?後堂里一陣寂靜。

蘇嚴端起茶碗喝茶。

不久蘇嚴的心腹『讓師爺』將呈文拿給林延潮道：「這是呈文，還有當時管河同知簽下署令。」

林延潮向蘇嚴道：「府台，那下官就看了。」

蘇嚴大有『本府清正廉潔，不怕你查』之勢道：「司馬儘管看。」

林延潮知這樣的呈文里看不出什麼，但仍是端起文書一行一行地看去。

蘇嚴呈文起草十分縝密，絲毫漏洞都抓不到，將責任盡數推在了之前的管河同知身上。

一旁讓師爺解釋道：「兩年前大堤開築即屢遭冰雹，傷及民夫無數，以至延誤工期。之後秋訊就要到了，河道衙門又催得緊，故而本府不得不命管河同知倉促而築。當初府台再三過問，工期是否太趕，需加派人手，但當時管河同知信誓旦旦向府台大人擔保。」

「司馬，這都是他當時簽下署令，過手公文，府台大人當時信了他的話，哪知不到兩年……」

一旁的商虞通判吳通判幫腔道：「也不能盡數怪管河同知，這次黃河大水，也是天數。」

「當時河道衙門監督築堤，大堤筑後，是經過先經藩司，再經河台查驗過的，兩個衙門都沒說什麼，那知遇到今年這百年不遇之大水。」

糧捕通判周通判亦道：「司馬你在京里，不知今年黃河大水有多大，簡直駭人聽聞。」

林延潮聽完釋然道：「本丞算是明白此中內情，看來此次確乃無妄之災。」

讓師爺道：「幾位大人都是行得正坐得直，在此事沒什麼失當之處。只是有人謠傳，妄圖潑髒水。你也知府台大人，一貫剛正嚴明，難免有小人在背後中傷。」

林延潮道：「讓師爺不要誤會，本丞並未聽到什麼謠言。只是下官到歸德為官，於決堤之事不能不問。」

眾人心想也對，歸德府決堤，水淹黃河下游這麼多州縣，這樣的事連皇上都驚動了，林延潮身為本府同知，到任以後一句不問這才是不和情理。

林延潮呷了口茶，又道：「到時萬一上面過問下來，兄弟我這裡也好替幾位大人辯解幾句。」

聽了這句，幾人表情都是一凜，身子不由自主地往前傾了傾。

周通判忍不住壓低聲音問道：「敢問司馬，敢問你說得這『上面』是指哪位大人？」

林延潮笑而不答。

周通判乾笑兩聲道：「兄弟我冒昧了。」

要知道林延潮是從京里來的，京里任何一位閣老或者尚書都可能是林延潮之靠山。誰也不知林延潮背景有多深，官場上貿然探問是很遭忌諱的。

倒是蘇嚴道：「司馬是申吳縣公的門生吧！」

林延潮恭敬地道：「是。」

蘇嚴點點頭道：「本府雖無錫人士，但與申吳縣公也是半個同鄉。」

林延潮道：「這麼說，顧（憲成）叔時，府台也是相熟了。」

蘇嚴臉上浮起笑意道：「吾鄉後起之秀，本府如何不識。」

攀了關係，二人就拉近一份。

一直不出聲的儀考通判何通判問道：「司馬在京可識得山陰王（家屏）忠伯。」

林延潮道：「那是本丞在翰林院時同寅，還一併為日講起居官。何別駕認識忠伯兄么？」

何通判撫須笑道：「王忠伯正是區區同年，也是同鄉。」

聽著林延潮，蘇嚴，何通判三人對話，吳通判，周通判，還有推官三人是一句話也插不上。

因為他們都並非兩榜進士出身，雖說都是同僚，但這樣的話題，他們是插不上嘴的。之後數人聊至『金榜提名』時之風光，三人更是插不上話，只能告退。

