太和三年十月，吳王慕容垂奉鮮卑國主之命，領一萬五千鮮卑士卒馳援蒲阪，同圍城的三萬氐人大戰。
城外殺聲震天，城中守軍趁機殺出，裡應外合，氐人措手不及之下死傷慘重。
鮮卑皇子慕容沖繞到氐人身後，火燒大營輜重。
秋風助燃，濃煙滾滾而起。
戰場上的氐人主將當即知曉不好，怎奈被慕容垂的騎兵拖住，無法及時回援，只能眼睜睜的看著大營被燒。
留守的士卒被困在營中，多數葬身火海。有人僥倖逃出，也會被埋伏的鮮卑人斬落馬下，死不瞑目。
見計劃成功，鮮卑士卒大呼：「氐人大營已燒，主帥身死！」
四五萬人絞殺的戰場，吶喊聲猶如雷鳴。
以為主帥真的被殺，氐人士兵陷入慌亂，再無心戀戰，掉頭就想逃命。一個帶走十個，十個帶走百個，繼而是幾百幾千乃至上萬。
鮮卑人抓住機會，追在氐人身後亂砍亂殺。
眨眼之間，僵持的戰局變成一邊倒。
王猛知道是敵人之計，無奈潰敗已經成定局，實在無力回天，唯有下令將官收攏士兵，暫時退出蒲阪，盡量減少損失。
是役，慕容鮮卑以不足兩萬兵力大勝氐人三萬，吳王慕容垂再立赫赫威名。不滿十歲的慕容沖初次臨戰，便敢領兵直入敵方大營，同樣為世人稱頌。
在被稱讚勇武的同時，慕容沖的美名更上一層樓。鳳皇兒之名傳遍北地，一時竟壓過了艷絕六部的清河公主。
氐人慌亂撤兵，不慎遇到秦氏塢堡南下的車隊。
有亂兵不知者無畏，想要趁亂搶劫，沒等隊伍中的仆兵舉刀，就被趕到的氐人將官率先下手，利落砍掉幾人的腦袋，無人再看輕動。
待隊伍行遠，動手的將官擦去滿頭冷汗，狠狠一腳踹在斷頭的屍身上，斥道：「不長眼的東西，不到二十里就是秦氏地界，誰不想要項上人頭，離遠點再找死！」
簡言之，想死就去死，別帶累旁人！之前掛在秦氏塢堡外牆的人頭都忘了不成？！
氐人士兵全都打了個冷顫，乖乖隨軍後撤，避開秦氏統轄的郡縣。之後同中軍匯合，得知自己遇上的很可能是秦璟率領的仆兵，當下冒出一身冷汗。
秦氏善戰之名傳遍北疆。
尤其是秦璟兄弟，和他們打過照面的胡人幾乎是眾口一詞，要麼別惹，遇上就跑；要麼二話不說直接拚命。除此之外沒有第三條路可走。
惹了再想跑？
沒有那樣的好事。
掰著指頭算一算，從秦氏立足西河郡至今，凡是惹到秦氏的胡人沒一個有好下場。即便能短期佔據優勢，等到秦氏緩過勁來，必定要狠狠咬上一口，其「兇惡」程度可見一斑。
氐人撤退得不慢，慕容鮮卑追擊得更快。
自蒲阪大勝之後，雙方又戰兩場，先時被氐人佔據的郡縣，七成被慕容垂生生搶了回來。
王猛試過反擊，奈何苻堅院中起火，以苻柳為首的氐人部落舉起反旗，列舉苻堅的種種罪狀，其中之一就是逼迫苻生退位，后又迫其自盡。
得知消息，苻堅差點吐出一口老血。
不帶這麼翻臉無情的！
苻生性情殘暴，嗜殺成性，不是自己提前動手，姓苻的都能被他殺絕！如果沒有自己，這些人墳頭的草能高過膝蓋，哪還有機會來造他的反！
苻堅大怒，派人通知戰場上的王猛，鮮卑人先不管他，滅了苻柳幾個再說！
接到命令，王猛除了苦笑還是苦笑。
慕容垂是個大活人，不是木頭樁子。自己這邊稍有動作，那邊立刻就會察覺。戰局瞬息萬變，是不管就能了事的嗎？
