離開桓溫大營之後，賈秉轉道趕往郗愔設立在二十裡外的營盤。

彼時，幽州來人的消息傳遍建康城內，宮中已經得到消息，郗刺使自然不會被蒙在鼓裡。讓他意外的是，賈秉來得如此之快。

但人既然來了，總要見上一面，不能攔在營外。

帥帳中，郗愔一身玄色深衣，腰佩寶劍，高坐上首，見到入帳揖禮的賈秉，當即笑道：「早知幽州來人，可惜身在城外，如今方得一見。」

說話間，郗愔仔細打量賈秉，心中疑竇叢生。再看立在帳前的許超，不覺又是一凜。

數月未見，桓容身邊竟多出這般人物，實在出乎預料。如此來看，先前答應太后之事委實過於草率，如今補救未知是否來得及。

「使君曾言，出仕為鹽瀆縣令時，多得郗使君回護指點，實是心存感激。去歲北伐，仰賴郗使君仗義執言，出手相助，方才屢次脫困。」

「哪裡。」郗愔擺手，「不過些許援手，桓使君實在客氣。」

賈秉正色道：「使君亦言，知恩報恩。郗使君多番相助，皆記在心中，時時不敢忘。」

郗愔沒有接話，看著面前的賈秉，臉上依舊帶笑，心中卻是一凜。

知恩報恩，反過來即是有怨報怨。

如果猜不透這四字背後的含義，枉他為官幾十載，浸-淫朝堂數十年。

「桓使君之意，愔業已瞭然。」

賈秉點到即止，再次拱手。隨後話鋒一轉，提及兩人的「盟友關係」，並命人將表禮送上。

「知曉郗使君尊崇黃老，使君特地尋來漢時古籍兩卷，另有前朝宮中山水盆景，勝在奇巧，還請郗使君笑納。」

看到送入帳中的木箱，見到箱中的竹簡和玉石雕刻的盆景，郗愔眉心微蹙，深思此舉之意，心中不免悵然。

自此往後，怕是再不講人情，只重利益。

賈秉又令人送上一隻小箱，箱中裝著纏繞金絲的玉盒，合中盛有兩枚金珠，一大一小，珠光瑩瑩，光燦奪目。

郗愔不解其意，下意識看向賈秉。

兩顆金珠不論，一大一小是何用意？

「世人有言，骨肉親情不可離散，父子兄弟不容相間，士族之家一損皆損，一榮俱榮。」

賈秉刻意頓了頓，見郗愔神情微變，方才繼續道：「所謂盎盂相擊，雖有憤意，不過一時之氣。遇大事當前，總會消弭分歧重為一體。正如此珠一般，生於同貝，則小者倚大，長者扶幼，此乃常世之道。」

「父子親情，常世之道？」

郗愔細品此言，神情變得凝重。

「此乃桓使君之意？」

「然。」賈秉頷首道，「建康風雨將至，使君遠在幽州仍憂心廟堂。仆先時往大司馬營盤，已當面道明使君之意，大司馬甚感欣慰。今拜訪郗使君，字字句句皆出誠心，蓋因郗使君之前恩義。」

翻譯過來就是，桓氏父子決定拋開往日恩怨，暫時聯手，在冊立新帝之事上，幽州姑孰保持高度有一致。甭管出於何種原因，桓容又是為什麼讓步，基調就此定下。

向郗愔透出消息，是看在往日恩情的份上，事先給他提個醒。

經過此事，權當報償之前的恩義，今後相交全靠利益維繫。如再遇壽春之類的謀算，桓容絕不會留手。

屆時，恩怨當面兩清，還請郗使君不要怪他不講人情。

該送的禮送出，該說的話說完，郗愔如何決斷全在自身。

以賈秉來看，郗愔不會立刻做出決定，肯定會派人多方打探，確定幽州的確和姑孰「和解」，才會決定如何行事。

到了那時，留給他的餘地已然不多。

想到這裡，賈秉現出一絲淺笑，拱手告辭，打算趕在城門關閉前折返。

此行肩負重任，至今僅完成一半，尚有士族高門需要拜訪。除了透出消息，坐實「父慈子孝」「姑孰幽州聯手」之外，最好能趁機多拉攏幾姓高門。

太原王氏和陳郡謝氏不用想。

既然和琅琊王氏結盟，同二者必有利益分歧，能維持表面和平已是不宜，拉攏聯合實屬天方夜譚。

桓容和謝玄交情不錯，但在家族利益面前，個人的友誼只能拋在一邊。

賈秉眼中看好的，是留在建康的少數吳姓，以及不得志的僑姓。

這些士族要麼受出身限制，要麼是之前站錯隊，多數被邊緣化，在朝堂力量微弱，別說左右政-局，還比不上桓容在幽州的力量。但他們久居建康，消息靈通，兼彼此聯姻，關係網四通八達。