官場上，官位高低可分一個圈子，何等出身也能分一個圈子。

當夜無話，次日林延潮授了印信，算是正式上任。晚上接風宴十分隆重，就不累述。

這一日，林延潮在正堂與蘇嚴說話。

這時一名巡捕急匆匆地奔入大堂向蘇嚴道：「府台大人，有饑民鬧事，砸了城東的粥廠，並將粥廠之官吏盡數抓了，以作人質。」

蘇嚴面色鐵青，冷冷地道：「饑民鬧事，爾身為巡捕鎮壓就是，來這裡與本府哭什麼喪。」

巡捕叩頭道：「是，卑職這就是去。」

巡捕連滾帶爬的離去后，蘇嚴怒氣不止，他乃極好面子之人，林延潮剛到任就出了這麼大的事，令他臉上有些掛不住。

蘇嚴道：「司馬安坐，本府去去就回。」

林延潮起身道：「下官願與府台同去。」

蘇嚴欣賞地看了林延潮一眼道：「本府治下民風甚劣，這親民之事，不比兄弟在翰林院時那詩書風流。」

林延潮道：「久聞府台治下有方，下官也是去學習一二。」

蘇嚴點了點頭與林延潮出了府門時，外頭已調了一隊官兵，僕人給蘇嚴牽過一匹馬來。蘇嚴四十多歲的人抬腳上馬，一氣呵成。

林延潮訝然，明朝的文官多是手無縛雞之力，出行都是轎子馬車，會騎馬的寥寥無幾。蘇嚴進士出身，居然也能騎馬，實是罕見。

二人以及周，劉兩位通判，以及讓師爺等一併往東門而去。

地頭是在一處河灘邊上，現在鬧事已是結束，林延潮跟在蘇嚴身後，但見兩三百名老百姓被官兵看押著，這些老百姓多是老弱婦孺，在如狼似虎官兵看視下，無助地哭泣著。

還有五六十名青壯精赤著上身被五花大綁，跪在河灘上。這些人臉色多是赤腫，眼窩深陷，破爛衣裳下的身子，都是瘦乾乾的，

一旁官差喝道：「哭什麼哭？府台大人來了，爾等還不快跪！」

那邊兩三百名老弱婦孺都是朝身穿緋袍的蘇嚴跪下叩頭，然後口呼冤枉。

蘇嚴沒有理會，一旁的府衙衙役從被砸了的粥鋪里，搬來三張長方板凳置在河灘高地上。

蘇嚴，林延潮，周通判各自入座，吳通判，讓師爺沒有座位就索性站在一旁。

下面百姓喊冤聲震天，蘇嚴卻不緊不慢地坐下，然後沉聲道：「爾等喊夠了沒有？」

蘇嚴一語即出，河灘上下鴉雀無聲。

「有何冤情？你來說！」蘇嚴點了一名被五花大綁，面相老實的大漢。

這大漢見蘇嚴一身緋色官袍，其他官員在面前戰戰兢兢的樣子，心底懼得十分，顫慄得說不出話。

「還有沒有會說話的？」蘇嚴不滿地道。

眾百姓你望我，我望你，這才推了一老者道：「府台老爺，草民等都是博家集人，今年過了大水，全集屋子沒有一間，草民雖逃得性命，但女兒女婿一家都給沖走了，剩下我糟老頭子一個人，地里莊稼也淹了，一粒米都沒留下……」

一旁衙役催促道：「這些沒要緊的話，就不要啰嗦了。」

老者擦乾淚叩頭道：「是，草民啰嗦。府台老爺，這粥鋪施粥乃朝廷賜給的恩德，但你看這施得是什麼粥？樹皮，草根也就罷了，那石子，沙子，糯米土也是人吃得？小人在寒風裡站了一日，等得渾身都沒勁了，方領到一碗粥，但粥里的米，草民數了數，連十粒……十粒米都不到。」