千算萬算，就是沒算到燕主會起用吳王慕容垂。埋伏在燕國的探子信誓旦旦，鮮卑皇族貴族內部不和，慕容垂早成邊緣人。結果消息錯誤，鮮卑人放出這頭猛虎，自己沒被咬死也差不了多少。
信件末尾提到慕容沖，卻不是因為他的好戰果敢，而是盛傳的美名。
王猛忍不住搖頭。
國主縱有雄才大略，一統北方之心，於政事上也算清明，但這好色的脾性實在堪憂，若是不知收斂，早晚將成禍患。
鮮卑大營前，數匹快馬馳騁而過。距離主帥營帳數米，騎士拉緊韁繩，翻身躍下馬背。
為首的騎士是一名少年，身材修長，粉妝玉琢。看面相還是童子，身高卻已超過十三四歲的少年，在胡人中也很少見。
下馬之後，少年扔掉馬鞭，興沖沖闖入主帳之內。
「叔父！」
人未至聲先聞。
慕容垂放下竹簡，看向闖入的少年，俊朗的面容染上笑意，沒有半點怪罪，反而溫和道：「鳳皇兒回來了，可曾追到氐人敗兵？」
「沒有。」慕容沖想到就氣，坐到慕容垂下首，怒道，「都說氐人好戰，我看全是假話，跑起來比兔子還快！」
字裡行間帶著譏諷，眉尾上挑，嘴唇抿緊，竟現出幾分不符年齡的艷麗。
慕容垂沒有點頭也沒有搖頭。
比起慕容沖的急切，他倒不希望氐人敗得太快。
戰爭持續一日，國主便要用他一天。留在京城之外，避開其他人的眼線，正好規劃今後行事。如果此時回京，必定會失去兵權，之前的種種努力都將化為虛無。
假使有人在國主面前進讒，別說再被起用，九成會被加倍提防，不能不慎。
所以，戰局最好僵持，能拖多久拖多久。
好在朝中有廣信公做靶子，皇室貴族忙著自己的田產私奴，暫時沒心思找他麻煩。
見慕容垂不說話，慕容沖眼珠子轉轉，話鋒一轉，道：「叔父，我聽前鋒說氐人敗兵遇到秦氏塢堡的車隊，看樣子是要南下。」
「秦氏常往遺晉市糧，不足為奇。」
「可隊伍里有秦家人，聽說還是秦策的四子。」
秦策四子，秦璟？
「消息確實？」慕容垂的表情微變。三月間秦璟曾往南地，如今又去，莫非打算趁北地戰亂，同晉室聯合發兵？
「應該不假。」慕容沖眼中閃著興奮，「叔父，不如我帶兵去會會他？」
「胡鬧！」慕容垂肅然臉色，當即否決慕容沖的提議。
「叔父，我……」慕容沖還想爭取，話沒說完就被慕容垂的臉色嚇到。
「這裡不是皇宮，不容你撒嬌使性。」慕容垂道。
「初上戰場就口出妄言，如此不知天高地厚，早晚都會闖禍！自今起不許再出大營，不然以違反軍令處置！」
「叔父！」
「恩？」
「諾。」
慕容沖被拘在大營，終日鬱悶不樂。慕容垂提心秦璟南下的意圖，迅速派人喬裝改扮，登上鮮卑商船，前往建康打探。
王猛重新調配軍隊，準備按照苻堅的要求，先清掃氐人內亂，再同慕容垂分個高下。在動手之前，必須謹慎布防，以防被鮮卑人看透底細，趁機再發起進攻。
與此同時，秦氏車隊行至淮南，在碼頭登船，順流而下前往建康。
船隊經過姑孰，遇到府軍盤查，秦璟無意拜會桓大司馬，並未露面。直至行到建康，停靠碼頭，秦璟方才帶著數名健仆登岸，攜秦氏家主的書信往謝府拜會。
謝安恰好不在，接待他的是謝玄。