如果利用得好，遠比琅琊王氏更「有用」，能為桓容提供更多便利。

琅琊王氏現今勢微，勉強能同明公以禮相待。待到在朝堂站穩腳跟，以其家族底蘊，不可能久居人下，恢復往日榮耀不過早晚。

到了那時，雙方的聯盟勢必變得脆弱，輕輕一碰就會碎裂。

為了各自利益，或許還會從背後-捅-刀。

琅琊王氏何時動手，暫時不好評論。以賈秉的行事風格，事情稍有苗頭，肯定會建議桓容先下手為強。

早-捅-晚-捅-都是-捅，早點下刀反而痛快，省得瞻前顧後惹出麻煩。

賈秉坐在車裡，想到臨行前與桓容的深談，不覺眯起雙眼。

「明公智慧過人，奈何心腸太軟。」

不過於他而言，有這樣的主上反倒是運氣。

換成六親不認的梟雄和姦雄，賈秉要擔心的就不是心腸太軟，而是成就大業之後，自己該如何避居山野，遠離可能到來的禍事。

推開車窗，接到零星灑落的雨絲，賈秉忽然發笑。

許超不解的看向身後，不禁滿頭霧水。

「賈舍人因何發笑？可是見到什麼稀奇事？」

許超一邊說，一邊四下張望，除了匆匆趕路的百姓，挑著擔子尋找避雨處的小販，就只有沒事出來賞雨的士族郎君和女郎。

這些有什麼可笑？

「自幽州南下，越近建康雨水越多。」賈秉慢悠悠道。

「去歲北地亢旱，今歲難言吉凶。不過南地必有水患，建康或能免災，豫州和江州等地怕不安穩。」

許超愕然。

「賈舍人能觀看天候？」

「略懂。」

「方才是因水災發笑？」問出這句，許超心中很不舒服。如果賈秉給出肯定答案，難保他會不會當場翻臉。

「怎會。」賈秉搖頭，沉聲道，「在許幢主眼中，秉是此等人？」

「……」他能說是嗎？

「今日事情順利，秉心情暢慰。兼雨水微涼，驅散夏日燥-熱，方才如此。」賈秉耐心解釋道，「許幢主實是誤會了。」

真是誤會？

許超仍有幾分不信，卻也明白兩人肩負重任，最好不要鑽牛角尖，無謂的生出-齟-齬。

「超出言不慎，賈舍人莫要見怪。」

「無礙。」賈秉笑道，「許幢主快言快語，超甚是仰慕。」

仰慕？

許超咧咧嘴，忽覺脊背有幾分寒意。

按照使君的話來說，被賈舍人仰慕，當真是壓力山大。

馬車一路前行，雨勢逐漸加大，漸漸由細絲連成一片，潑灑而過，整座建康城籠罩在雨-幕之中，彷彿披了一幅輕紗。

青溪里，錢實又逮到在府外探頭之人，二話不說動手敲昏，五花大綁丟進暗室。

甭管是誰所派，來了就別想走。

捶幾頓問出口供，通通送去鹽瀆做鹽奴。

「這麼做不會出事？」有健仆擔心道。

「不會。」錢實擺擺手，抹去臉上的雨水，笑道，「送去鹽場有專人看守，別說跑出來，連尋死都別想。」

殘酷嗎？

的確。

然世道如此，不下重手，背後之人更會得寸進尺。況且，有桓容的吩咐，又有南康公主的許可，錢實行事再無顧忌。

背後人不動心思且罷，若是敢動歪心，派來幾個抓幾個，越多越好，倒省了招鹽工的麻煩。

迴廊下，李夫人打開竹籠，籠內的鵓鴿邁步走出，並不振翅飛走，而是歪著小腦袋，討喜的蹭著李夫人的袖擺，發出咕咕的叫聲。

婢僕看得稀奇，卻是不敢輕易靠近。日前有人餵食時不慎被啄傷，手背留下一條長疤，塗再多的葯也不見好，她可不想在以身試法。

李夫人取出一隻香球，素手輕輕晃動，裡面裝著桓容慣常用的香料，伴著聲響在雨中飄散。

鵓鴿愈發顯得溫順，蓬鬆胸羽，咕咕叫得更歡，圓滾滾的更加可愛。

南康公主走來時，恰好見到鵓鴿躺倒，不由得輕笑出聲。

「阿姊。」

李夫人抬起頭，拂過臉頰邊的髮絲，展顏輕笑。

廊下婢僕福身行禮。

南康公主抬起右臂，除了阿麥，餘下之人盡數退開五步。

「這樣的天，能飛嗎？」

「無礙。」李夫人托起鵓鴿，指尖擦過鴿身上的羽毛，笑道，「不過要將絹布裹好，免得污了字跡。」

南康公主點點頭，親手將絹布放入竹管，綁到鵓鴿頸上。

「這還是瓜兒上次送信留下的。」

礙於體型關係，拇指粗細的竹管，蒼鷹可以綁腿，鵓鴿就只能系脖子。

待雨水減小，李夫人命人送來食水，餵過之後，親手放飛鵓鴿。

黑灰色的身影在庭院上空盤旋兩周，咕咕叫了幾聲，旋即振翅向北飛去，很快化作天邊的一個黑點，消失在兩人的視線之外。

「阿姊，我聽婢僕說，太后遣了內侍入府？」李夫人拉過南康公主的袖擺，輕聲問道。

「的確。」南康公主冷笑，「請我入宮，言有要事相商。」

「要事？」

「八成是見派來的人一個沒回去，想要探一探根底。要麼就是沒查出幽州來人的目的，打算從我嘴裡問出幾句。」

「阿姊，其意非善。」李夫人輕蹙柳眉，道，「不若借口著涼，莫要去了。」

「何需借口。」南康公主笑道，「我乃晉室長公主，她不過一個-后-宮-婦人，夫主親子皆亡，仗的僅僅是個太后名分。褚氏盛時，我亦不放在眼中，如今撕破臉，更無需太多顧忌。」

