臨近十二月底，北方朔風席捲，連降數場大雪。

越向北天氣越冷，河湖溪流全部結冰，地面被凍得結實，車馬自路上行過，積雪被層層壓實，彷彿凍土一般。

天地之間儘是白茫茫一片，樹木房屋被冰雪覆蓋，似同天地融為一體。

西河郡內，繞塢堡而過的河流盡皆凍住，河道大片冰封。

尋常牛車和馬車自河面穿過，趕車的健仆揮舞長鞭，甩出一個接一個響亮的鞭花，口鼻呼出的熱氣凝成白霧，掛上眉毛鬍鬚，凝結相連的串串雪晶。

「這樣的冷天實在少有。」健仆抹一把臉，自顧自嘟囔一句，繼續趕車上路。

塢堡南面，十餘騎快馬踏雪而來。

騎士揚鞭策馬，玄色的大氅和袖擺隨風翻飛，距塢堡尚有百餘米，城頭的仆兵已吹響號角。

守門的仆兵轉動木輪，吱嘎聲響中，木門向兩旁開啟，門內行出兩隊仆兵，分別推開堡前拒馬，迎秦璟一行入內。

「二公子和四公子回來了！」

伴隨著城頭人聲，兩名少年北飛馳而來，都是十四五歲的年紀，面容俊秀，通身的朝氣。

一人著藍色深衣，袖口束緊，肩披一件狐皮大氅，另一人身著皮甲，背上負有長弓，馬背上掛著兩隻灰白的肥兔。

見到秦璟和秦瑒，兩名少年猛的調轉馬頭，直直衝了古過來。

離得近了才會發現，兩人的相貌竟是一般無二，除了衣著表情之外，連聲音都是一模一樣。

「阿兄！」

穿著藍色深衣的少年名為秦玦，是秦氏家主秦策的第六子，皮甲少年名為秦玸，是秦策第七子，秦玦的雙生兄弟。

兩人生母是秦策嫡妻劉文君的親妹，以陪媵身份嫁入秦家。秦策的九個兒子均出自嫡妻及其陪媵，餘下的妾室別說兒子，連個女兒都沒能生出來。

和桓大司馬類似，秦家主的后宅同樣「和-諧」「安寧」。只是和-諧的基礎不同，安寧的緣由也有本質性區別。

南康公主和李夫人美人互憐，壓根不將其他妾室和庶子放在眼裡。

劉夫人和陪媵則是姊妹相親，親到擰成一股繩，打壓任何可能造成威脅的苗頭。早年間還有出身士族的女郎不服氣，試圖蹦躂幾下，到如今，連秦策見到夫人都得陪笑臉。

英雄氣短？

秦家主表示，他樂意，管得著嗎？

隨著秦璟兄弟陸續長成及冠，劉夫人的脾氣漸漸和緩，極少再實行鐵腕政策。秦策的妾室卻越來越老實，后宅的氣氛竟然愈發融洽。

究其根本，秦策年過五旬，今後掌管塢堡的必定是秦璟兄弟。

對半老徐娘的妾室而言，爭奪家主寵愛都是虛的，遠不如設法哄得夫人舒心，為今後求一個安身之地。明知道結果還要和劉夫人對著干，絕對是腦袋被冰塊砸到，出坑了。

難得晴日，劉夫人和后宅女眷們閑來無事，喚婢僕捧出絹綢，比對著裁剪新衣。忙過一陣又覺得無聊，乾脆找兒子來舞劍解悶。

秦璟的長兄鎮守上黨郡塢堡，並不在堡內，加上年過而立，自然不會被親娘抓壯丁。

秦玦和秦玸見苗頭不對，借口打獵開溜，留下不到十歲的秦珍秦珏頭頂黑雲，一邊抓起寶劍，一邊對著兄長的背影瞪眼，只顧著自己跑，丟下兄弟不管，太不厚道了有沒有！

如此來看，秦氏兄弟互坑的習慣當真不是個例。

「阿兄總算回來了，阿父一直在念，堡里的蒼鷹都被放了出去，估計洛州塢堡的鷹籠都要滿了吧？」

秦玦性格活潑，秦玸則有些沉默寡言。雖然相貌十成相似，但熟悉他們的秦家人仍能一眼辨認出來。

「打獵去了？」

「對。」秦玦甩了下馬鞭，轉頭看向秦玸，道，「阿嵐，把你抓的那兩隻狼崽給阿兄看看。」

「狼崽？」秦瑒天性開朗，在弟弟面前很少擺兄長架子。對同出一母的秦璟如此，對雙生子亦然。

「皮毛都是雪白的！」

秦玦略有些興奮，拉住秦玸馬頭上的皮繩，道：「就是阿兄之前獵狼的山坳，我和阿嵐本來是追一隻狐狸，沒想到狐狸狡猾，鑽雪窩子里就不見蹤影。順著足跡繞圈，竟被阿嵐發現一個狼窩！」