秦璟道明來意，遞出書信。謝玄親自為他取來通關文書，方便秦氏商船東行僑郡，不被京口的郗愔攔住。
「玄愔此去是為拜會故人？」謝玄好奇問道。
「確是。」秦璟不想多言，含糊道，「南皮故人遇戰禍離散，此後一直未有消息。日前得聞其在僑郡，璟得家君應允，特前往拜會。」
「戰亂啊。」
謝玄是聰明人，見秦璟不想多說便沒有繼續追問。口中嚼著戰亂二字，神情難免有些鬱郁。
「北地為胡人所據，我等卻偏安南隅。氐人同慕容鮮卑交戰，正是北伐的最好時機，朝中偏又……罷，不提也罷。」
事不可為，想再多也是徒生煩惱。況且庾氏咎由自取，被桓氏和郗氏一起打壓，實在怪不得旁人。
謝玄搖搖頭，撇開煩心事，身體微微前傾，道：「之前玄愔走得匆忙，未曾為玄解惑。」
秦璟正身端坐，挑眉看著謝玄，面露不解。
謝玄好奇問道：「容弟的贈禮到底是不是珍珠？」
「璟早有言，幼度欲知詳情可自問容弟。」
「容弟遠在鹽瀆……」謝玄頓了一下，忽然拊掌笑道，「好你個秦玄愔，此去僑郡拜訪故人是假，想會容弟是真？」
秦璟無語兩秒，面對謝玄一張俊臉，突然生出一拳砸過去的衝動。
高門郎君當出此言？
衝動稍微平息，腦中忽又閃過念頭，無論是否尋到石劭，人既到了鹽瀆，的確該同桓容當面一敘。
船停建康五日，秦璟告辭謝氏叔侄，再度登船東行。
江上冷風迎面吹來，秦璟站在船頭，思及臨行前謝玄的一番話，不禁握緊雙拳。
「秦失其鹿，天下共逐。」
「北地烽煙驟起，南地亦有人懷逐鹿之圖，雄霸之想。」
「晉室孱弱，終為正統。」
「今後該當如何，玄愔可曾想過？」
逐鹿，逐鹿！
秦氏能有今日，非一家一姓之功，全靠仆兵用命，堡民齊心。
永熙末年至今，多少秦氏兒郎血染疆場，多少塢堡仆兵屍骨無存。又有多少北地百姓失去祖居之地，成為無家可歸的流民，最終淪為胡人貴族的私奴，胡人兵卒的刀下亡魂。
桓溫有北伐之志，卻有奸雄之態，不可為伍。晉室乃華夏正統，得王、謝等士族匡扶，奈何主弱臣強，內憂不斷，亦不可與之謀。
秦氏雄踞北地，貌似兵強將猛，令胡人聞風喪膽，實則群狼環伺，危機四伏。
父親求賢若渴，奈何有識之士均往南行，餘下不是被胡人脅迫，就是已舉族葬身屠刀之下。
知曉石劭被乞伏鮮卑囚困，秦氏曾想將人救出，只是沒等動手，氐人和鮮卑開戰，乞伏鮮卑發生內訌，石劭不知去向。
經過數月方才查明，石劭已同家人乘船南下，藏身晉地。
此行鹽瀆是為請石劭北返。隨著目的地漸近，秦璟突然生出強烈，事情未必會如預期順利。
十月底，船隊抵達射陽，短暫停靠時，聽到不少關於鹽瀆的消息，尤其是新任縣令為民做主，行雷霆手段剷除縣中豪強。
「鹽瀆貼出告示，凡是失地的縣民均可重錄戶籍，得回田地。」
「流民中有傳言，往鹽瀆可編入民戶，丁男丁女按律分得田地。如果不願種田，也可到鹽亭煮鹽。」
「鹽場可是吃人的地方！」
「那是早年！」一名船工當即反駁道，「府君心慈，收回鹽亭后加以整頓，查明無罪的鹽奴全部放為民，重編入戶。鹽場熟手皆工錢加倍，眾人每日可領飯食，少有散吏作威作福。」