「所以？」

「我不想見她，直接將人打發走了。」

李夫人圓睜美眸，表情中閃過一抹驚訝。

「阿姊說真的？」

「當然。」南康公主難得起了玩笑之心，拂過李夫人發間的流蘇，「阿妹不信？」

李夫人收起驚訝，眉眼彎彎的笑了，順勢倚向南康公主，吐氣如蘭，笑靨如花。

「阿姊說的，妾自然相信。」

兩人相視而笑，細雨輕輕潑灑，朦朧飄渺，遮住廊下一雙倩影。

台城

回宮的宦者跪在殿中，臉色發白，嘴唇隱隱發抖。

褚太后坐在榻前，面沉似水，許久不曾叫起。

扈謙安坐在一側，神情淡然，安適如常，彷彿不是被從家中強行「請」來。倒是隨他來的兩個徒弟心思不定，神情間帶著不安，眼中時而閃過畏懼。

忽有一陣急風破窗而來，帶起呼嘯之聲，吹熄擺在牆邊的兩盞三足燈。

宦者和婢僕不敢做聲，匆忙撤去舊燈，送上新燈。

火光搖曳數下，終於未再熄滅。

風聲雨聲隔絕在殿外，殿內飄著檀香，燈光通亮，氣氛卻格外壓抑。

「南康真這麼說？」褚太后沉聲道。

「回太后，千真萬確。」宦者不敢隱瞞，額頭觸及地面，聲音都在發抖。

褚太后攥緊衣袖，咬碎銀牙，終於沒能忍住，揮袖掃開了擺在面前的竹簡。

竹簡落到地面，瞬息攤開，現出上面的幾行字，分明是扈謙卜笄所得的卦象，「變數」二字赫然在目。

「太后息怒！」

宦者宮婢大驚失色，均伏跪在地，面色發白。

「下去。」

五息之後，褚太后收斂怒色，斥退眾人，僅留下心腹宦者。

待殿門關閉，陰沉的目光轉向扈謙，冷聲道；「事到如今，你還不打算說實話？」

「仆不甚明了。」扈謙淡然道，「卜笄所出俱已呈送太后，無有隱瞞。太后還想從仆口中聽到何言？」

「好，好一個無有隱瞞！」褚太后怒極反笑，「那『貴極之相』又該怎麼說？」

扈謙良久不語。

褚太后以為說中，冷笑更甚，「肯說實話了嗎？」

扈謙嘆息一聲，道：「此事確是仆故意為之，其意在扶助晉室。然天命自有定數，所行種種不過枉然。」

「一派胡言！」褚太后更怒，硬聲道，「你如今還想騙我？！什麼變數，什麼有益晉室，通通都是假話！」

扈謙抬起頭，直視褚太后雙眼，黝黑的眼底彷彿深淵，不帶一絲情感，掃過人身上，直讓人冷到骨子裡。

「何為變數，太后可曾細想？」

褚太后忽然頓住。

「變數之所在，即命運之所定。」

「仆言豐陽縣公為變數，即對晉室，也為其自身。晉室後代本應得益，然遇人-插-手，旁生枝節，命數豈能不變！」

聽完這番話，褚太后的表情變了幾變。

「你是說，此事怪我？」

「太后心知肚明。」

六字擲地有聲，褚太后怒氣不再，聲音微微顫抖：「可有破解之法？」

「命數已變，仆終為凡人，無法堪破天機。」扈謙垂下眼帘，沉聲道，「太后信與不信，全在自身，旁人無法左右。」

褚太后愣在當場，頹然的張了張嘴，終於未出一言。

雨水時斷時續，持續整整一夜。

翌日清晨，天空中仍是灰濛濛一片。

城門初開，一隊車駕率先行入。

趕車的漢子肩寬臂長，腰粗十圍，極其彪悍。低頭掃過兩眼，直讓城門衛腳底發軟，頭皮一陣發麻。

驗明身份，知是郗愔入城，城門衛很快放行，車駕揚長而去。

待馬車行遠，城門衛互相看看，長舒一口氣，低暔道：「都言北府軍選自流民，五個幢主里有三個流民帥。凶成這樣，傳言果然非虛。」