說話間，秦玸解下馬背上的一隻皮袋，掏出裡面兩頭小狼崽。

和普通的野狼不同，這兩隻狼崽渾身雪白，瞳孔黝黑，四條腿用力撲騰，示威性的呲著牙，發出稚嫩的低咆，顯得格外有精神，壓根不像掛在馬背上顛了一路。

「阿兄，這和你之前獵的那匹像不像？」

秦璟沒來得及說話，秦瑒哈哈大笑起來。

「你四兄獵的可是狼王，站起來比你都高。這還是兩隻崽子，哪裡像？」

秦玦不服氣，將要開口爭辯，秦玸拉了他一下，順勢將狼崽奪回來，重新塞-進皮口袋。

「阿母正缺解悶的東西，這個剛好。」

「狼性難馴，如果想為阿母解悶，不如抓幾隻兔子。」秦瑒並不贊同。

「阿兄以為阿母會樂意養兔子？」秦玸頭也沒抬，將皮袋牢牢紮好。狼崽繼續在袋裡撲騰，精神頭半點不減。

「這個……」以親娘的性格，的確不太可能。

劉夫人有漢室血脈，不只精通文墨，還曾習得槍法。秦氏塢堡的第一隻蒼鷹本是劉夫人所養，時至今日，堡里最強健的幾隻鷹都是那隻雌鷹的後代。

假設桓容聞聽劉夫人的大名，知曉她早年間的事迹，肯定會當場表示，這位夫人同阿母必定相當有共同語言！

兄弟四人在堡外說話時，秦策已接到稟報，結果在正室等了整整一刻鐘，仍不見兒子露面。正等得不耐煩，門外傳來一陣腳步聲，秦璟和秦瑒除下大氅，先後走進室，正身向秦策行禮。

「阿父。」

秦策點點頭，命婢僕送上茶湯。

秦瑒端起漆盞，半盞下去渾身舒坦。秦璟淺嘗一口，便將漆盞放到一邊。習慣了楊瓚處的茶湯，愈發不適應濃重的姜味。

好在秦策和秦瑒都沒注意，二者的心思均在秦璟南下之行，或者該說，南下帶回的東西之上。

「阿父，兒此行收穫頗豐。」

「哦？」秦策問道，「可是尋到了石敬德？」

「確已尋到。」

「他可隨你北上？」

「並未。」

見秦策眉間微皺，秦璟解釋道：「阿父，人各有志不能強求。此前石氏被鮮卑囚困，逃脫難渡之後又遇劫匪豪強，如今僅剩石敬德兄弟二人。據其所言，兄弟二人能夠活命，全仰賴鹽瀆縣令相救。其直言不願隨兒北上，是為報救命之恩。」

