣子，她們也見過一兩次，是個很討喜的少年，而且有一次還開玩笑似的提到，那次兵部尚書譚綸問他是否有意上任薊遼時他婉拒的理由。既然人家不打算到遼東做官，和李家人就不存在什麼利益糾葛和衝突，反而若看在譚綸和汪道昆的面子上照拂一二，結下一點香火情分，異日說不定有用得上的時候。所以，她們並不在意小北這會兒是否誇大其詞。

不過就是推薦一個精通番語的小角色而已！

當小北從宿夫人那兒告辭出來，回到客院屋子裡不多久，外間就有人敲門，碧竹出去應門之後，立刻迴轉來說道：「小姐，說是之前您對夫人提過的，要精通番語的嚮導，如今人已經來了，可姑爺還沒回來，是先讓他回去還是小姐見一見？」

這要是別人，此刻十有八九就讓人回去了，可小北從來就是閑不住的性子。今天因為汪孚林是因為遼東巡撫張學顏的相邀去外受降城，她不好和上次李如松隨口一提一樣，理所當然大喇喇跟過去，這會兒她哪裡會耽擱到汪孚林回來。畢竟，這事情還是汪孚林特意交待的。她只是想了想，就乾脆讓碧竹出去把人帶進院子，等到院子里傳來聲音的時候，她才出了屋子。

只頭一眼，她就發現，李成梁如夫人王氏的這位表弟竟是老老實實跪在那兒。此人乍一眼看上去，根本不像是王氏的弟弟，他的發間夾雜著很明顯的一根根銀絲，容貌也顯得有些出老，四方臉，寬額頭上還有一根深深的橫紋，說是王氏的哥哥又或者父親都有人相信。畢竟，就她聽到的說法，王氏如今不過二十四歲，她的表弟理應更加年輕才是。

「起來吧，不用跪著說話。聽姨娘說，你精通番語，建州女真和海州女真的方言你都會說，而且還能說蒙語？」

跪在地上的年輕男人依言起身，卻依舊顯得有些緊張，答話的時候竟是有些結結巴巴：「是，小的，小的是能說番語，這些都能說。」

「你叫什麼名字？哪裡人？」

「小的叫范斗。是瀋陽人氏。」

小北頓時一愣，雖說是叫范斗不是范同之類的，可周圍只要有人打趣，必定會拿他的名字開涮。不過這不是值得在乎的事，她想了想就又問道：「你和姨娘有親，又怎麼會去養馬？」

這問題卻彷彿觸及了范斗心中隱痛，好一會兒才訥訥說道：「小的不認識字，騎射武藝也稀鬆尋常，精通番語在這遼東也不算才能……而且，小人是得罪了本家這才到廣寧投親的，若非大帥垂憐，就連這份養馬的活計也找不到，早就被編管送到邊牆邊上那些堡寨了。」

聽到對方如此坦白，小北又問了幾句，覺得人果然還算老實本分，而精通番語與否，回頭只要等汪孚林把那個小齊和阿哈一塊帶回來，就可以驗證了，因此她就點點頭道：「姨娘推薦了你，那就是你了。你把原本那份事情交割清楚之後，就帶好行李坐騎，到隔壁院子找李二龍，他會安排你的住處。」

「裡頭夫人吩咐了下來，小的已經交割了差事，可小的……沒有坐騎，小的買不起。」

聽到這麼一個答案，小北不禁哂然一笑：「那好，人過來就行，收拾好行裝，指不定什麼時候就要上路，坐騎自然會給你備好，只要你別說不會騎馬了。」

「小的會騎馬，會騎！」

范斗生怕人家不要自己，聽到上頭撲哧一笑，趕緊抬起頭強調了兩遍，等看到小北已經反身回房，之前見過自己的那個丫頭抿嘴直笑，他才慌忙又低下頭去，心裡卻想著既是前去撫順，回頭路過瀋陽，能不能見上她一眼。可一想到自己區區一個馬夫，又是被族長趕出來的，未婚妻肯定早就被那人搶了，他又不禁一陣黯然。

范家籍貫雖不在遼東，可遷到瀋陽卻已經有兩百多年了，祖上說是宋時名臣范仲淹之後，就是二十年前也有過一位高官，說起來也算是瀋陽大族，可卻和他這種旁支的邊緣人卻沒多少關係。若非母親和李成梁側室王氏有拐彎抹角很遠的親戚關係，他興許早就連命都沒了。

同姓卻無良的血親，比仇人都糟！

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