駕車之人早年曾為流民帥，其後投身北府軍，屢次立下功勞。

此次劉牢之奉命留守京口，他便接替前者充任車前司馬，護衛郗愔出入安全。

車駕穿過秦淮河畔，一路沒有停留，馳往青溪里。

籬門剛開，河上行船不多，有兩艘自南來的商船正在卸貨。

一名健仆扛著木箱，視線被遮擋，不慎被疾馳的馬車帶倒，顧不得散落的貨物，就地翻滾兩圈方才保得性命。

「誰他……」

不等健仆罵出聲，已被同伴用力捂住嘴，強行拖到一邊。直到馬車行遠，拽人的漢子方才鬆開手，擦去額頭冷汗。

「開口前也不看清楚，不要命了嗎？！」

「紅漆皂繒，又是從城外來，分明是刺使車駕。知道車裡都是誰，你就敢開口？肩膀上扛著的是腦袋還是石頭！你不要命，大家可都沒活夠！」

健仆忙向同伴賠禮，又匆忙扶起木箱，撿拾散落的貨物。

好在箱中都是些尋常雜貨，不怕被雨水浸濕。要是換成海鹽香料，這一趟非但不能賺錢，賠償損失都會要了他的命。

不提健仆如何后怕，馬車馳入青溪里，直接行到琅琊王府。

車前府軍遞上拜帖，府門很快打開，琅琊王司馬昱親自出迎，見到從車上走下的郗愔，眸光微閃，迅速掛上笑容。

「方回大駕光臨，昱有失遠迎。」

「殿下客氣。」

兩人寒暄一番，邁步走進府內，親熱得彷彿摯友故交。

不到片刻時間，郗愔拜訪琅琊王之事便報至桓溫面前，台城內的褚太后也有聽聞。

得知消息，二者反應截然不同。

桓大司馬低笑出聲，言道：「郗方回能屈能伸，我當真是小看了他。」

褚太后勃然大怒，旋即又變得頹廢。

思及扈謙所言，無力的癱坐在榻前，瞬間像老了十歲。

建康的風雨暫時未飄到幽州。

自賈秉動身前往建康，鍾琳變得愈發忙碌，不到幾天時間，人竟瘦了一圈，走路都在發飄。

桓容心下擔憂，立即給鹽瀆送信，留石劭坐鎮縣衙，請荀宥儘速趕來，順便將桓禕一起帶過來。

不承想信件送出，荀宥倒是快速啟程，不日抵達盱眙，桓禕卻是壓根沒見蹤影。

「四公子日前出海。」

「出海？」桓容愕然，聲音高了半度。

「使君放心，是能經風浪的大船，且有老練的船工和私兵隨行。仆特地叮囑過，只在近海，不得遠行。」

荀宥的表情很有些莫名，顯然是和桓禕做過一番「鬥爭」，最終沒能說服對方，反而敗下陣來。

不過，能讓荀舍人露出這幅表情，桓禕當真是本領不小。

「四公子水性極好。」

想起能在水下閉氣三十息，讓船工甘拜下風，愛好四處撒歡的桓四公子，對比安於刺使府內，非必要絕不亂跑，頗有「宅」屬性的桓容，荀宥忽然感到一陣欣慰。

幸好明公的性格不似四公子，當真是萬幸！

「阿兄真出海了？」桓容固然有幾分詫異，卻又在預料之中。

桓禕早言嚮往大海，如今不過提前實現。

雖然有幾分任性的成分在，但就安全方面而言，應該不會出什麼問題。

確定桓禕只在近海游-盪，不會前往遠海，桓容略微鬆了口氣，提到嗓子眼的心暫時放了回去，轉而詢問武車之事。

「已有兩批送出，共計十五輛，半數出自庫中。」荀宥正色道，「裝船之前，公輸和相里對車身做過改造，暗中埋下機-關，確保他日不會對明公造成威脅。」

桓容撓撓下巴，這是簡易版不算，還要偷工減料？

可他怎麼半點不覺得虧心？

桓使君四十五度角望天，默然無解。