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夫差這次隨父出征，被安排距離大軍數十里處的后軍，負責調撥糧秣輜重，以及防備越人從水路繞后襲擊。這些越人，最喜歡的就是乘著吳國與楚鏖戰時，發兵襲擾其後。

而吳王闔閭自引伯嚭、王孫駱、專鯽等，徵召甲兵兩萬直逼邊境。

江南本無吳越之分，南方是越人世代居住之地，直到周人的移民南下建立城邦，以夏君統治越民，這才有了吳國，不甘被征服的越人也在南邊自立邦國，這才有了越國。

吳越兩國的分界線，一直以來都不斷向南推移，在吳王闔閭和越王允常的時代，邊界在五湖以南的御兒溪，這一帶右峙重山，左連大澤，水陸輳集，居然形勝。而檇李就位於附近，是吳軍南下的必經之地。

聽聞吳師入寇，越國太子勾踐也親自督師御之，諸稽郢為大將，靈姑浮為先鋒，疇無餘、胥犴為左右翼，與吳兵相遇於檇李。

夫差居后，沒有親眼目睹戰事，等吳軍倉皇後撤后，方才得知己方大敗的消息。

「這怎麼可能！？」他當時搖晃著渾身浴血的專伯魚，瞠目問道，「究竟發生了什麼？」

原來吳越兩軍相距十里，各自安營下寨，幾次試探不分勝負。闔閭覺得這樣對峙下去，自己在開春前打到會稽山下的期望就要落空，遂悉眾列陳。準備與越人決戰。讓軍中毋得妄動，待越兵懈怠，然後乘之。

勾踐望見吳陣上隊伍整齊。戈甲精銳，認為吳人兵勢正盛。不可輕敵，必須以計亂之。於是便讓大夫疇無餘、胥犴等帥勇士左五百人，各持長矛，右五百人，各持大戟，一聲吶喊，殺奔吳軍。

吳兵在孫武的約束訓練下，軍紀得到了極大的改善。稱之為天下第一強卒也不為過，面對越人的衝擊，吳陣上全然不理，陣腳都用弓弩手把住，堅如鐵壁。以至於越人衝擊三次卻不能突入，只得退了回來。

就在吳王闔閭準備讓吳軍全軍反擊時，勾踐卻使了一招奇計。

越人陣中突然走出來三百人，分為三行，全都袒露著上身，手持短劍。看似越人輕兵死士。他們緩步朝黑壓壓的吳軍走去，直到弓弩射程的百步之外，不過這區區三百人。在吳人大陣面前，跟送死沒什麼區別。

然而下一刻，令吳人沒想到的事情發生了，那三百人中為首者前致辭曰：「吳越二主出兵交戰，臣等觸犯軍令，在君王的隊列前無視旗鼓，罪當死，吾等不敢逃避刑罰，謹自首而死！」

言畢。三百人相繼以短劍自刎，那可是三百人的自剄場面啊。一時間血濺滿地，卻無一人哼一聲。也無一人退縮，越人悍勇可見一斑！

吳兵從未見過如此舉動，都看呆了，好容易積累起來的氣勢為之一滯。就在此時，越軍中忽然鳴鼓，鼓聲大振。疇無餘、胥犴帥死士二隊，各擁大楯，持短兵器，口中大聲喊著呼哨衝殺過來。吳兵士氣被那三百死士所駭，一時間軍心散動，頓時亂了陣腳，被越人前鋒沖開，一直潰退到吳王闔閭所在的中軍大旗下！

越國悍將靈姑浮擅長使長戈，持一把金戈左衝右突，尋人廝殺，正遇吳王闔閭，靈姑浮揮戈就砍。闔閭情急之下連忙往後一閃，金戈砍中他右腳，頓時削去一半腳趾。虧得得專鯽帶著親兵趕到，才救了吳王一命。

吳軍將吏見吳王闔閭有失，不敢戀戰，急急收兵，被越兵掩殺一陣，死者過半。伯嚭見闔閭傷重昏迷，知道此戰是徹底敗了，即刻班師撤離，走了一夜，到檇李以北七十里的陘地才停下來，與夫差的后軍匯合。

……

「竟會如此！」聽完專鯽的敘述，夫差差點咬碎了鋼牙，他最討厭失敗。就在這時，卻聽伯嚭在旁喊道：「太子，大王似醒過來了！」

夫差連忙湊到吳王闔閭所在步輦上，輕聲喚道：「父王？父王？」

闔閭緩緩睜開了眼睛，虛弱無比，吳越之地沒有什麼名義，許多事情基本上要巫祝來代勞，用祝福過的酒澆一澆，甚至會割一塊人肉附在傷口上，相信這樣會讓傷勢好轉。

可沒什麼用，他腿上的傷口已經化膿了，傷口處理不善又痛又癢，快把堂堂吳王逼瘋了。

怔了半響后，吳王闔閭似乎是記起自己剛打了敗仗，一時間萬念俱灰。

「夫差？」他輕聲喚道。

「小子就在邊上！」

「大軍還剩多少人？」

「雖有數千傷亡，但筋骨未傷！還請父王好好養傷，小子這就點兵南下，必殺勾踐、允常，滅越國！」

「不……不可再冒進了，孤不聽孫子之勸，才有了今日之敗，這場仗是吳國輸了，你帶著大軍回國，回姑蘇去！」

「遵命！」夫差尤有不服，卻只能答應。

吳王闔閭強撐著坐起，斷腳痛得他咬緊牙關，手則將夫差拉得很近很近，近得能聞到夫差身上年輕的氣息。

「寶劍可在？」

「在。」夫差知道吳王指的是哪把劍，王僚之時，吳國得到了歐冶子所鑄的三把天下名劍，分別是「勝邪」、「魚腸」、「湛盧」。魚腸劍為闔閭所得，他贈給了專諸，用來刺殺王僚。而稍後，劍匠幹將莫邪帶著湛盧投奔了楚國，於是吳國就只剩下「勝邪」了。

