寧康三年,十二月

數九寒天,天寒地凍。

冷風呼嘯而過，滴水成冰，天地間一片銀裝素裹。

入冬之後，北地連降數場大雪,道路阻塞,遷都的隊伍被迫停在中途,夜宿林邊,等風雪過後再啟程。

火光熊熊燃起，驚擾了林中猛獸。

夜色-降臨，烏雲層層壓過。黑暗中,幽幽綠光徘徊在營地四周,忽明忽滅。凄厲的嚎叫聲響徹密林，撕開呼嘯的北風，持續了整整一夜。

天明時分，大雪初停。

雪地反射陽光，刺得人睜不開雙眼。

靠近營地邊緣的幾座帳篷被雪壓塌,好在沒有人員傷亡,只是幾匹拉車的馬不見蹤影。循著痕迹行出數里,才發現駑馬殘留的骸骨。

「不只是狼，還有豹子。」染虎蹲下-身，查看駑馬殘留的屍骸，展眼望向林地，對夏侯岩道，「昨夜狂風大雪，估計壓過了聲音。這處又非我等巡視，被狼群摸到空隙，虧得這些人命大。」

潛台詞是，守衛這幾座帳篷的私兵要麼沒經驗，要麼就是偷懶。若不然，也不會被狼群摸到營地邊緣，還拖走一匹駑馬。

「需得上稟將軍。」染虎抓起一把雪，用力搓搓掌心，站起身道，「今日儘快趕路，離開這片林地。」

剩下的馬不用再找，十成活不了。

冬天缺少獵物，狼群和虎豹不像黑熊藏冬，肯定要外出覓食。在林中捕不到充足的獵物，為了活下去，哪怕是冒險，也會跟在隊伍之後。

「按照常理，這麼多人紮營，狼群不會輕易靠近。」夏侯岩盯著駑馬的殘骸，面上帶著不解。營地中燃著篝火，獸群該遠遠避開才是。

「不奇怪。」染虎躍身上馬，搖搖頭，「今歲冬寒，這一路走來，我沒見到半個鹿群的影子。林子里沒有鹿，狼群沒了活路，襲擊人算不上稀奇。」

野獸不是人，一旦餓瘋了，被天性和本能支配，壓根不會衡量利弊。

「冬寒？」夏侯岩嗤笑一聲，「這幾年來，哪年不是冬寒，哪歲沒有雪災？秦王不是沒獎勵開荒，可時至今日，還在向南邊市糧。」

染虎沒接話，腳跟輕踢，打馬回營。

染虎等離開不久，幾頭灰黑色的野狼從藏身處走出，看著騎兵離開的方向，仰頭髮出一陣凄厲的嚎叫。

秦璟聽到回報，當即前往大帳，向秦策稟明實情，並言隊伍最好儘快啟程，一為避開隨時可能到來的大雪，以免再被攔在路上；二是甩開跟在身後的狼群，確保隨性之人的安全。

知曉其中厲害，秦策沒有多想，很快下令拔營。嚴令眾人，必須趕在天黑前進入并州，再尋開闊地紮營。

「并州城乃是新建。」秦璟策馬走在車駕旁，因天氣寒冷，說話時口鼻間凝聚白霧，長眉掛上一層晶瑩的白霜，「父王可入城歇息。」

秦策搖搖頭，道：「大雪延誤路程，行程已經耽擱，還是儘速趕至長安為上。」

秦策打定主意，過城不入，全速趕路。

秦璟沒有繼續勸阻，領命之後，策馬行到隊伍前，派出十餘名斥候往前方探路。

北風卷著飛雪，陣陣迎面而來。

戰馬撒開四蹄，斥候的身影化為一個個黑點，很快消失在滿目銀白之中。

天空中響起一陣嘹亮的鷹鳴，秦璟拉住韁繩，舉目眺望。一隻蒼鷹自南飛來，盤旋在隊伍上空，矯健的身影，成為天空中唯一一抹暗色。

噍——

蒼鷹再次發出鳴叫，自半空俯衝而下，沒有落到秦璟馬前，而是雙翼展開，飛撲入雪地，片刻抓起一隻-肥-碩-的野兔。

利爪牢牢扎入野兔後頸，鮮血浸濕皮毛，在風中凝固。

噍！

鷹鳴聲又起，比之前短促。

少頃，一隻灰黑色的鵓鴿從半空飛落，撲簌簌的扇動翅膀，發出咕咕的叫聲。