「真是這樣？」
「當然！我家世代都是船工，不曉得種田，此次沒有分得田地，我父和兩個兄長都到鹽場做工，剩下我和幼弟跑鹽船。」
「我父不是熟手，每月僅能領到粟米。熟手每月都有谷麥稻米，三月還能領一匹絹！」
「真是這樣？」一名健仆湊過來問道，「鹽瀆如此富裕？」
「鹽鐵之利便是胡人都知曉。」船工抄起船桿，輕輕敲著船板。
「之前被豪強掌控，鹽工淪為鹽奴。如今縣令收回鹽亭，一人領到的米糧足夠妻兒果腹。如果成為熟手，領到的更多。家中余丁無論耕田跑船都能攢下不少。長此以往，民如何不富？」
健仆連連點頭，順著船工的話講，引他說出更多。
「自從縣令到任，僑郡鹽價略有下降，往來縣中的鹽船增加一倍，還有收購海貨的商船。」
「城中流民增加，卻不見他處的混亂，東城商家每日忙碌，生意愈發的好。」
船工們你一言我一語，道明鹽瀆近來變化，聽得旁人嘖嘖稱奇。
健仆搜集完消息，返回船上稟報。
秦璟略微思索，更加確信石劭就在鹽瀆。
「北地傳言，石敬德一次醉酒，語於友人，『地有金，俯拾即可』。」
對會賺錢的人來說，甭管亂世還是治世，只要掌握對方法，遍地都是發財的機會。別人低頭看到的是石子泥土，換成石劭，全都是明晃晃的金子。
確定消息，船隊未在射陽多留，當日轉道鹽瀆。
彼時，桓容正開始熟悉縣中政務，感覺人手不夠，派人給州中正送信，希望對方能推薦人才。越過郡中正的確有些不厚道，但審問過陳氏父子，知曉二者之間的聯繫，桓容腦袋進水才會向郡中正討教。
縣衙中的散吏全是新人，李甲等職吏在「查田清戶」中表現突出，全部官升一級。
縣中事務繁多，九個職吏日日加班，每天睡不到兩個時辰，掛著兩個黑眼圈，走路直打擺子，卻無一人口出怨言。
無他，縣令給的俸祿多，陞官也快，之前不可一世的鹽瀆豪強逐個被捏死，凡是有腦子的都該清楚，此時不抱大腿力爭上遊，等到機會失去，競爭者紛至沓來，哭都來不及。
石劭的家人被陳氏抓做鹽奴，不到三月的時間竟無一倖存。
尋不到完整的屍骨，石劭帶著石勖立下衣冠冢，在墳前痛哭一場，隨即投身公務，每天忙得腳不沾地。縣中豪強成為待割的麥子，一茬接一茬被剷除乾淨。
桓容放下筆，揉揉酸疼的手腕，暗中嘆了口氣。
有這樣得力的下屬，尋常上官都該高興。
桓容卻實在樂不出來。
無論從哪個方面看，石郎君都有成為工作狂的潛質。他自己狂也就算了，偏偏影響力驚人，帶著縣衙上下一起狂，抓住機會還要勸說桓容勤政。
如此氣氛下，身為縣中一把手，桓容想要偷懶吃根麻花都覺得虧心。
「府君，有客登門，言是故友來訪。」
故友？
桓容抬起頭，拿著谷餅的手停在半空。
「來者可曾道明身份？」
「未曾。」健仆呈上一隻絹袋，道：「來者言，郎君一看便知。」
桓容疑惑的接過絹袋，解開袋口，一顆渾-圓的金色珍珠順勢落入掌心。
縣衙門前，秦璟負手而立，饒有趣味的看著四周立起的木屋。聽到腳步聲，當即回身笑道：「璟冒昧來訪，容弟莫要見怪。」
俊顏如玉，笑容似三月暖陽。
桓容定住腳步，抬頭望一眼天空，突然覺得今天的陽光有些過分耀眼。