「草民等實在沒有辦法，活不下去了。」

蘇嚴聞言道：「將粥鍋端來！」

兩名官兵將粥廠的粥鍋抬來。

這粥鍋初看官兵抬起甚沉的樣子，但待放在面前時，林延潮看了一眼，大缸里卻是清湯寡水，粥米不知何處。

一旁衙役拿起勺子往粥鍋里一攪，竟沒攪出什麼東西來。

蘇嚴起身，親自取過勺子，在粥鍋沉底中才撈出滿滿一勺『實物』來。但見勺子里除了砂土，樹皮草根上，而黃米不到半勺。

「粥廠司吏何在？」

七名鼻青臉腫的官吏，一排跪在蘇嚴面前。

這七人中，六人都是穿著皂色吏巾，白圓領衫，唯獨一人穿帶帽翅的吏巾，身著青衫。

穿著白衫的都是白役，放在今天來說就是屢屢替人背鍋的『臨時工』。

身穿青衫的則是經制吏，也就是有『編製』的。

「你是哪個衙門的小史？」蘇嚴問道。

那青衫吏員叩了頭道：「回稟府台老爺的話，小人孫有忠在商丘縣戶房任小吏，至今十七年。」

「十七年，也是衙門裡老人，當知貪污朝廷賑災糧何等下場，竟敢知法犯法？」

青衫吏員額上冒汗道：「府台老爺，小人冤枉。小人雖只是一名小吏，但也是蒼王信徒，蕭王子孫，知道什麼是良心。」

「這往賑災糧里摻沙摻土，乃是朝廷習規。若真是乾乾淨淨的白米，如何入饑民之口。小人實沒有貪污啊，請府台大人明察。」

這吏員言下之意，賑災糧若都是白米，那官員每經手一道，就被截留一道，到災民手中能剩下幾成？

就算這二三成，到了粥廠。但粥廠免費施粥，人人都想來吃。

可是賑災糧有限，官員又如何分辯哪個是饑民，哪個又不是饑民？一視同仁，那麼點賑災糧馬上見底。所以有的地方官員想到辦法，往賑災糧里摻沙。真正的饑民哪裡管你粥里有沙無沙，有飯吃不餓死就好，如此可以篩除掉不是饑民，來混吃混喝之人。

話是這麼說，可規矩到了最後，都成了底層官吏名正言順貪污賑災糧的說辭。

蘇嚴點頭道：「看來你還實心用事。」

青衫吏員叩頭道：「為朝廷辦事，小人不敢馬虎。」

蘇嚴卻道：「給本府拿一把筷子來！」

那青衫吏員與白役聞言都是臉色劇變，紛紛道：「府台老爺饒命，饒命啊！」

蘇嚴不理會，府衙衙役從百姓手裡收來一把筷子。

蘇嚴將筷子攥在手裡，然後一把擲進粥鍋里，但見筷子噗地一聲，輕而易舉地扎進『粥』中，然後盡數浮在『粥』上。

吏員等無不面色如土。

蘇嚴冷笑道：「我不管你摻了多少沙石。但日前本府是怎麼與你們縣尊傳話的？粥廠施粥，以筷為準。」

「筷子浮起，人頭落地！」

聽到落地二字，眾吏員都是癱倒，哭道：「府台老爺饒命，饒命啊！我等下次不敢了，不敢了。」

一名人眼尖，正看到商丘知縣往這裡趕，立即道：「縣尊大人，救救我等，念我們多年服侍辛苦之勞，求府尊饒我等一命啊！」

商丘知縣呂乾健聽聞治下粥廠出事時，已是慢了一步，這才趕到。呂乾健雖是知縣，卻乃萬曆五年進士，首輔張四維的門生。

呂乾健見了這要被殺頭的吏員，心想此人侍奉他多年，甚得他的喜歡，他也知蘇嚴乃極不好說話之人，但唯有硬著頭皮保一保他，否則連心腹手下都保不住，在縣衙里就威信全無了。

呂乾健跪下向蘇嚴叩頭。官場上有隔一品避馬，隔三品跪的規矩

呂乾健與蘇嚴正好差了三品。

呂乾健向蘇嚴道：「府台大人，此人貪污賑災糧，本罪該萬死。但請念在他縣衙多年，履立功勞，允他將功折罪，暫留下這條狗命，將他革去吏員身份就好。」

蘇嚴聽了負手道：「呂知縣，你治下粥廠如此，本府還未追究你之職責。你倒是替手下求情，莫非貪污這賑災糧乃你授意的嗎？」

呂乾健嚇得渾身是汗立即道：「下官萬萬不敢有此心，陛下親旨，撫台大人三令五申，不許官員貪墨賑災糧，否則一律革職拿問，下官怎會不知。只是懇請府台大人，看在薄面……」

蘇嚴打斷道：「呂知縣，知道王法，就不要替手下請求。本府殺他，是為了保你，否則撫台大人追究起來，你讓本府如何替你說話？」

呂乾健心底大罵，什麼叫三生不幸，知縣附郭，這五年來他為縣令，不知受了多少蘇嚴的氣，今日又是加了一道。

呂乾健不敢再說，只能退下道：「是，府台大人。」

至於其他府衙官員，也不敢出面替這幾名吏員求情。

之後這七人，即被拖下去，直接杖斃。

在場之人聽聞幾人從慘叫，至無聲，最後只看到一聲聲如同敲打砧板上碎肉的聲音。

儘管如此，蘇嚴卻仍未出聲，衙役手裡哪裡敢停，眾人只見到板子一上一下的起落。

「好了，叫他們家人來領走。」蘇嚴道了一句，當下起身來至馬前。

贊道正要高喝『府台大人回府』時，蘇嚴卻看了一眼河灘上被押著五六十名青壯百姓，然後吩咐道：「這些刁民一律梟首示眾！」

林延潮聞聲，不由臉色一變。