她是二尺短劍，劍身不知加了什麼金屬，不似普通青銅劍的顏色，反而銀白好似水銀，在光線照耀下宛如蘊涵生命。因為傳說歐冶子鑄此劍時曰：「吾每鑄一劍，便鑄一惡。故此劍名曰勝邪。」

闔閭迷信此劍可以驅趕冤死的亡魂害人，所以日夜攜帶，從不離身。所以某種意義上說，這就是吳王佩劍。此時此刻將這把劍交給夫差。只有一個意思……

「從今以後，外事不決問子胥，內事不決問伯嚭，但凡是涉及軍事，必須聽孫子的！」他希望，兒子能學到自己年輕時的「狡而忍」，而不是老來的衝動和莽撞。

「唯！」夫差心跳不止，他等這一天。已經很久了。

闔閭傲氣了幾十年，縱橫南國，曾打敗了不可一世的楚國，如今卻陰溝裡翻船，輸給了區區越人。他又羞又怒，加上傷口作痛，熱毒入體，一口氣差點就緩不過來，而眼前也漸漸黑了下去，甚至連兒子的臉龐也瞧不真切了。

這是死之將至的徵兆。他知道，自己時間不多了。

「夫差，你會忘了今日之恥么！？」

夫差捧著父親滾燙的手。卻感覺那雙鐵臂將他猛地攢緊，吳王的聲音和呼吸也急促起來。

「夫差不敢忘！」

「對著勝邪發誓！」

夫差用勝邪鋒利的劍刃割破了自己的手臂，讓滾燙的熱血滴到闔閭嘴角，請他品嘗自己的決心，又在自己唇邊一抹，重重承諾道：「唯，不敢忘！」

「好……好，這樣孤就放心了。」一樁心事了去，吳王闔閭眼前徹底變黑。顯現出來的是另一番情景：他彷彿看到被自己謀殺的吳王僚，正坐在君榻上。品嘗著五湖炙魚，皮笑肉不笑的看著自己。那意思是，你為了王位謀劃了一生，終究還是難逃一死……

闔閭憤怒了，他只想大聲喊叫，只想告訴那些死人，他至少讓帶著吳國飛上過巔峰！他為此卯足了全身氣力，也透支了絲線懸著的生命。

是夜，吳王闔閭因傷卒於陘！死前大叫，聲達百丈之外。

而他的太子夫差，則在陣前緊急繼位……

……

隨著闔閭聲息漸漸弱了下去，心跳徹底停止，夫差心中說不上是悲傷還是高興。

夫差今年三十歲了，他的母親本是闔閭寵妾，因為吳宮演武時亂行調笑被孫武不由分說斬了，夫差對她最後的記憶，就是那顆美麗毫無雕琢痕迹的人頭，以及不可思議的眼睛。

她至死也不相信，吳王闔閭會不救自己。

為此，夫差對闔閭和孫武是有一些怨恨的，但卻默默忍了下來，還靠著與伍子胥的志同道德，在長兄太子波死被選為嗣君。

但闔閭仍不太看好夫差，曾當著大行人伍員的面，直截了當地說夫差「薄恩寡幸，愚而不仁，恐不能奉統於吳國」。

所以夫差一直為自己的太子之位擔憂，這幾年來殆盡竭慮，想要表現得好一些，至少能熬到吳王死去。

不過他卻沒料到，闔閭竟以這種可笑的方式結束驕傲的一生。

恥辱啊，一直以未來霸主自居的闔閭，居然敗給了從未放在眼中的越人。

在夫差眼中，闔閭身上的光環全部褪去了，他屍身因傷病而虛弱佝僂，他的手至死都攢著夫差的衣襟，卻已經漸漸冷卻下去。

確鑿無疑，他死了。

吳人對國君的死並不陌生，從壽夢開始，諸樊、余祭，余昧，王僚、闔閭……六十年間，他們換了七位國君。

舊主死去，新君繼位，天經地義，吳國人對生死很看得開。

夫差將闔閭的手放好，起身，冷雨滴到他身上，卻無法冷卻那顆愈來愈熱的雄心。

太子夫差有一雙眼朗朗有神，兩撇矢狀的鬍鬚下嘴角緊抿，看向眾臣時，有一種盛氣凌人的氣勢。這種氣勢一度在他父親闔閭的陰影下蟄伏爪牙，如今卻不用再隱藏。

「父王卒了！」夫差朝周圍的群臣如此宣布。

機靈的伯嚭第一個跪地：「吳王！」

接著是王孫駱、專鯽等人，他們同樣下拜，口稱：「吳王！」

下一瞬，反應過來的兩萬吳人齊齊朝夫差俯首：「吳王！」

他們朝拜的不是老王闔閭，而是新王。

「吳王夫差！」

夫差手持寶劍「勝邪」，高高舉起，在夜風中閉著眼睛享受這一切，這一刻，他暫時忘卻了中原霸業，忘記了趙無恤，忘記了撩人心動的南子，他心裡只剩下復仇，只剩下一個名字。

「勾踐！」

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