沒有任何預警，箭矢破風而來。秦璟頭也沒回，直接-抽-出佩劍，將箭身凌空斬斷。

這樣的速度和力量，幾乎超出想象。

「大膽！」染虎猛地調轉馬頭，徑直衝向開弓的私兵，二話不說，掄起長刀就砸。

不是砍，而是砸。

私兵本能的擋了一下，結果不敵染虎的力氣，手中兵器被打落，翻身滾落馬下。

染虎猶不罷休，滿臉煞氣，猛地一拉韁繩。戰馬人立而起，發出陣陣嘶鳴。

在私兵驚恐的目光中，戰馬的前蹄狠狠踏下。

咔嚓一聲，私兵的手臂和肋骨先後被踩斷，哀嚎聲登時響起。

「大膽！」目睹整個過程，私兵侍奉的家主怒髮衝冠，喝斥道，「胡奴安敢傷人？！」

染虎沒有發怒，反而嘿嘿一笑，反手取出一支箭矢，沒有開弓，直接甩了出去，當場洞-穿-私兵頸項，哀嚎聲戛然而止。

「你、你……」

「我如何？」染虎咧開嘴，露出森森利齒，惡聲惡氣道，「我主乃是秦將軍，你算個什麼東西，也敢對我指手畫腳？」

說話間，向身後擺了擺動手，立刻有兩名騎兵策馬上前，以繩索套住私兵屍體，牛羊一般拖走。

戰馬飛馳而過，雪地上留下刺目的紅痕，轉瞬凝結成一條蜿蜒的血路。

「實話告訴你，不是將軍下令，要對你們客氣點，信不信……」

「染虎！」

話沒說完，就被趕來的張禹打斷。

染虎轉過頭，不甘的嘖了一聲，又不懷好意的掃過馬車，終於沒再多說，就此打馬離開。

張禹轉向震怒的豪強家主，微微一笑，道：「染幢主生性直率，許公莫怪。」

話落，不等對方出言，一樣的調頭就走，對於染虎殺人之事隻字不提。態度貌似客氣，實則比染虎更加囂張，明顯在告訴許氏家主，殺就殺了，你能奈我何？

之所以多廢話，不過是礙於將軍吩咐。

換個情況，染虎砍殺許氏滿門，張禹的眉頭都不會皺一下。

誰讓許氏家主不開眼，敢讓私兵隨意張弓。無論蒼鷹還是鵓鴿，是他能輕易染指？更何況，究竟是想獵鳥還是意在秦璟，就方才來看，可是很不好說。

一場衝突來得快，去得也快。

說衝突並不確切，準確點說，是許氏家主不知深淺，惹上了秦璟手下的騎兵。秦策不會為這件小事斥責秦璟，只會當做不知道。

鑒於秦璟的權勢、騎兵的兇悍，昔日的舊友同僚不著痕迹的避開許氏。畢竟誰也不想被視為許氏同黨，和於氏、楊氏一般，落得滿門盡滅的下場。

對於身後發生的事，秦璟不聞不問，似半點也不在意。

從蒼鷹腿上解下竹管，又從鵓鴿頸上取下一封簡訊，簡單掃過其中內容，秦璟的心情驀然轉好，表情中隱現幾分笑意。

「阿兄？」秦珍和秦珏打馬上前，看秦璟這個樣子，都生出些許好奇。

「何事？」秦璟轉過頭，依然收好短新。

「是阿母的信嗎？」

「對。」秦璟遞過竹管，道，「阿母並已痊癒，正在長安等著咱們。」

秦珍和秦珏互看一眼，小心接過竹管，發現共有兩封簡訊。一封來自秦瑒，一封則是劉夫人親筆。看過書信，兩人面帶激動，心中的喜意完全抑制不住。

「太好了！」

「阿兄，好像還有一封信？」

秦璟挑起長眉，黑眸深不見底。開口的秦玦下意識縮了縮脖子，不敢繼續再問。

見兄弟打消好奇心，秦璟滿意的點點頭，開口道：「將阿母的書信收好，二兄的上呈父王。該怎麼說，可都知道？」

「阿兄放心！」秦珍眨眨眼，將劉夫人的親筆收好，深深藏在袖中。秦瑒的書信重新-塞-入竹管。