「鹽瀆縣令？」秦策對晉地僑郡並不十分關注，對位於僑郡內的鹽瀆縣也是知之甚少。

「此子姓桓名容，為晉大司馬桓元子嫡子，三月前經朝廷選官，出仕鹽瀆掌一縣政務。」

「哦？」聽到是桓溫嫡子，秦策多少有了印象，疑惑道，「如果是他，應該未及弱冠？」

「正是舞象之年。」秦璟道。

秦策和秦瑒同時默然。

這麼年輕？

「阿父，其人雖然年少，卻被汝南周氏大儒贊為良才美玉。兒兩度南下，數次同其當面，觀其言行舉止，知其到任后的種種作為，料定此子並非池中物，他日定會大有作為。」

說話間，秦璟令健仆抬上兩隻木箱，一隻裝有雙方定下的鹽糧契約，另一隻則藏著桓容所贈輿圖。

秦璟先打開右側木箱，逐一取出竹簡，請秦策詳細過目。看到竹簡上記錄的海鹽和稻穀數量，秦策不禁面露詫異。

「一縣之地能產如此多的鹽？」

「阿父，鹽瀆自漢時便為煮鹽之地。魏晉戰亂之時，此地被陳氏等吳姓豪強霸佔，只知盤剝不知經營，數十年來漸至衰落。」

陳氏及其姻親霸佔鹽亭，使得幾姓幾家豪富，鹽瀆始終沒有太大的發展。

桓容扳倒縣中豪強，收回鹽亭之後，採納石劭的意見，廢除先前的種種弊端，採用熟手提出的煮鹽法，不只出鹽量增加，質量都上了一個台階。

這樣品質的鹽早不適用原來的價格。換成旁人，十個里九個要漲價。桓容偏反其道而行，不提價而是降價，實在相當少見。

經過秦璟說明，秦策細思半晌，心下認定桓容志向高遠，值得相交。

可惜桓某人不知秦家主所想，若是知道，九成會默然無語。

他為的不過是拓展商路，以最快的速度擴大市場，進而大量賺錢，為此不惜白送晉室兩船鹽，真心沒有如此高尚。

所謂古人擅長腦補，郗刺史如此，秦家主亦然。

「據此契約，自明年起，三年之內，鹽瀆之鹽可供塢堡數千人所需。如果產量增加，市貨數量亦可隨之增長，且在約定期間之內，價格始終不變。」

解釋過契約主要內容，秦璟收回竹簡，重新放回木箱。隨後請秦策屏退左右，關上房門，才打開左側木箱的銅鎖，取出一張素色絹布，慢慢展開。

為使地圖足夠詳細，桓容足足用了整匹絹布，裁剪后鋪開，能佔滿大半個內室。

絹布一點點展開，山川地形漸漸現出原貌。

秦策和秦瑒先是面帶驚訝，繼而倒吸涼氣，到最後滿臉都是震驚。

「阿子，此圖你從何得來？」

「桓縣令所贈。」

「他又從何而得？」秦策靠近輿圖，手指沿著河流描畫，激動和驚喜難掩，甚至下定決心，如果能找出繪圖之人，無論付出何種代價，必要設法請他投身秦氏塢堡！

「此圖由桓縣令親手繪製。」

「什麼？！」

秦策動作一頓，秦瑒愕然抬頭，兩人看向秦璟，震驚的心情已經不能用「神獸奔騰而過」來形容。

遠在鹽瀆的桓容，半點不知秦氏父子對他的觀感。

因對胡商生出警覺，同石劭一番商議，桓容自健仆中挑選數人，以市糧市布為掩護進入東城，多方打探胡商消息。

這一打探果真被他發現問題。

「不買絹布，不買糧食，每天打聽鹽亭位置，試圖收買流民帶路？」

聽完健仆的稟報，桓容馬上知道來者不善。

晉朝不禁私鹽，胡商買鹽也不犯法，完全可以光明正大提出來。

如果擔心商家不賣，也可以通過城中商人轉手。鹽瀆縣中有多少這樣的「二道販子」，桓容可謂一清二楚。

現今沒有造成實質性損害，他暫時睜一隻眼閉一隻眼。如果誰敢越線，等著年後掉腦袋的陳氏父子就是前車之鑒。

這樣鬼鬼祟祟，四處打探，說是心裡沒鬼都不可能。

「繼續打探，記下和他們接觸之人，包括被收買的流民。」

「諾！」

健仆領命退下，桓容獨坐內室，禁不住連聲苦笑。

樹欲靜而風不止。

當真是想過幾天安生日子都不成。

正嘆息時，窗外忽然傳來重物墜地聲。

桓容當下知道，這是猛禽兄滿載而歸。起身走到房門前，順手推開，發現院內躺著一隻半大的麋鹿，脖頸已經拗斷，背部被抓得鮮血淋漓。

「噍——」

蒼鷹得意鳴叫，盤旋兩周后落下，直接佔據桓容右肩。

感受到飛羽掃過臉頰，看到鷹爪留在外袍上的血印和抓痕，桓容無奈的捏了捏眉心。

自半月前開始，這已經是第八件外袍了。

他的確不缺衣裳，可也不能這麼糟蹋。如果可以，他當真很想和猛禽兄商量一下，下次飛落之前，能不能找塊布擦擦爪先？