看到此舉，秦璟勾了下嘴角。

張禹和夏侯岩站在一旁，都是視而未見。對於「欺瞞」秦王之事，壓根不覺如何。

遷都的隊伍繼續前行，終於在日落前抵達并州邊境。

與此同時，桓容已經離開建康，正按照預定計劃巡狩邊境。

郗愔留在建康，謝安和王彪之隨駕。隊伍中跟著二十餘輛大車，都是隨行的高門郎君。

隊伍離開建康時，百姓夾道。

寒冬時節，沒有鮮花柳枝，飛落的絹花和釵環照樣交織成雨，險些將大輅淹沒。

不顧空中飄落的冷雨，女郎們手挽著手，在路邊唱起古老的調子，曲調悠長，既有對君王的頌揚，又有對郎君的思慕。

桓容坐在車中，好歹有典魁許超護駕，隊伍中的各家郎君就沒這麼幸運，凡馬車經過，必是遍-插-銀釵絹花。

待走出城門，馬車皆成花車。香風縈繞不去，連身披鎧甲的護衛都-風-流-一回，碰巧都做了一回花架。

王彪之同謝安坐在車裡，一邊飲茶湯，一邊感慨當年歲月。

「遙想安石當年，盛況不亞於今。」

謝安笑著搖頭，朝服加身，依舊帶著幾分仙風道骨之氣。

「叔虎過譽，安已是知天命之年，何言少時。」

「非也。」王彪之難得起了玩笑的心情，放下漆盞，笑道，「出城之時，如安石不是躲在車裡，而是露上一面，怕車頂都將被金銀壓榻。如官家所言，軍餉有望啊。」

謝安無語半晌，終搖頭失笑。

話中提到桓容，難免會思及種種「趣」事。想到此行首往幽州，無論謝安還是王彪之，難免都生出幾分期待。很想親眼看一看，往昔貧瘠的遍地，如今口口相傳的商貿之都，究竟是個什麼樣子。

天子大輅中，桓容打開木箱，取出數卷竹簡。

竹簡展開，上面記錄的不是軍國要事，而是隨行郎君的基本資料。包括性格、才學以及平日里露出的志向，全部記錄在冊。

一邊看，桓容一邊提筆，重點圈出幾個名字。

按照計劃，這幾個都是重點觀察對象，如果一切順利，不用等巡狩結束，直接能選官出仕，在邊州留任，或是啟程前往涼州等地。

「西海郡由秦氏掌控，沙州拿下之後，高昌必須儘速設立治所。」

高昌地處後世的吐魯番盆地，西漢宣帝派士卒屯田於此，築軍事壁壘，設戊己校尉。東漢曹魏時，高昌進一步發展，隸屬敦煌郡。

兩晉時期，北地戰亂頻繁，高昌之地幾度易主。

氐秦滅國，秦氏兵力不足，駐守此地的依舊是苻堅舊部。聞長安被破，氐主身死，氐將自立為王，大肆徵兵斂財，引起西域諸胡不滿。

桓容派兵西進，接連拿下姑臧等地時，高昌城裡也打得熱鬧。

據商隊帶回的消息，氐人數量少，武器精良；西域胡人數眾多，卻是各自為政，壓根沒法統一調度。雙方打了足足大半年，彼此互有勝負，但總的來說，誰也奈何不了誰。

如果這時出兵，勝利的天平定然會立刻傾斜。

經過仔細考量，桓容沒有著急下令。

所謂上趕子不是買賣，心計吃不了熱豆腐。表現得太過熱切，未必能得到最好的效果。反正秦璟已率兵離開，秦氏在西域的力量不如之前，想要拿下高昌，盡可以慢慢等，等到雙方堅持不住，主動求上門來，才是能痛快開價的時候。

不厚道？

桓容聳聳肩膀。

厚道是什麼？能吃嗎？

地盤拿下，治所和官員必須跟上。想要徹底穩固西域，並向更遠的中亞和西亞進發，凡是能用的手段都要用。

後世如何評價，是不是將他斥為-暴-君，桓容全不在乎。還是那句話，國家民族利益當前，管鄰居是不是跳崖。